मेरी हत्या भी तो करवा सकती है। मैं इनके इस झंझट में अपनी जान जोखिम में क्यों डालूं। आनन्द का तो स्वभाव ही है कि वह हमेशा दूसरों के कंधों पर रख कर बंदूक चलाता है।
राकेश ने मानसी की ओर देखा तो वह कहने लगी- आनन्द को शर्म नहीं आयी जो उसने मेरे ऊपर चोरी का इल्जाम लगा दिया। अंत में तो वे सारी वस्तुएं पल्लवी के पास ही प्राप्त हुईं। इतना बड़ा आरोप लगाने के बाद माफी मांगने से क्या मेरा जो अपमान उसने किया है वह समाप्त हो जाएगा। वह होगा पैसे वाला इससे मुझे क्या लेना देना। कहते-कहते मानसी तमतमा गई।
इसीलिये तो मैंने बात को बढ़ता देख कर बोदका ला कर दी थी ताकि बात आगे न बढ़े। यह जो हो गया सो हो गया अब आगे क्या करना है।
आप एक बात गांठ में बांध लीजिये। भविष्य में अपने फ्लैट आदि का प्रयोग इन्हें किसी भी हालत में मत करने दीजियेगा। आनन्द आपके विषय में पीठ पीछे आपको भी मक्कार आदि कहता है। वैसे तो मुझे आप लोगों के व्यक्तिगत संबंधों के विषय में नहीं बोलना चाहिए किन्तु मेरी राय में तो आपको भी आनन्द से दूर ही रहना चाहिए।
पल्लवी है तो मेरी बहिन लेकिन वह भी कम शातिर नहीं है। उसे किसी से भी प्यार नहीं है। वह केवल एक चीज से प्यार करती है और वह है पैसा। वह पैसे की खातिर ही अपने छोटे-छोटे बच्चों को भूखा छोड़कर आ गई। जिसके मन में अपने बच्चों के प्रति भी मोह-माया न हो वह किसी और की क्या होगी। मैं अपने घर में इतने अत्याचारों के बाद भी केवल अपने बच्चों के कारण ही तो रह रहीं हूँ। मेरे विचार से तो पल्लवी और आनन्द के झगड़ों से हम अपने को दूर ही रखें तो अच्छा है।
राकेश और गौरव दोनों ने ही मानसी की इस बात पर सहमति में सिर हिलाया। मानसी की साफ-साफ बातें सुनकर राकेश के मन में उसके प्रति जो अपनत्व था वह और भी बढ़ गया।
राकेश उठकर रेस्टरुम की ओर जाता है लेकिन कुछ कदम बाद ही वह लड़खड़ाकर गिर पड़ता है। गौरव और मानसी झपट कर उसकी ओर जाते हैं। वह चेतना शून्य हो चुका था। गौरव यह देखता है तो उसके हाथ पांव फूल जाते हैं। रेस्टारेण्ट का मेनेजर एम्बुलेन्स बुलाने के लिये फोन करने लगता है। गौरव यह देखता है तो और भी घबरा जाता है। वह सोचता है कि यदि यह बात सामने आती है और मानसी के साथ राकेश को लेकर वह अस्पताल जाएगा तो उसकी पोल खुल जाएगी और बदनामी होगी। यह सोचकर वह वहां से धीरे से भाग जाता है।
मानसी भी राकेश की हालत देख कर घबरा जाती है। वह राकेश की छाती मलने लगती है। उसके मुंह से मुंह लगाकर उसे सांस देने का प्रयास करती है। उसके चेहरे पर पानी के छींटे मारती है। वहां उपस्थित लोग भी उसकी मदद करते हैं। राकेश की चेतना वापिस आने लगती है। कुछ ही देर में वह सचेत हो जाता है। तब तक एम्बुलेन्स भी आ जाती है। राकेश उसे वापिस भेज देता है। वह बताता है कि अब वह अपने को स्वस्थ्य अनुभव कर रहा है। धीरे-धीरे वातावरण सामान्य हो जाता है। मेनेजर मानसी की ओर इशारा करके राकेश को बताता है कि इनके कारण ही आप स्वस्थ्य हो गये। मानसी रोकने का प्रयास करती है लेकिन वह बतला ही देता है कि कैसे मानसी ने उसकी मूर्छा से उसे सचेत किया है। राकेश मानसी की ओर देखता है तो वह नजरें झुका लेती है। राकेश कहता है कि आज जो तुमने किया है उसको मैं कभी नहीं भुला पाउंगा। आज तुमने मुझे जीवन दान दिया है। तभी उसे गौरव का ध्यान आता है वह उसके विषय में पूछता है तो मानसी कोई उत्तर नहीं दे पाती। वह मानसी से कहता है कि मैं तुम्हारा आभारी नहीं हूँ बल्कि जीवन भर तुम्हारा ऋणी रहूंगा।
मानसी कहती है-आप ठीक हो गए यही मेरे लिये बहुत है वरना आज मेरे मुंह पर कालिख पुत जाती। चलिये अब घर चलते हैं। वहां से वे घर की ओर चल देते हैं। घर पर मानसी राकेश को बैठाकर काफी बनाकर लाती है। दोनों काफी पी रहे थे तभी मानसी कहती है-
पल्लवी की जो भी बातें हैं, जो भी सामान, मकान, जेवर या अन्य बातें वे सब आनन्द और उसके बीच की निजी बातें हैं। इसके पहले तक न तो आनन्द ने अपने से कोई बात की थी और न ही पल्लवी ने आनन्द के किसी वादे के विषय में अपने को बताया था। दोनों ही अपने आप में काफी चतुर हैं। पल्लवी को जब वादा खिलाफी का अंदेशा हुआ तो वह ये सब बातें अपने बीच में लेकर आई है ताकि आनन्द के ऊपर दबाव बन सके। मैं पल्लवी के स्वभाव से परिचित हूँ। जिस दिन ये सारे वादे आनन्द पूरे कर देगा वह उसे छोड़कर चली जाएगी। आज यदि आप या मैं इस विषय में कुछ भी कहते हैं तो कल अपनी स्थिति बेगानी शादी में अब्दुल्ला दीवाना जैसी हो जाएगी। इन दोनों से अपने संबंध तो खराब होंगे ही साथ में अपने को भी बुरा लगेगा कि हमने अनावश्यक रुप से इनके बीच में दखल दिया। देखा जाए तो कायदे की बात तो यह है कि मित्र होने के नाते आप को आनन्द को यह सब समझा देना चाहिए। लेकिन मैं जानती हूँ कि अभी उनकी आंख पर पल्लवी की चाहत का पर्दा पड़ा है। आप समझाएंगे भी तो उनकी समझ में नहीं आएगा और आपकी स्थिति और खराब हो जाएगी।
मैं गौरव को ये सारी बातें समझा दूंगा। उसके माध्यम से आनन्द तक सारी सच्चाई पहुँच जाएगी फिर वह जैसा चाहे वैसा करे। तब तक काफी समाप्त हो चुकी थी। राकेश वहां से अपने घर को निकल गया।
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गौरव आनन्द को फोन करके सारी घटना बताता है और कहता है कि मुझे लगता है कि राकेश की मृत्यु हो चुकी है। स्थिति ऐसी थी कि मैं अपने को इसमें नहीं उलझा सकता था इसलिये वहां से चला आया हूँ। कहीं कोई पुलिस केस न बन जाए। अगर ऐसा होता है तो तुम्हें मुझको इस मामले से बचाना होगा।
आनन्द उसे समझाता है कि तुमने अच्छा किया जो वहां से चले आए। अब आगे देखेंगे क्या होता है। मैं मामले को जानने का प्रयास करता हूँ फिर तुम्हें बताउंगा। अभी तो पल्लवी को बता दूं।
गौरव से बात समाप्त होने पर वह राकेश को फोन लगाता है। राकेश फोन उठाता है और कहता है हलो!
आप कौन बोल रहे हैं ?
राकेश के यह कहने पर कि मैं राकेश बोल रहा हूँ आनन्द कुछ चौकता है किन्तु अपनी भावनाओं को छुपाकर बोला-
मैं आनन्द बोल रहा हूँ। तुम्हें क्या हो गया था भाई! अचानक कैसे तबियत बिगड़ गई।
पता नहीं यार! अचानक ही चक्कर सा आया और उसके बाद कुछ भी होश नहीं रहा। पर तुम्हें कैसे पता चला।
गौरव का फोन आया था उसने ही बतलाया।
अरे हाँ! उस समय वह भी तो हमारे साथ था। फिर पता नहीं कहाँ भाग खड़ा हुआ ?
