एपिसोड24
बलवंतराव के बंगले की दूसरी मंजिल पर सूर्यांश के कमरे के बगल में एक कमरा था जो बलवंतराव के दूसरे बेटे पीयूष का था. अपने छोटे दोस्तों के साथ हैलोवीन का आनंद लें
नन्हा पीयूष अपने कमरे में बिस्तर पर सो रहा था। उसके बगल में एक तीन फुट की मेज थी, जिस पर सात रंग का बल्ब लगा हुआ था, टिंग, टिंग, जल रहा था, बल्ब की सात रंग की लाल, हरी, पीली, गुलाबी, नीली, भूरी, आसमानी रोशनी हर पल बदल रही थी। दो सेकंड, और पूरा कमरा डरकर जलने लगा। कमरे में दीवार पर मार्वल सुपरहीरो के कुछ कागज के पोस्टर चिपके हुए थे, स्पाइडरमैन, बैटमैन, आर्यमैन, ब्लैकपैंथर, वे सभी रोशनी से जगमगा रहे थे और उस रोशनी में बेजान कठपुतलियाँ भयानक रूप धारण कर रही थीं।
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“सना क्या तुम ठीक हो!” सनाला बलवंतराव और सुजाता बाई के कमरे में बिस्तर पर सो रही थी। अमृताबाई उनके पास बैठी थीं। और सुजाताबाई उनके बगल में खड़ी थीं.
"हाँ मैं ठीक हूँ!" सना की बात पर सूर्यांश खुले दरवाजे से कमरे में दाखिल हुआ। उसे आता देख सभी की निगाहें उसी पर टिक गईं।
“सना क्या तुम ठीक हो!” अंदर आते ही सूर्यांश ने उससे सवाल किया तो सना ने हल्की सी मुस्कान दी और सहमति में सिर हिलाया। तो उसने सुजाता बाई की तरफ ऐसे देखा जैसे अपनी माँ को देख रहा हो।“माँ पीयूष!”
"वह अपने कमरे में सो रहा है!"
"कोई बात नहीं!" सूर्यांश ने जवाब दिया.
"क्या हुआ सूर्य? तुम इतने परेशान क्यों हो, सब ठीक है!" सूर्यांश का परेशान चेहरा उसकी मां कैसे नजरअंदाज कर सकती थी? उनके चेहरे से साफ लग रहा था कि वह कुछ कहना चाहते हैं.
"सूरज!" सुजाताबाई दो कदम आगे बढ़ीं, अपना एक हाथ बढ़ाया और सूर्यांश के गाल पर रख दिया।
"क्या हुआ, बात करनी है क्या?" सूर्यांश ने बस सिर हिलाकर कहा।
"माँ, यह छाया कौन है? जिसके नाम मात्र से ही बाबा का धैर्य टूट जाता है!"
"नहीं!" सना ने सूर्यांश की बात की पुष्टि करते हुए बोलना शुरू किया।
"मैंने केवल अपने पिता को छाया का नाम सुनकर इतना भयभीत होते देखा है! छाया कौन है?" सना के वाक्य पर सूर्यांश ने सुजाताबाई की ओर देखा, उसके चेहरे पर असमंजस के भाव आ गए, सुजाताबाई अपनी ही नींद में खो गई।
“माँ..” सूर्यांश की आवाज़ से सुजाताबाई की तंद्रा टूटी।
"उम्म क्या?" उसने यह बात बिना समझे बोल दी।
"यह छाया कौन है?" सूर्यांश ने फिर वही सवाल किया.
"छाया!" सुजाताबाई ने धीरे से एक निगल लिया। उनके चेहरे पर डर का भाव था - निश्चित रूप से वे कुछ छिपा रहे थे, और वे सच बताने की कोशिश कर रहे थे! क्यों? सूर्यांश अपनी मां सुजाताबाई को घूर रहा था कि अचानक पीछे से आवाज सुनाई दी।
"मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह छाया कौन है!" सूर्यांश, सना, अमृताबाई और अंततः सुजाताबाई ने मुड़कर आवाज देकर पीछे देखा। उन्होंने देखा, बलवंतराव कमरे के दरवाजे पर खड़े थे और मानेसाहब उनके पीछे खड़े थे।
××××××××××××××××माने साहब के पांच साथी बलवंतराव के बगीचे में खड़े थे. उन पांच साथियों में तीन सहकर्मी सीनियर हेड कांस्टेबल थे. पहला, आत्माराम सावंत, उम्र चौवालीस, आलू की तरह मोटा, सांवला, खवीस जैसा दिखता है, दूसरा, जनार्दन साबले उर्फ जाना, उम्र पैंतालीस, साढ़े पांच फुट लंबा, लट्ठ पहलवान, लेकिन हमेशा अग्रणी, तीसरा, हरचंद गोडमारे, उम्र सैंतालीस, चौड़ा शरीर, पांच फीट लंबा, सामने से देखने वाला कितना ऊंचा रास्ता है! पुन स्पष्ट रूप से झूठ था क्योंकि गॉडमेयर दिल से बहुत कायर था! लेकिन किसी भी मामले में ये तीनों पेशेवर थे। उन्होंने थाने में कई साल बिताए थे अब उनके बाकी दो साथी इकतीस साल के दो स्टार सब-इंस्पेक्टर भालचंद्र रावत और पैंतीस साल के विजय इनामदार हैं। दोनों मध्यम कद के थे। विचार तार्किक थे.
बलवंतराव के बगीचे में सफ़ेद ठंडी धुंध फैली हुई थी और उसी ठंड के कारण नीचे हरी घास पर भाप जमा हो रही थी। ये पांचों लोग बगीचे में एक घेरा बनाकर खड़े थे.
