एपिसोड23
"हे भगवान! यह आवाज?" अमृता बाई चिंतित स्वर में बोलीं। बाहर से आवाज आई, उसके मन में डर का भाव था! उस ध्वनि से क्या हुआ होगा? यह देखने के लिए बलवंतराव और माने साहब दोनों का परिवार दौड़कर बाहर आया। सभी मेहमान बगीचे के सामने खाने की मेज़ के चारों ओर खड़े थे। उनमें से प्रत्येक के चेहरे पर डर का भाव बहुत रोमांचक था। किस वातावरण में किसी को वह दुःख महसूस होता है? ऐसे में उस भीड़ में एक अजीब सा डर महसूस हो रहा था. उस दर्द में डर की एक धार जुड़ गई थी.
"बलवंते? क्या कुछ भयानक हुआ है?" माने साहब कुछ देर रुके फिर बोले। " काश, वे यहाँ आये होते !" माने साहेब के वाक्य को बलवंतराव ने निगल लिया, उन्होंने माने साहेब की ओर देखा लेकिन कहा कुछ नहीं - उनके कदम अनायास ही भीड़ की ओर बढ़ गये। सामने एकत्रित मंडली के लोगों के माथे पर शिकन थी, उनमें से कुछ फुसफुसा रहे थे। जैसे ही मानेसाहब-बलवंतराव वहां पहुंचे, भीड़ थोड़ी तितर-बितर हो गई. पुरुषों और महिलाओं को किनारे कर दिया गया. बलवंतराव और माने साहब दोनों आगे आए और मेज की ओर देखने लगे, वहां रखे विशेष व्यंजनों में कुछ गड़बड़ थी - जिससे वे व्यंजन दूषित हो गए थे। मानेसाहेब बलवंतराव, सूर्यांश-सना और बाकी सभी लोग कांपती आँखों से आगे देख रहे थे। दिमाग सुन्न था, सिर भारी था और कान गर्म थे। उसके सामने मेज पर गोल सुनहरी थाली में काशीनाथ का सिर था, उसकी आँखें फैली हुई थीं मानो उसने मरते समय कुछ अजीब और भयानक देखा हो। मरने से पहले काशीनाथ ने रिहाई की भीख मांगी होगी, क्योंकि वही खूनी चेहरा दिख रहा था. खोपड़ी पर एक छेद हो गया था..खून की धार ने चेहरे को आंशिक रूप से भिगो दिया था। सना ने जब ये मंजर देखा तो उसका चेहरा घूम गया, उसने ऐसा मंजर पहले कभी नहीं देखा था, उसकी आंखों में डर का साफ डर था, उसकी सांसें तेजी से चल रही थीं.कान गर्म थे, हाथ-पैर ठंडे और कांप रहे थे। वही सिर धड़कने लगा, अंततः अपना शारीरिक संतुलन खोकर वह पीछे गिर पड़ी, सूरज का सारा ध्यान उस पर था, वह समय रहते उसे गिरने से बचा लेता।
"सना तुम ठीक हो! ...सना.." सूर्यांश की आवाज़ ने चारों ओर की खामोशी को तोड़ दिया।
“सना!” माने साहब चिंता के मारे लेकी के पास पहुँचे।
उसकी आंखें आधी खुली थीं, सांसें थोड़ी तेज चल रही थीं.
"रुको, मैं एक डॉक्टर हूँ। मैं समझ गया!" भीड़ में से एक आदमी आगे आया.
उसने सानाच का एक हाथ पकड़ा, नब्ज जांची और सबकी ओर देखते हुए कहा।
"चिंतित होने का कोई कारण नहीं है! मुझे नहीं लगता कि वह इस तरह का दृश्य देखने की आदी है! तो बिप लो जल है, बेचारी।"
माने साहब ने उस आदमी की बात पर अपना सिर हिला दिया जो एक डॉक्टर था।
"सूर्यांश को हमारे कमरे में ले चलो!" बलवंतराव ने कहा। तो सूर्यांशे सना को सहारा देने लगा और उसे घर की ओर ले गया, सुजाता बाई - अमृता बाई भी उसके साथ जाने लगी। बलवंतराव ने सभी दृश्य देखे।
"और हाँ दोस्तों, मुझे लगता है कि आप सभी को भी अब घर जाना शुरू कर देना चाहिए, आप सभी यहाँ जोखिम में हैं!"
बलवंतराव ने सभी दर्शकों से हाथ मिलाया. कुछ स्त्री-पुरुष वैसे ही जाने लगे। कभी-कभी पाँच बलवंतरावों की ही उम्र के पाँच आदमी होते थे।"आप भी? आप भी जाइये!" बलवंतराव ने उन्हें संबोधित किया.