यार वह भागा नहीं था। वह तो तुम्हारे लिये डाक्टर को लेने गया था। लेकिन जब तक वह डाक्टर को लेकर पहुँचा तुम वहाँ से जा चुके थे। अब क्या हाल है।
अब तो बिल्कुल ठीक हूँ।
चलो यह जानकर खुशी हुई। थोड़ी सावधानी रखो और ठीक तरह से स्वास्थ परीक्षण करवा लो।
राकेश से बात पूरी होते ही आनन्द गौरव को फोन लगाता है। गौरव के फोन उठाते ही वह उस पर बरस पड़ता है। वह उसे बताता है कि उसने अभी-अभी राकेश से बात की है और वह बिल्कुल ठीक-ठाक है। वह उसे यह भी ताकीद करता है कि ऐसा अब वह किसी और से न कहे। वह उससे यह भी पूछता है कि क्या उसने किसी और से भी ऐसा कहा है।
नहीं मैंने केवल तुम्हें ही यह बतलाया था।
तब ठीक है। मैंने राकेश से कहा है कि तुम वहां से डाक्टर को लेने चले गये थे और जब तुम लौटकर आये तो वे लोग वहां से जा चुके थे। वह यह भी बतलाता है कि ऐसा उसने केवल इसलिये कहा ताकि राकेश से उसके संबंध न बिगड़ें। गौरव उसके प्रति भारी कृतज्ञता व्यक्त करता है और कहता है कि उसने बहुत अच्छा किया जो बात को संभाल लिया।
गौरव राकेश को फोन करता है। वह उसका हालचाल पूछता है। जब राकेश उसके चले जाने की बात कहता है तो वह उसे वही सब बता देता है जो आनन्द ने कहा था। राकेश भी उसकी बात सुनकर चुप रह जाता है। फिर राकेश गौरव को उसके आने के बाद की पूरी कहानी बताता है। वह यह भी बताता है कि वहां से आने के बाद उसकी और मानसी की क्या बातचीत हुई थी। वह गौरव को सब कुछ बताकर समझाता है कि आनन्द हमारा मित्र है और वह चाहता है कि उसके साथ धोखा न हो इसलिये गौरव आनन्द को इस सारी स्थिति से अवगत करा दे।
गौरव कहता है कि राकेश स्वयं उसे यह सब क्यों नहीं बताता?
मेरी बात वह नहीं मानेगा। उसे मेरी बात का विश्वास ही नहीं होगा। किन्तु फिर भी वह चाहता है कि आनन्द को वस्तु स्थिति का ज्ञान हो जाए।
उस रात को गौरव आनन्द से मिलता है। वे दोनों एक रेस्तरां में जाकर डिनर लेते हैं। इसके लिये गौरव ने ही कहा था इसलिये इस बात से आनन्द आश्चर्य में था। गौरव कभी इस प्रकार की फरमाइश नहीं करता था। डिनर के दौरान जब गौरव और आनन्द की बातचीत होती है तो गौरव उसे वह सब कुछ बताता है जो राकेश ने उससे कहा था।
गौरव की बातें सुनकर आनन्द कुछ भी नहीं कहता लेकिन उसका चेहरा बतलाता है कि वह किसी गहरे सोच में पड़ा था। गौरव उससे पूछता है तो वह उसे टाल जाता है।
रोज की तरह आनन्द रात को ग्यारह बजे जब पल्लवी को फोन लगाता है तो सिर्फ चुम्बन लेकर गुड नाइट नहीं कहता है वरन उससे बात करता है। वह उससे कहता है कि राकेश और मानसी तुम्हारे और मेरे बीच में फूट डालना चाहते हैं। मैं उन्हें ऐसा नहीं करने दूंगा। वे अगर हमारे संबंधों से जलते हैं तो जलें।
कल मैं तुम्हारे साथ बाजार चलूंगा। मैंने तुमसे जो सामान दिलाने का वादा किया है वह मैं तुम्हें कल ही देना चाहता हूँ। उनके बीच दूसरे दिन मिलने का कार्यक्रम तय हो जाता है।
दूसरे दिन आनन्द पल्लवी को लेकर बाजार जाता है। वह उसे वाशिंग मशीन, रेफरीजेरेटर, स्कूटी, टीवी सहित लगभग डेढ़ लाख का सामान खरीद देता है। इस खरीददारी में लगभग पूरा दिन समाप्त हो जाता है। इस दौरान वह उसे वे सारी बातें भी बताता है जो उसे गौरव ने बतलायी थीं।