"सावंत, सेबल!" उपनिरीक्षक भालचन्द्र रावत स्पष्ट बता रहे थे। और बाकी चार सुन रहे थे.
"तुम दोनों यहीं बगीचे में रहो! और गोडमारे भी" भालचंद्र रावत ने गोडमारे की ओर देखा।
"आप बंगले के बायीं ओर खड़े हो जाइये!"
"पी...पी..लेकिन सर, मैं अकेला हूँ!" गॉडमारे, जो पहले से ही कायर था
इसमें उनसे ऐसी स्थिति में अकेले रहने को कहा गया था. यह वाक्य सुनते ही उसके कान खड़े हो गए, क्या वह अकेला रहेगा? गोदमारे दोनों कुख्यात अपराधियों को अच्छी तरह से जानता था. अगर कोई भी इंसान उनके हाथ आ जाता तो वे उसे पीट-पीटकर मार डालते थे। उनके हाथों मरी अक्षराक्षा को जीवित रहते हुए ही नारकीय यातनाएं सहनी पड़ीं।
"ज़क मार्ली यहाँ मुझसे मिलने नहीं आए! मैं अब घर क्यों नहीं जा रहा हूँ?" गोदमारे सिर हिलाते हुए मन ही मन भाग्य को दोष दे रहा था।"अय हा-य, अय हा-या! कहां खो गए आप।" हरचंद गोदमारे को कोई छू रहा था, जिससे उसकी खुद को भाग्य को दोष देने की तंद्रा टूट गई।
गोडमारे को ऐसे होश आया जैसे वह नींद से जागा हो
"हाँ, हाँ क्या-क्या!"
"अरे, कहाँ खो गये? बहुत देर से शोर मचा रहे हो!"
सामने आत्माराम सावंत खड़े थे.
"अरे, तुम्हें जना के साथ भेजा गया था, है ना साईबन! और सर, जना कहाँ है?"
"अरे, समधी के यहाँ गयी थी। और साहब ने तुम्हारी जगह जनार्दन को भेज दिया! अब तुम यहीं मेरे साथ रहना चाहती हो?" आत्माराम ने गोदमारे को सारी बात बता दी। तो उसने बस सिर हिला दिया. फिर भी उसके पास कोई और इलाज नहीं था.
एक्स एक्स एक्स एक्स एक्स एक्स एक्स एक्स एक्स
"पेटव यहाँ चुल?"
रेंचो ने अपनी तीक्ष्ण आवाज में शैडो को आदेश दिया। अब वे दोनों जंगल में एक चट्टान के पास खड़े थे। चारों ओर गोल पत्थर थे - पैरों के नीचे नरम सुस्वादु महीन रेत। जैसे समुद्र के किनारे, नदी में, घाटी में. मुझे लगता है कि वहाँ निश्चित रूप से वाह एल होना चाहिए! अन्यथा बीच में नरम रेत कैसे हो सकती है? फिर भी! छह फुट लंबे राक्षस की तरह दिखने वाली छाया किसी के भी दिमाग में सबसे डरावनी थी। हालाँकि, पैन रेंचो उससे डरता नहीं था, वह खुलकर बोलना चाहता था! कभी-कभी आप मारना चाहते हैं.
वह उसका भाई नहीं था, आखिर खून का रिश्ता था। ! छाया ने अपने कंधों पर रखी लकड़ी को गिरा दिया, चारों ओर पड़े मध्यम आकार के पत्थरों को उठाया और उन्हें एक घेरे में ढेर कर दिया - फिर पत्थरों के बीच एक होली जैसी लकड़ी का ढेर लगाया, और उनके ऊपर मिट्टी का तेल डाला।
"कफायर बॉक्स?" छाया ने इतना ही कहा। जैसे ही उसने पीछे मुड़कर देखा, रेन्चो अपने दोनों हाथों के नुकीले नाखूनों को एक-दूसरे से रगड़ने में व्यस्त था।
"Abe गधे फायर बॉक्स बहरा हो गया है क्या?" इस बार छाया थोड़ा जोर से चिल्लाई। इस तरह उसने हड्डी को थोड़ा सा कुचल दिया।
"उम्म! मेरे पास यह नहीं है!" छाया ने उसके वाक्य पर कुछ नहीं कहा! उसने बगल में देखा, जो लकड़ी लाई गई थी उसमें से जो बचा था उसके बगल में एक चेनसॉ मशीन रखी हुई थी, मशीन के दो फुट नुकीले चांदी के ब्लेड पर शैडो नाम लिखा हुआ था! और मशीन खुद एक लाल रंग का इंजन था, उस तरफ एक रस्सी दिख रही थी - जैसे ही उसे खींचते, मशीन घ्यांग, घ्यांग की आवाज निकालने लगती। छाया ने अपने दोनों हाथों में एक ही मशीन ले ली। फिर इंजन के पास रस्सी पकड़ ली-
: " खाचक! " चिल्लाया। और मशीन को पहले बैच पर शुरू करें।
"घ्यांग, घ्यांग" एक खून की प्यासी आवाज जंगल के चारों ओर गूँज उठी। इससे भी अधिक, हाथ में उस चेनसॉ के साथ छह फुट की छाया भयानक लग रही थी। उसने मशीन को चूल्हे के चारों ओर ढेर किए गए एक पत्थर के पास ले जाया, उसके तेजी से घूमने वाले ब्लेड को पत्थर के खिलाफ दबाया, और जैसे ही ब्लेड लट्ठों पर बरसने लगा - चूल्हा जल गया।
क्रमश:
