एपिसोड22
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कूछ देर पहले...
बलवंतराव के बगीचे में एकत्र लोगों की गपशप चल रही थी।
हाथ में जो गिलास था, उसमें डाली गई उच्च गुणवत्ता वाली शराब ने नशे का वायरस दिमाग में छोड़ दिया था। पलकें भारी थीं और गाल लाल थे, एक तरफ पुरुषों का समूह था और दूसरी तरफ महिलाओं का। वे लोग एक घेरे में खड़े होकर शराब पीते हुए बातचीत में लगे हुए थे। तो बगल की औरतें भी बातों में लग गईं। औरतें हमेशा एक ही बात शुरू करतीं- "आंग बाई, तुम्हारी साड़ी कितनी अच्छी है? वाह, बढ़िया हार, कितने का आया? हमारा तो दूसरे शहर जाकर ले आया।" थोड़ी अधिक कीमत?" औरत ने जोर से कहा. उसी समय बगल की औरतें अपना चेहरा हिलाने लगीं, बगल में केवल चार पुरुषों का एक समूह आपस में बातें कर रहा था। काला सूट, अंदर सफेद शर्ट, नीचे पेंट, पैरों में चमकदार जूते। काशीनाथ उसी ग्रुप से आते थे.
उसे थोड़ा संदेह हुआ. बीस-बाईस कदम चलने के बाद वह एक जगह आया जहाँ एक घना पेड़ और नीचे कुछ झाड़ियाँ थीं। झाड़ियों के बीच से एक रास्ता दिखाई दे रहा था, जो कोहरे से अवरुद्ध था। और जैसे-जैसे वह आगे बढ़ती गई, जंगल आकार लेने लगा था, लेकिन वह कहाँ जाना चाहता था, उस रास्ते पर या झाड़ियों के अंदर? अपनी दिनचर्या ख़त्म करने के बाद उसे फिर से पार्टी में जाना था! काशीना, जो नशे में थी, पीछे से पार्टी में आए लोगों की फुसफुसाहट और कभी-कभी ज़ोर से हँसी सुन सकती थी। रात भर कीड़े तेजी से चहचहा रहे थे मानो वे इंसानों की आवाज को सोखने की कोशिश कर रहे हों? कितने रात के कीड़े वहाँ भिनभिना रहे हैं
था चारों ओर अँधेरा और कीड़ों की धीमी आवाज शरीर पर ठंडक से भी ज्यादा महसूस कर रही थी। काशीनाथ, जो नशे में था, बिल्कुल भी साफ नहीं था, उसकी पलकें भारी थीं, शराब और कई अन्य पदार्थों ने अपना जादू चलाया था, जैसे ही उसने अपनी चेन खोली, उसका प्रोग्राम बंद होने लगा, तभी पीछे से कुछ काला तेजी से सरक गया उसके कंधे, हवा को काटते हुए तेजी से बाईं ओर से दाईं ओर चले गए। उसके कानों और सिर के बालों को हवा का स्पर्श महसूस हुआ। उसने अपने कंधे के पीछे तिरछी दृष्टि से देखा, एक दीवार की तरह ऊंचा सफेद कोहरा था, इसमें कुछ खास नहीं था! उन्होंने अपना काम फिर से शुरू कर दिया. कभी-कभी कोई हाथ चेन पकड़ लेता और ऐसे ही पीछे मुड़ जाता। जैसे ही वह पीछे मुड़ा, उसे अपने पीछे झाड़ियों की सरसराहट सुनाई दी।
"सलसलसल ཽཽཽཽ" ऐसा लग रहा था कि कोई झाड़ियों में छिपा है और जानबूझकर झाड़ियों को हटा रहा है। उस आवाज़ पर उसने फिर पीछे देखा, अपनी भारी आँखें चौड़ी कीं और अगले दृश्य को स्पष्ट रूप से देखने की व्यर्थ कोशिश की, अपनी आँखें चौड़ी कीं और सामने देखा। बीस बाई बीस फुट के पेड़ और उनके नीचे कमर तक गहरी घास। एक रास्ता सीधे तीस चालीस कदम आगे चलकर जंगल की ओर जा रहा था। छटपटाने की इच्छा अब बंद हो गई थी। वह फिर पीछे मुड़ा. उस समय
"अरे.. शुक, शुक, शुक, शुक..!" ऐसी आवाज थी. उसने मुड़कर पीछे देखा, अपनी आँखें बंद कीं, उन्हें फिर से खोला, और एक ही समय में अपनी पलकें तीन बार फड़फड़ाईं, फिर उसने देखा, बीस कदम आगे, घने कोहरे का एक गुबार बादलों के पतले समूहों की तरह हवा में घूम रहा था। उसी धुंध में मंसाला अपना दाहिना हाथ ऊपर उठाए हुए खड़ा था और हमें बुला रहा था। तो कब
"अरे.. शुक, शुक, शुक, शुक..!" वह बहुत टूटे हुए स्वर में उसे सांत्वना दे रही थी।
"यह कौन है? यह कौन है?" वह नशे में बोला. उसने इतना साहस किया था. जो भी बगल में खड़ा था उसने काशीनाथ की आवाज सुनी और पांच फुट की आकृति पीछे मुड़ गई और धुंध में आगे बढ़ने लगी।
"एक स्टॉप, ए..शुक, शुक, शुक, शुक,..स्टॉप!" काशीनाथ उस आकृति की आवाज की नकल करते हुए चिल्लाया। अनजाने ही उसके कदम आगे बढ़ गये! वह निचली ज़मीन पर पत्तों को रौंदता हुआ, पत्तों को कुचलता हुआ आगे बढ़ा.. पत्तों की आवाज़ ठंडी धुंध में फटे गले से आती अश्लील आवाज़ की तरह गूँज रही थी। दूर तक फैले कोहरे के अलावा वहां कोई नहीं था! क्या सचमुच वहां कोई नहीं था? वह धुंध हवा में सफ़ेद शॉल की तरह फैली हुई थी, उन दुष्ट जानवरों को अपने शॉल में छिपाकर, धुंध के बीच से सीधे रास्ते पर आगे बढ़ रही थी।
"ए सुक सुक? एले थू कहाँ है?" उसने नशे में इधर-उधर देखते हुए कहा। वह तीन-चार कदम आगे चल चुका था। इसी बीच कोहरा उसके पीछे-पीछे चला जा रहा था और एक लोहे की छड़ वहां गिरी - उस पर लाल अक्षरों में मराठी में एक नाम लिखा था।"खतरा! मानव भाग का अंत!" जो चीज़ उसकी नज़र में होनी चाहिए थी वो नज़र से ओझल हो गई. अब इस वक्त उसे इसका पता भी नहीं था, न ही इसका कोई अंदाज़ा था. कि वह अँधेरे जंगल में अकेला खड़ा है।
"अ सुक, सुक, सुक, सुक..!" उसने फिर उसी स्वर में पुकारा। ठीक वैसे ही, इस बार मुझे सटीक उत्तर मिलेगा.
"अरे शुक, शुक, शुक, शुक,! हीइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइइ! एक आवाज़ के बाद एक पतली किंकी मुस्कान। जंगल की गंभीर खामोशी को तोड़ते हुए आवाज दूर तक फैल गई। उस आवाज़ पर, पेड़ों पर अपने घोंसलों में सो रहे पक्षियों ने अपना सिर उठाया और आगे की ओर देखा। वह भूरी आंखों वाली उल्लू थी जो अंधेरे में एक शाखा पर बैठी थी