इतने सारे उपहार पाकर पल्लवी हर्षित थी। वह इतनी प्रसन्न थी कि अगली-पिछली सारी शिकायतें भूल चुकी थी। वह आनन्द के साथ नियत समय पर शाम को 6 बजे घूमने जाती है। आनन्द भी उसके प्रसन्नचित्त चेहरे को देखकर फूला नहीं समाता। वह उसकी तारीफ के पुल बांध देता है। आज वे एक दोनों एक दूसरे को पूरी तरह से समर्पित थे। दोनों एक दूसरे में खोये हुए थे और एक दूसरे की तारीफ कर रहे थे। इस दौरान आनन्द यह कहने से भी नहीं चूका कि मैंने जो तुम्हारे लिये किया है उसका दसवां भाग भी राकेश ने मानसी के लिये किया है क्या ? तुम उसे यह बात समझाओ। पल्लवी भी उसी समय मानसी को फोन करती है। वह भी तो उसे जलाना चाहती थी। वह मानसी को बताती है कि आज आनन्द ने उसके लिये क्या-क्या किया। उसकी बात सुनकर मानसी उसे सुखद भविष्य के लिये बधाई देती है।
इस घटना के तीसरे दिन आनन्द राकेश को फोन करता है। उसकी आवाज कांप रही थी। वह बहुत अधिक बदहवास था। उसने फोन पर राकेश से कहा कि पिछले चौबीस घण्टों से मैं पल्लवी से संपर्क करने की कोशिश कर रहा हूँ लेकिन उसका कोई पता नहीं चल रहा है। मैंने मानसी से भी पूछा था। उसने बताया कि उसकी सास की तबियत अचानक खराब हो गई है और पल्लवी अस्पताल में उसके पास है। जब मैंने अस्पताल में पता किया तो उसकी सास का वहां कोई पता नहीं चला। मैं चाहता हूँ कि मैं व्यक्तिगत रुप से अस्पताल जाकर उसकी सास का पता करना चाहता हूँ। क्या तुम मेरे साथ चल सकते हो।
मैं तैयार हूँ। तुम आ जाओ। मैं चला चलूंगा। चाहो तो गौरव को भी साथ में ले लो।
वह गौरव को साथ लेकर राकेश के पास जाता है। फिर वे अस्पताल जाते हैं। वहां गौरव कार से नहीं उतरता। वह कहता है कि तुम लोग ही जाकर पता कर लो। मेरी क्या आवश्यकता है। मैं तो तुमने कहा इसलिये तुम्हारा साथ देने के लिये आ गया हूँ। मुझे पल्लवी या उसकी सास से क्या लेना-देना?
आनन्द और राकेश भीतर जाकर पता करते हैं तो पता चलता है कि उस नाम की कोई महिला भरती ही नहीं हुई थी। आनन्द चकरा जाता है वह राकेश को बताता है कि यह पता तो मानसी ने दिया था। वह मुझसे झूठ बोली। ऐसा करते हैं कि हम मानसी के घर चलते हैं वहीं से सारी हकीकत पता चल जाएगी। वे वहां से मानसी के यहां पहुँचते हैं। वहाँ भी पल्लवी नहीं मिलती। मानसी कहती है कि वह अपनी सास के पास अपने घर पर होगी।
राकेश आनन्द को समझाता है कि अब वह सीधा घर जाए। जरुर पल्लवी किसी निजी काम में फंसी होगी। जैसे ही वह फुरसत होगी वह स्वयं फोन करेगी। अगर ज्यादा खोजबीन करोगे तो व्यर्थ का हल्ला होगा। बदनामी अलग से होगी।
गौरव ने भी उसे समझाया कि बेकार में देवदास बनकर मत घूमो। आराम से घर पर रहो। अपने आप उसका फोन आएगा। आनन्द उनकी बात सुनकर भारी मन से घर वापिस चला जाता है।
अगले दिन पल्लवी का फोन आनन्द के पास आता है। आनन्द उससे पूछता है कि वह पिछले साठ से भी अधिक घण्टों से कहाँ थी। पल्लवी उसे अपनी सास की बीमारी वाली वही कहानी सुना देती है आनन्द को मानसी ने सुनाई थी। आनन्द को भरोसा नहीं होता। पर उसे इस बात का संतोष रहता है कि पल्लवी का फोन आ गया।
शाम को वह गौरव को लेकर राकेश के पास आता है। तीनों मित्र एक होटल में डिनर के लिये जाते हैं। डिनर के पहले जब व्हिस्की का दौर चल रहा था तभी बातचीत के बीच में आनन्द अपनी मनःस्थिति बतलाता है। वह पल्लवी को लेकर बहुत चिन्तित था। उसे लग रहा था कि पल्लवी कहीं उसे धोखा दे रही है। अपने मन की बात वह अपने मित्रों को भी बताता है। वह यह भी कहता है कि मैं इस घटना की जड़ तक जाना चाहता हूँ। वह राकेश से कहता है कि मैं पल्लवी के पीछे प्रायवेट जासूस लगवाउंगा। जो मुझे लगाता पल्लवी के विषय में सारी जानकारी एकत्र करके देगा।
राकेश उसे समझाता है कि यह कोई इतनी बड़ी बात नहीं है जिसे लेकर तुम इतनी चिन्ता कर रहे हो। तुम्हारी मनःस्थिति सामान्य नहीं है। अच्छा होगा कि तुम शान्त ही रहो। फालतू में इस प्रकार की मूखर्ता करके बखेड़ा मत खड़ा करो। गौरव भी राकेश की बात का समर्थन करता है और मुस्कराता रहता है।
पल्लवी वास्तव में आनन्द की कमजोरी बन चुकी थी। वह दिन भर में कई बार उससे फोन पर बात करता था। पहला फोन सुबह की गुडमार्निंग से प्रारम्भ होता था तो आखिरी फोन रात को ग्यारह बजे गुडनाइट का होता था। इस बीच में कई बार वह पल्लवी से बात करता था। पल्लवी उसकी इस बात से परेशान हो जाती थी। इस घटना के बाद कुछ ही दिन बीते थे कि पल्लवी को एक शादी के सिलसिले में अपने एक रिश्तेदार के यहां कानपुर जाना पड़ा।
वह आनन्द को बिना बताये ही कानपुर चली गई। वह मानसी को बता कर गई थी लेकिन उसने उसे यह भी कहा था कि वह यह बात आनन्द को न बताये। वहां भी उसके फोन पहुंचेंगे और उसकी मुसीबत हो जाएगी। दो दिन बाद वह वापिस आकर आनन्द को बता देगी।
वह शाम को कानपुर के लिये रवाना होती है। जाने से पहले वह आनन्द से मिली थी लेकिन उसने उसे नहीं बताया कि वह बाहर जा रही है। रोज की तरह रात को ग्यारह बजे जब वह पल्लवी को फोन लगाता है तो फोन नहीं उठता। वह अनेक बार प्रयास करता है। तब वह राकेश को फोन लगाता है और उसे बताता है कि उसका फोन नहीं उठ रहा है। राकेश उसे समझाता है कि वह सो गई होगी। कई बार जब आदमी गहरी नींद में होता है तो उसे फोन आदि की आवाज सुनाई नहीं देती है। उसकी बातों से आनन्द को कुछ तसल्ली होती है और वह सो जाता है। दूसरे दिन सुबह-सुबह फिर राकेश के पास फोन आता है। अब आनन्द इस बात से परेशान था कि सुबह की गुडमार्निंग नहीं हुई थी। राकेश फिर उसे समझा देता है।
वास्तव में आनन्द उसका दीवाना हो चुका था। जब पूरे दिन उसकी पल्लवी से बात नहीं होती तो वह शाम को मानसी के घर पहुँच जाता है। वह उससे पल्लवी का पता पूछता है। मानसी उससे इतना ही कहती है कि वह शहर से बाहर है किन्तु वह उसे यह नहीं बताती कि वह कहाँ गई है। आनन्द व्याकुल हो जाता है। वह वहां से सीधा राकेश के पास आता है। वह उससे कहता है कि मानसी से पूछकर पल्लवी का पता बता दे। राकेश फोन पर मानसी से बात करता है। पूरी बात पता लगने पर वह भी आनन्द को यही समझाता है कि चिन्ता मत करो। पल्लवी दो दिन में तुमसे आकर मिलेगी।
राकेश की बातों से आनन्द झल्ला उठता है। उसे लगता है कि कोई राज है जो राकेश और मानसी उससे छुपा रहे हैं। झल्लाहट में वह राकेह और मानसी के लिये भला बुरा कहने लगता है। वह मानसी पर यह आरोप भी लगा देता है कि वह सब जानती है किन्तु उसे नहीं बता रही। इसके पीछे कोई गहरा षड़यंत्र है। वह यह शक भी जाहिर करता है कि मानसी ने किसी और रहीस को फांस लिया है और पल्लवी को उसी के पास भेज दिया है इसलिये वह उससे सब कुछ छुपा रही है। राकेश उसे समझाने का प्रयास करता है किन्तु उस पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता।
दो दिन इसी तरह बड़ी मुष्किल से कटते हैं। राकेश और मानसी दोनों की नाक में दम हो जाता है। दो दिन बाद पल्लवी वापिस आती है। वह बहुत थकी हुई होने के कारण मानसी के घर पर ही आकर ठहर जाती है। वहां वह आराम करने की गरज से सो जाती है। मगर आनन्द को तो चैन था ही नहीं। वह तो सुबह-शाम मानसी और राकेश के चक्कर भी लगा रहा था और उन्हें भला-बुरा भी कह रहा था। वह मानसी के घर पहुंचता है और जब वह
