चैप्टर 36
क्या है यह?
एक लंबे और बोझिल समय तक हम हड्डियों के इस विशाल संग्रह में फँस गए थे। इन सब की परवाह किए बग़ैर हम उत्सुक और जिज्ञासु बने आगे बढ़ने लगे। इस महान गुफा में और कौन से चमत्कार थे - वैज्ञानिक मनुष्यों के लिए और कौन से बेमिसाल खजाने थे? मेरी आँखें असीमित आश्चर्य के लिए तैयार थीं, मेरी कल्पना को कुछ नए और अद्भुत चीजों की उम्मीद थी।
विशाल मध्य महासागर की सीमाएँ कुछ समय के लिए उन पहाड़ियों के पीछे गायब हो गईं थीं जहाँ के मैदानी जमीन पर हड्डियों का कब्जा था। उद्धता से उत्साही प्रोफेसर ने, जिन्हें परवाह नहीं थी कि उन्होंने खुद को खो दिया है या नहीं, मुझे जल्दी से आगे बढ़ा दिया। हम चुपचाप आगे बढ़े, लहरों के विद्युतीय बहाव से नहाते हुए।
एक घटना के कारण, जिसे मैं समझा नहीं सकता, जिसके अति प्रसार का मैं आभारी रहूँगा और जो पूरा हो चुका है, प्रकाश हर पहाड़ी और चट्टान के किनारों पर समान रूप से रोशनी कर रहा था। इसके आधार कहीं नहीं थे, निर्धारित वजह नहीं दिखी, किसी भी किस्म की कोई छाया नहीं थी।
यहाँ स्तिथि किसी भूमध्यरेखीय क्षेत्रों और ऊर्ध्वाधर किरणों के तहत उष्णकटिबंधीय देश के गर्मी के मध्य दिनों जैसी थी।
वाष्प के सभी लक्षण गायब हो गए थे। चट्टानों, दूर के पहाड़ों, दूर-दूर के जंगलों के कुछ भ्रमित समूहों ने इस चमकदार तरल पदार्थ के समान वितरण के तहत एक विचित्र और रहस्यमयी रुख अपना लिया था!
हम बहुत हद तक हॉफमैन की शानदार कहानियों में से उस रहस्यमयी व्यक्ति जैसे लग रहे थे - जिसने अपनी छाया खो दी थी।
जब हम लगभग एक मील की दूरी तक चल चुके थे, हम एक विशाल जंगल के किनारे पर पहुँचे, हालाँकि, पोर्ट ग्रेचेन के पास खोजे गए विशाल मशरूम वाले वनों के जैसा नहीं था।
यह तृतीयक काल के शानदार और जंगली वनस्पतियाँ थीं जो अपने आप में अद्वितीय थे। विशाल ताड़ के पेड़, जो अब एक अज्ञात प्रजाति हैं, शानदार पामासाइट्स - जीवाश्मीय ताड़ की प्रजाति जो कोयले की वजह से बनती है - देवदार, सदाबहार, सनौवर और शंकु या शंकु धारी वाले पेड़, सब एक साथ ऐसे थे जैसे बढ़ते हुए विकट और जटिल पौधों का समूह हो।
पेड़ों के नीचे काई और फर्न का एक सुंदर कालीन उग आया था। छायादार शाखा, हालाँकि छाया देने योग्य नहीं था, के नीचे प्यारी सी नहर बह रही थी। उनके किनारों पर छोटे-छोटे झाड़ थे, जैसे कि हमारे विश्व में बसे हुए गर्म देशों में देखे जाते हैं।
इन पौधों, इन झाड़ियों, इन पेड़ों में सिर्फ एक चीज की चाह थी - रंग! हमेशा के लिए सूर्य के प्रचंड वमन से वंचित, वे अस्पष्ट और बेरंग थे। सारे रंग एक समान में मुरझाए और भूरे रंग में खो गए थे। पत्तियाँ पूरी तरह से हरियाली से वंचित थीं और फूलें जिन्होंने तृतीयक अवधि के दौरान जन्म लिया होगा, बिना रंग और खुशबू के थे, कुछ ऐसा था जैसे वातावरण में लंबे समय तक रहने से कागज़ बेरंग हो गए हों।
मेरे मौसाजी उपवन के नीचे उतरे। मैंने उनका अनुसरण किया, हालाँकि कुछ आनिश्चित आशंका के साथ। चूंकि प्रकृति ने खुद को इस तरह की शानदार वनस्पतियों से पूर्ण रखने में सक्षम दिखाया था, तो क्या हम विशाल स्तनधारियों से नहीं मिल सकते हैं, जो खतरनाक भी हों?