"नहीं, बलवंतराव! वे मेरे सहकर्मी हैं, वे यहीं रहने वाले हैं।"
माने साहब ने कहा. वे पांच आदमी तीन वरिष्ठ हेड कांस्टेबल हैं, जबकि बाकी दो आदमी सब-इंस्पेक्टर हैं।
"कोई बात नहीं!" यह कहते हुए बलवंतराव ने माने साहब की ओर देखा, "लेकिन हमें जल्दी करनी होगी माने साहब, वे दोनों यहीं कहीं होंगे। और मुझे पूरा यकीन है कि छाया हमेशा योजना बनाएगी और हमला करेगी!"
"पता है बलवंतराव! अरे, मैं उस दिन को कैसे भूल सकता हूं जब हमने इन दो शैतानों को पकड़ा था। माने साहब के वाक्य पर यह कल्पाड़ा कांप उठा, उनका फोन फिर से बजा, उन्होंने उठाया और साइड में आ गए।"
× × × × × × × ×
सूर्यांश बलवंतराव माँ साहब से दूर बंगले के दरवाजे पर खड़ा था और सारी बातें सुन रहा था।
"शैतान? छाया?" यह एक रहस्य है कि इस ब्रह्मांड में ऐसी ऊर्जा मौजूद है! और तो और उनके सामने जो चर्चा चल रही थी उसमें छड़ी का जिक्र तक नहीं था. उसे अभी भी छाया परिवर्तन के बारे में कोई जानकारी नहीं थी! तो क्या ऐसा सोचने का कोई मतलब था? बल्कि उन विचारों ने और भी सवाल पैदा कर दिए होते! वह किसी से पूछने के इरादे से दरवाजे से हॉल में गया - वह अपनी माँ से सभी सवालों के जवाब पूछने जा रहा था।“सर बलवंत!” फोन पर बात करने के बाद माने साहब ने कहा कि वह उनके पास आएंगे. बाकी साथी और माने साहब, बलवंते साहब, उन सबने एक राउंड खेला था। किसी गंभीर बात पर चर्चा हुई.
"अभी प्राइवेट कंट्रोल रूम से फ़ोन आया था. उन्होंने बताया है कि कल्पाडा शहर में चार घंटे में पचास लाशें मिलने की सूचना है. और ये संख्या पिछली बार से ज़्यादा है, और क्रूर भी." माने साहब कुछ कहना चाहते थे अधिक। ये उनके चेहरे से समझा जा सकता है.
"और कुछ और!" बलवंतराव ने कहा.
"हाँ फिर भी।" मानेसाहब कुछ देर रुके और गहरी सांस लेते हुए बोले.
"नियंत्रण कक्ष ने उन दोनों को गोली मारने का आदेश दिया है! आप उन्हें जहां भी पाएं, जहां भी आप उन्हें देखें! बस उन्हें मार डालो। और इसे एक मिशन के रूप में, पूरे कल्पाडा पुलिस स्टेशन के कर्मी अपने हाथों में बंदूकें लेकर बड़ी संख्या में निकल पड़े हैं हाथ - अब वे पूरे कल्पाडा में फैल गए हैं!" माने साहब ने कहा. बाकी सभी साथी खाली चेहरे से उनकी बातें सुन रहे थे। पान बलवंत राव के चेहरे पर चिंता क्यों थी? मानो रैंचो और शैडो को पता हो कि वे कौन हैं? वे इतने चिंतित क्यों थे?
"आप सब सुनिए!" माने साहब अपने साथियों के पास पहुंचे।
"आप सभी को बंगले के चारों तरफ नजर रखनी है, और अगर आपको कुछ भी संदिग्ध लगे, तो गोली चलाने से पहले वॉकी-टॉकी पर सभी से बात करें, भले ही वह हताश हो, पीछे मुड़कर न देखें और बिना किसी हिचकिचाहट के गोली मार दें! ठीक है?"
"जी श्रीमान!" पाँचों ने एक बार यह कहा।
"ठीक अच्छा!"
"लेकिन मिशन का नाम क्या है सर!" सब इंस्पेक्टर विजय ने कहा.
मानेसाहब ने दो सेकंड तक अपने वाक्य के बारे में सोचा और उसे सुनाया
"कल्पाडा में गोलीबारी!"