एकटक बिना पलकें झपकाए काशीनाथ को देख रही थी। चारों ओर की शांति, रात के कीड़ों की चहचहाहट, और उस अजीब अंधेरे, और उस बीमार हँसी के साथ, उस आदमी की बुद्धि तालु पर थी। नशे की खटास क्या होनी चाहिए? आधा घंटा, एक घंटा या पूरा दिन? लेकिन वह उस डर से कब तक बच सकती थी? उसकी भारी पलकें सूख गईं, उसकी आंखों का धुंधलापन साफ हो गया। साफ़ आँखों से देखा गया पहला दृश्य वह उल्लू था जो बीस कदम दूर एक बरगद के पेड़ की शाखा पर बैठा था! जीवह बिना पलक झपकाए, जमे हुए चेहरे से उसे देख रही थी। उसकी चमकती चाँदी की आँखों से ऐसा लगा मानो कोई खंजर उसके दिल में घुस गया हो, जैसे ही उसने आगे देखा। उसके दाहिनी ओर एक आम का पेड़ था - और उस पेड़ की शाखा पर घुटने मोड़कर कोई हिंसक वस्तु पकड़े बैठा था। शरीर का रंग सफेद था और भूरे बर्लेप से बनी मैक्सी थी। हाथ-पैरों से मांस चिपक रहा था, सिर के बाल घुटनों तक पहुँच गये थे। चेहरा उतरा हुआ था - माथा बहुत चौड़ा, आँखों की पुतलियाँ नीली और उनमें एक पीली बिंदी - भौंह जैसी कोई चीज़ नहीं थी। वह उस काशीनाथ को लाल फिल्टर से देख रहा था, उसके काले और भूरे दाँत किसी जानवर की तरह उभरे हुए थे, उसकी आँखों में शैतानी, बुरी चमक थी - उसकी भूख दिख रही थी। यदि उसने यह सचमुच अशोभनीय ध्यान देखा तो क्या होगा? उल्लू और काशीनाथ दोनों एक-दूसरे को देख रहे थे - उल्लू का लचीला सिर अपने शरीर को हिलाए बिना हिल गया - बस एक सिर हिलाया, उसकी नज़र अब मनसा के बाईं ओर चली गई - जहाँ वह ध्यान के पेड़ के खिलाफ झुक कर बैठा था। वह उस आदमी की तरह यह देखने लगी कि उल्लू किधर देख रहा है। निगलते हुए, वह तेजी से उधर देखने के लिए मुड़ा, और उसने जो देखा, वही हांफने लगा—माटी हांफने लगी।
"चुप रहो..!" पेड़ पर कुछ भी नहीं था. अब उसे उस उल्लू के प्रति डर से ज्यादा गुस्सा आने लगा।
"अपनी माँ के लिए एक जिद्दी, जिद्दी, हड्डी।" तो उस आदमी ने कालीन के नीचे से एक पत्थर उठा लिया, जब वह नीचे झुका तो वह पीछे पेड़ पर बैठा हुआ था और हम सभी को अपनी ध्यानमग्न नजरों से देख रहा था - जब वह आदमी पत्थर उठाकर खड़ा हुआ, लेकिन उसके पीछे कोई नहीं था. उल्लू फड़फड़ाता हुआ जंगल में चला गया। जंगल घना होता जा रहा था - दस मीटर की दूरी छोड़ कर एक पेड़ मुर्दे की तरह खड़ा था..और हर पेड़ के पीछे कुछ न कुछ रहस्यमय छिपा हुआ था। वहाँ प्रत्येक वृक्ष अपने गर्भ में एक छिद्र छिपाये खड़ा था। वह आदमी एक ऐसी जगह पर आया था - एक ऐसी जगह जहां नरभक्षियों का साम्राज्य था। उस जगह पर उनका ही राज चलेगा."यार, मैं बहुत दूर आ गया हूँ!" उसने वहीं पर साष्टांग प्रणाम कहा और इधर-उधर देखा। उस समय।
"अरे शुक, शुक, शुक!" वह आवाज फिर आई।
"कौन है? सामने आओ?"
"चलो भी!" लोहे को खुरचने जैसी खड़खड़ाहट की आवाज आ रही थी। उस आवाज का जवाब कैसे दूं?
यदि आप हाँ कहते हैं और कुछ असभ्य बात सामने आती है तो क्या होगा? क्या आपका दिमाग भी उस दृश्य की थाह ले सकता है?
"आओ? आओ" एक मधुर स्वर में मधुर स्वर आया।
उस आवाज़ का झूठा स्वर परेशान करने वाला था। क्रूरता दिखाई. अंततः काशीनाथ के कदम पीछे हटने लगे। क्योंकि सामने कुछ डरावना है? जिसकी क्रूरता को सिर्फ उस आवाज से ही समझा जा सकता था.
"अरे, बोलना आऊ में:" फिर वही आवाज सुनाई दी, इधर काशीनाथ ने दिल में वार करने का फैसला कर लिया, घूम गया और चलने लगा, तूफान दो कदमों से तेज हो रहा था, कदम घोड़े की तरह डरकर चलने लगे मौत की। दस बार चलाने के बाद, एक तीर ने पतली रेशमी धुंध को काट दिया जो काशीनाथ के पीछे थी, एक पतली, मजबूत लकड़ी की ट्यूब, और सामने के छोर पर एक नुकीला ब्लेड था, वह ब्लेड सचमुच धुंध और हवा को काटता था, एक सुई, सुई ने एक क्रूर जानवर की तरह एक विशिष्ट ध्वनि निकाली, जो काशीनाथ को उगते हुए कांटे से डंक मारने वाली थी, काशीनाथ अपनी जान बचाने के लिए भागा। यह कहने के बाद कि किस्मत ने आपका साथ छोड़ दिया है
बचने का कोई रास्ता नहीं था, तीर का तीर जो वापस आया, पहले त्वचा को छेदा, फिर मांस को, और अंत में आंतरिक फेफड़ों को छेदते हुए, खून की पांच या छह धारें सीधे बाहर भेज दीं - जैसे ही वह भागा, पूरे शरीर पर वार किया गया। झटका लगा और उसके कदम रुक गए, बंद होठों से खून की धार बहने लगी तभी नजर नीचे गई, तीर पीठ में घुस गया था, फेफड़ों को फाड़ता हुआ आगे निकल गया था। और वह खून से सना चेहरा उसकी आंखों के सामने दिख रहा था. वह एक पेड़ के पीछे से मुँह पर हाथ रखकर मुस्कुराता हुआ बाहर आया!
"छाया..? एक छाया..?" उसकी तीखी आवाज के साथ एक मोटी काली आकृति एक पेड़ की शाखा से नीचे कूदी, उसके जमीन पर गिरते ही एक जोरदार आवाज सुनाई दी। चूँकि अँधेरा था, आकृति का कोई चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था, केवल अँधेरे द्वारा दिया गया अश्लील आकार दिखाई दे रहा था। बमुश्किल छह फीट लंबा, उसके हाथ और पैर किसी शक्तिशाली जानवर की तरह मजबूत लग रहे थे। उसके सिर के स्थान पर बालों का एक घना सिर था - उसकी हरी आँखें जो अंधेरे में चमक रही थीं और उस अंग को ध्यान से देख रही थीं, और उसके कंधे पर - एक धनुष था।
"क्या बात है, छाया, किसी को इतनी जल्दी क्यों है? मैं अपने दोस्त के साथ चैट कर रहा था!" वह ध्यानमग्न स्वर में किसी कलाकृति की तरह दिखता और छाया की काली आकृति की ओर निडरता से देखते हुए कहता। जैसे ही इसका आकार बनेगा तो जो आम इंसान इसे देखेगा वो डर जाएगा! लेकिन ध्याना उनसे बात करने से नहीं डरती थी क्योंकि उनके बीच गहरी दोस्ती थी। काशीनाथ ज़मीन पर घुटनों के बल बैठे थे - एक तीर उनकी छाती में धँसा हुआ था जिससे असहनीय दर्द हो रहा था।
"अरे बेचारी, मेरे दोस्त को बहुत दर्द हो रहा होगा! क्या तुम्हें परछाइयाँ दिख रही हैं?" आकृति अभी भी वहाँ खड़ी हरी आँखों से उन दोनों को देख रही थी।
"कृपया मुझे जाने दो, कृपया मुझे जाने दो!" काशीनाथ ने धीरे से दोनों हाथों को एक साथ जोड़ लिया, ध्यानमग्न होकर उसने हाथ के पंजे को अपनी चार उंगलियों में पकड़ लिया।
"ओह, छाया, इसे देखो? यह मेरा दोस्त नहीं है! ओह, इस उंगली को देखो, वहाँ पाँच हैं!" उसने उसी चेहरे से उदास चेहरे के साथ परछाई की ओर देखा। फिर काशीनाथ के पास, इस बार उनका नीलसर
आँखें अंगारे से भर गईं। जब उसने एक हाथ पीछे खींचा और अपने पीछे की लंबाई के बालों में चार अंगुल का हाथ फिराया और फिर से आगे आया तो उसके नुकीले दांत गुस्से से टकरा गए। उस हाथ में अब एक पतली, तेज़ धार वाली ब्लेड थी।
"तुम कुतिया हो!" एक विशेष गावथी अंग्रेजी अभिशाप के साथ, उसने अपना सिर पकड़ लिया और उसे आकाश की ओर उठाया और खड़खड़ाहट की आवाज करते हुए दाहिनी ओर से बायीं ओर घूम गया। मांस फाड़कर खून बहने लगा, कच, कच, कच, कच विशेष, कच, कच, कच, कच, कच, कच, कच, कच, कच, कच, कच। काले कोट के अंदर का सफेद कपड़ा खून के रंग से लाल था। तीर की नोक ज़मीन पर स्टैंड की तरह टिकी हुई थी, काशीनाथ स्वयं बिना सिर के निर्जीव होकर एक निश्चित स्थान पर स्थिर हो जाते थे। और कलाकार की छाती रहित गर्दन से खून का फव्वारा जमीन पर ऐसे उड़ गया मानो कोई पाइपलाइन फट गई हो। यह काशीनाथ ही थे जिनकी जीभ मुंह से बाहर निकली हुई थी, हम सभी को देख कर उनकी आंखें खुली हुई थीं।
"तुम्हारा नाम क्या है छाया? तुम्हारा नाम क्या है.. हेहेहेहेहेहेहेहे!
उनके शब्दों पर, अंधेरे में खड़ी एक राक्षस की तरह दिखने वाली काली आकृति, छाया में चली गई, एक हाथ पीछे चला गया, उसने अपनी पीठ पर रखे तीरों की थैली से एक तीर निकाला, फिर उसे तीर से जोड़ा और उसे पकड़ लिया - क्योंकि एक हरी आँख अँधेरे में चमकती हुई देखी जा सकती थी। तीर, सूई, सूई की पतली रबर की डोरी से हवा को चीरता हुआ एक विशेष प्रकार की ध्वनि उत्सर्जित करता हुआ तीर नीचे उतरते काशीनाथ की खोपड़ी से पार हो गया और तीर सहित सिर अँधेरे में हवा में गायब होने लगा। .
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"ओह, काशीनाथ अभी तक कैसे नहीं आये?" कुछ देर पहले काशीनाथ समूह में तीन-चार लोगों के साथ खड़े होकर बातें कर रहे थे। भीड़ में से एक ने कहा. काशीनाथ में अभी भी बीस मिनट बाकी थे - और लघुशंका के लिए इतनी देर? यह बात उसके दोस्तों को समझ नहीं आई।
"ओह हाँ! यह अभी तक कैसे नहीं आया!" भीड़ में से एक ने शराब का गिलास उसके मुँह से लगाया और पहले आदमी की पुष्टि की।
बगल में काली मिनी शॉर्ट ड्रेस पहने एक महिला कुछ खाने के लिए पार्टी की खाने की मेज की ओर बढ़ रही थी। चारों ओर देखने पर, आप पुरुषों और महिलाओं को बात करते हुए देख सकते थे। माहौल कैसा है, ख़ुश है, ख़ुश है
पूरा हो रहा है मन में उत्कंठा, लालसा का अनुभव होगा। मुस्कुराते हुए महिला टेबल पर पहुंची, किनारे पर एक सफेद कांच की डिश रखी, उसने ट्रे पर कुछ नॉन-वेज, नॉन-वेज खाना रखा, आगे जाकर फुटबॉल जैसी कोई चीज आसमान से गिरी और टेबल पर थोड़ी सी गिरी औरत से आगे! वह काशीनाथ था, खुली आँखों और खुले मुँह वाला एक बेजान सिर - और उस सिर के कान के किनारे पर एक तीर फंसा हुआ था। महिला ने पहले चिकन लॉलीपॉप लिया, दूसरी बार चावल और तीसरी बार थोड़ा आगे बढ़ी और जैसे ही उसने सामने देखा तो पूरे शरीर में डर का विस्फोट हुआ, जीभ आगे आ गई और गले के शीर्ष पर तालू की ध्वनि घंटी की तरह बज रही थी, पार्टी में एक बड़ी गर्जना गूंज उठी।
“आ !
क्रमश:
(और ये सब हो रहा था। - जब बलवंतराव का परिवार और माने परिवार के सूर्यांश-सना बंगले में शादी की बात कर रहे थे। तभी बीके पाटिल के माने साहब को फोन करने के बाद बीच में मानेसाहेब और बलवंतराव की बातचीत सुनाई दी। यह महिला!:)