मैंने विशेष रूप से देखा कि जहाँ वृक्षहीन जगहों में पेड़ आंशिक रूप से गिरकर समय के साथ नष्ट हो गए थे, वहाँ कई फलीदार (बीज जैसी) झाड़ियाँ, जैसे कि द्विफ और अन्य आहार वाले पेड़, जो जानवरों को प्यारे होते हैं, वो उगे थे। फिर वहाँ एक साथ और आपस में मिले हुए विविध भूमि के पेड़, दुनिया के हर हिस्से की वनस्पति के नमूने; ताड़ के पेड़ के पास शाहबलूत का पेड़, ऑस्ट्रेलियाई यूकेलिप्टस, मेहंदी के पौधों के प्रकार का एक दिलचस्प वर्ग- लंबे नॉर्वेजियन देवदार पर झुका हुआ, उत्तर के चिनार, न्यूज़ीलैंड के कौरिस की शाखाओं के साथ मिल रहे थे। ऊपरी दुनिया में वर्गीकरण के लिए सबसे कुशल इंसान को पागल करने, और वनस्पति विज्ञान के बारे में अपने सभी प्राप्त विचारों को भुलाने के लिए इतना पर्याप्त था।
अचानक मैंने अपने कदम के साथ अपने मौसाजी को भी रोका।
प्रकाश के अत्यधिक प्रसार से मुझे सबसे दूर की वस्तुओं में सबसे छोटी वस्तुओं को देखना सम्भव हुआ था। मुझे लगा कि मैंने देखा - नहीं, मैंने सचमुच अपनी आँखों से देखा - अपार, विशालकाय पेड़ों के नीचे घूमते विशाल जानवर। हाँ, वो वास्तव में विशाल जानवर थे, मैस्टडॉन का एक पूरा झुंड, जीवाश्म नहीं, बल्कि जीवित, और ठीक वैसा ही जैसा 1801 में विशाल ओहायो, उत्तर अमेरिका के दलदली किनारे पर खोजा गया था।
हाँ, मैं इन विशाल हाथियों को देख सकता था, जिनके सूँड़ बड़ी-बड़ी झाड़ियों को चीर रहे थे और पेड़ों पर, टंगे हुए नागों की तरह काम कर रहे थे। मैं उनके दाँतों द्वारा धराशायी किये गए पेड़ो की आवाज़ सुन सकता था।
शाखों को चीर कर, पत्तियों और हरे रंग की शाखाओं का पूरा समूह इस भयानक राक्षसों ने अपने गले में डाल लिया!
वह चमत्कारिक स्वप्न, जब मैंने पूर्वऐतिहासिक काल को पुनर्जीवित होते देखा, जब तृतीयक और चतुष्कोणीय काल मेरे सामने से गुजरे थे, अब वो महसूस हुआ!
और वहाँ हम अकेले थे, पृथ्वी के गहरे खोह में जहाँ अपने क्रूर निवासियों की दया पर निर्भर थे!
आश्चर्य और विस्मय से भरे मेरे मौसाजी रुक गए।
"आओ!" उन्होंने कहा, जब उनका पहला आश्चर्य खत्म हुआ, "साथ आओ, मेरे बच्चे, और हम उन्हें नजदीक से देखते हैं।"
"नहीं," मैंने जवाब दिया, मुझे आगे खींचने के लिए उनके प्रयासों पर रोक लगाते हुए, "हम बिना किसी हथियार के हैं। हमें विशाल चौपायों के झुंड के बीच में क्या करना है? मौसाजी, यहाँ से चलिए, मैं आपसे विनती करता हूँ। कोई भी मानव प्राणी किसी दण्ड के लिए भी इन दानवों के गुस्से का सामना करने का साहस नहीं करेगा।"
"कोई मानव प्राणी नहीं है," मेरे मौसाजी ने कहा, लेकिन अचानक से एक फुसफुसाहट को सुनते ही उन्होंने अपनी आवाज को कम करते हुए कहा, "तुम ग़लत हो, मेरे प्यारे हेनरी। देखो! वहाँ देखो! यह मुझे लग रहा है कि मैं एक इंसान को निहार रहा हूँ - खुद की तरह का एक इंसान।"
मैंने देखा, अपने कंधों को उचकाते हुए, अविश्वसनीयता को अपनी अंतिम सीमा तक धकेलने का फैसला किया। लेकिन चाहे जो भी मेरी इच्छा थी, मैं उस दृष्टिसम्बन्धिक प्रदर्शन के भार को ढोने के लिए मजबूर था।
हाँ - एक चौथाई से भी कम दूरी पर, एक विशाल पेड़ के तने के सहारे झुक हुआ एक इंसान था - इन भूमिगत क्षेत्रों का एक रूप बदलने वाला प्राणी, वरुण का एक नया बेटा, जो मैस्टडॉन के इस असंख्य झुंड को संभालता है।
इम्मानीस पेकोरिस कस्टस, इम्मानीओर इप्से! [5]
[5] विशाल मवेशी के रक्षक, खुद भी अधिक विशाल!
हाँ - यह अब वह जीवाश्म नहीं था जिसकी लाश हमने विशाल कब्रिस्तान के ज़मीन से उठाई थी, लेकिन इन विशाल राक्षसों के मार्गदर्शन और संचालन में ये सक्षम है। उसकी ऊंचाई बारह फीट से ज़्यादा थी। उसका सिर, एक भैंस के सिर जितना बड़ा था, अपने चमक रहित घने बालों में खोया था। उसके बाल वाक़ई घने थे, जैसे आदिकाल में हाथियों से संबंधित होते थे।
उसके हाथ में एक पेड़ की एक शाखा थी, जो इस पूर्वकालीन चरवाहे के लिए एक छड़ी के रूप में कार्य करती थी।
हम आश्चर्य के साथ अवाक और चुपचाप खड़े थे।
लेकिन हम किसी भी क्षण उसके द्वारा देखे जा सकते हैं। हमारे लिए तत्काल उड़ान के अलावा और कोई विकल्प नहीं है।
"आइये, आइये!" मैंने गिड़गिड़ाते हुए अपने मौसाजी को खींचकर लाने लगा; और पहली बार, उन्होंने मेरी इच्छाओं का कोई विरोध नहीं किया।
पौन घंटे के बाद हम उस भयानक राक्षस से बहुत दूर थे!
अब जब मैं इस मामले पर शांति से विचार करता हूँ, और बिना किसी जुनून के इसपर विचार करता हूँ; अब इतने महीने, साल, इस अजीब और अप्राकृतिक साहसिक कार्य को हुए गुजर चुके हैं - तो मैं क्या सोचूँ, क्या विश्वास करूँ?
नहीं, यह बिलकुल असंभव है! हमारे कानों ने हमें धोखा दिया होगा, और हमारी आँखों ने हमें धोखा दिया है! हमने वह नहीं देखा जो हमने माना था कि हमने देखा है। किसी भी संभावना से कोई भी इंसान उस भूमिगत दुनिया में मौजूद नहीं हो सकता है! मानवों की कोई भी पीढ़ी उन लोगों की नज़र से बचकर दुनिया की निचली गुफाओं में नहीं जा सकती, जिन्होंने सतह पर कब्जा कर लिया था, बिना किसी संचार के। यह छलावा, मूर्खता, नादानी थी! और कुछ नहीं!
मैं बल्कि पहले भूगर्भीय जीवों के कुछ बंदरों में मानव जाति-संरचना के अस्तित्व को स्वीकार करने के लिए सोच सकता हूँ, जैसा कि एम लार्टेट ने सनसन के अस्थिमय जीवाश्म के भंडार में खोजा था।
लेकिन यह जानवर, या जो है, यह जैसा भी था, इसने आधुनिक विज्ञान के सभी ऊँचाई को पार कर लिया है। कोई बात नहीं। हालाँकि इसकी संभावना नहीं है, यह एक बंदर भी हो सकता है - लेकिन एक आदमी, एक जीवित आदमी है, और उसके साथ विशाल जानवरों की एक पूरी पीढ़ी है, जो कि पृथ्वी के प्रवेश द्वार में दफन है - यह विश्वास करना बहुत भयानक था!