Xxxxx
जंगल में खड़े पेड़ों की भीड़ के आगे एक टूटी-फूटी झोपड़ी नजर आ रही थी. झोंपड़ी के चारों ओर सफेद धुंध बह रही थी। झोपड़ी में मोटी लकड़ी से बनी एक चौकोर दीवार थी, लकड़ी बारिश, हवा और धूप को सहन कर चुकी थी और अंतिम तत्व को माप रही थी। अर्थात् यदि कोई लकड़ी पर प्रहार करता तो वह टूटकर नीचे गिर जाती। झोपड़ी में पिरामिड आकार की लकड़ी की छत थी। झोपड़ी की लकड़ियों में बड़े-बड़े छेद थे - जिनमें से अन्दर जल रहे पीले बल्ब की रोशनी बाहर आ रही थी। जिस प्रकार सूर्य की किरणें काले बादलों से, उस प्रकाश से निकलती हैं
धुंध गुजरती हुई नजर आ रही थी. उसी छेद से अंदर का दृश्य इस प्रकार दिखाई दिया कि उस झोपड़ी में एक पीला बल्ब जल रहा था. उस पीली रोशनी वाली झोपड़ी में कुछ बेकार चीजें पड़ी हुई थीं, जैसे दो काली, जंग लगी साइकिलें, एक फ्रिज। उस टेबल के सामने साइड में एक टेबल दिख रही थी
उसके पीछे रेंचो खड़ा था, एक सफेद चमड़ी वाला और खुली हुई लाश वाला। उस सफ़ेद त्वचा में से केवल रीढ़ की हड्डियाँ ही दिखाई दे रही थीं। सिर के बाल छाती पर आगे की ओर छोड़े गये थे। छिपी हुई हड्डी के पंजे में एक तेज़ मोटा ब्लेड फंसा दिया गया था। उसने तलवार वाला हाथ हवा में उठाया और उसे ज़ोर से नीचे लाकर मारा... बिल्कुल वैसे ही
"खटऽऽ" सुनाई दिया। नीचे लकड़ी की मेज़ पर एक इंसान के हाथ का पंजा रखा था, उसी पंजे की चार उंगलियाँ अब कटी हुई थीं। कटी उंगलियों से लाल खून बह रहा था.
"यह! आज बहुत बढ़िया दावत है! थप्पड़," उसने टूटी उंगलियों पर लार टपकाते हुए कहा। उसने एक बार फिर अपना पंजा हाथ उठाया, जैसे ही एक बार फिर खड़खड़ाने की आवाज आई, हाथ का पंजा दो हिस्सों में बंट गया। उस बेजान हाथ के मांस से खून बह रहा था।
"एक छाया!" रेंचो की तीखी आवाज निकली। इतने में ही उस झोपड़ी का टूटा हुआ दरवाज़ा खुला और एक छह फुट की राक्षस आकृति बाहर निकली।
"हम्म!" आकृति के मुँह से तीखी चीख निकली।
रेंचो ने धीरे से अपने हाथ की चार उंगलियाँ और दो पंजे पकड़ लिए
उठाया और एक गेंद को चांदी की टोपी में साइड में रख दें! फिर वह फ्रिज के पास गया, फ्रिज का बंद दरवाजा खोला, फ्रीजर चालू नहीं था लेकिन उसमें खराब धनिये का काला गुच्छा था - किनारे पर गाजर और खीरे थे। वह उन सभी के साथ मेज़ पर वापस आ गया!
"अंसा, तुम क्या मूर्ख की तरह खड़ी हो! क्या तुम पूछने नहीं जा रही हो? तुम क्या बुला रही हो?" रैंचो ने गाजर-ककड़ी को हाथ से काटा - फिर उसे एक बड़े बर्तन में फेंक दिया - उसमें पानी नहीं था! उसने जग को हाथ में लेकर थोड़ा झुकाया और जग के मुँह से ताजा लाल खून टोपी में गिरने लगा।
"तुम मुझे क्यों फोन किया था?" उस छः फुट के राक्षस अर्थात छाया के मुख से दहाड़ने की ध्वनि निकली।
"हम्म्म्म अब आप हिबिहिहिहिब्बी कितना स्वादिष्ट कहते हैं!" वह ध्यानपूर्ण मुस्कान.
"मैं बंगले में सेंध नहीं लगाना चाहता! मैं इसे एक-एक करके तोड़ना चाहता हूं! मैं उस ताकतवर आदमी के परिवार को नष्ट नहीं करना चाहता! मैं उस कमीने को कच्चा खाना चाहता हूं!" उसने टोपी उठाई .
"चलो चूल्हा जलाएं? हम शिकार करने जाना चाहते हैं," वे दोनों झोपड़ी से बाहर चले गए।
क्रमश:
