हवेली के बाहर बारिश फिर से शुरू हो चुकी थी। बूंदें खिड़कियों के शीशों पर किसी के दस्तक देने की तरह बज रही थीं। पूरी हवेली में सिर्फ मुस्कान अकेली थी, लेकिन उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे अंधियारे के दरो-दीवार से कोई उसे घूर रहा हो।
उसने अपनी काँपती हथेलियों को आपस में रगड़ा और गहरी सांस ली। उसे बेसमेंट में जाना ही होगा। वह दीवार का सहारा लेते हुए धीरे-धीरे उस गलियारे की तरफ बढ़ी जो बेसमेंट की सीढ़ियों की तरफ जाता था।
जैसे ही उसने बेसमेंट का भारी लकड़ी का दरवाज़ा खोला, नीचे से आती एक ठंडी, सीलन भरी हवा उसके चेहरे से टकराई। उस हवा में मिट्टी की सड़न, लोहे के जंग और... और हल्के से चंदन के इत्र की गंध घुली हुई थी। मुस्कान का दिल ज़ोर से धड़का। उसने एक-एक कदम फूंक-फूंक कर सीढ़ियों पर रखना शुरू किया।
'एक... दो... तीन...' वह मन ही मन सीढ़ियाँ गिन रही थी ताकि वापस आते वक्त रास्ता न भूले। तेरहवीं सीढ़ी के बाद उसके पैर फर्श की ठंडी कंक्रीट से टकराए। वह बेसमेंट के अंदर थी।
यहाँ मुकम्मल अंधेरा था, जो एक आम इंसान को अंधा बना देता, लेकिन मुस्कान के लिए यह उसका रोज़ का संसार था। उसने अपने दोनों हाथ आगे फैलाए और हवा को टटोलने लगी। उसके कान बेसमेंट की हर छोटी आवाज़ को पकड़ रहे थे—छत से टपकती पानी की एक बूंद... और दूर कोने में सरसराता हुआ कोई चूहा।
वह उस तरफ बढ़ी जहाँ पुलिस वाले बक्से की तलाशी ले रहे थे। चलते-चलते उसका पैर एक भारी चीज़ से टकराया। उसने नीचे झुककर हाथ से छुआ। वह एक पुराना लकड़ी का संदूक था। पुलिस ने जल्दबाज़ी में उसे खुला ही छोड़ दिया था।
मुस्कान ने संदूक के अंदर अपने हाथ डाले। अंदर कुछ फटे-पुराने दस्तावेज़, टूटी हुई मोमबत्तियाँ और कुछ लोहे के औज़ार थे। लेकिन तभी संदूक के बिल्कुल निचले हिस्से में उसका हाथ एक बहुत ही अजीब चीज़ से टकराया। वह एक रेशमी कपड़ा था।
उसने उस कपड़े को बाहर निकाला और अपनी उँगलियों से उसकी बनावट को महसूस करने की कोशिश की। वह एक औरत का दुपट्टा या स्कार्फ था। लेकिन जैसे ही मुस्कान ने उस स्कार्फ को अपने चेहरे के करीब लाकर सूंघा, उसकी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई।
उस स्कार्फ से किसी मँहगे लेडीज़ परफ्यूम की खुशबू आ रही थी... और साथ ही... उस पर खून की कड़वी, लोहे जैसी गंध अभी भी मरुद थी। यह उसी लड़की का स्कार्फ था जिसका मर्डर हुआ था!
'लेकिन पुलिस वालों को यह क्यों नहीं मिला?' मुस्कान का दिमाग सुन्न होने लगा।
क्या आदिल ने इसे जानबूझकर यहाँ छोड़ दिया था? या फिर...
तभी उस स्कार्फ के अंदर उसे एक छोटी सी कागज़ की पर्ची मुड़ी हुई महसूस हुई। उसने पर्ची को बाहर निकाला। वह उस पर लिखे शब्दों को पढ़ नहीं सकती थी, वह बेबस थी। उसकी आँखों से आँसू निकल आए। सच उसके हाथों में था, लेकिन वह उसे देख नहीं सकती थी।
"दानिश... आप मुझसे क्या छुपा रहे हैं?
वह रोते हुए बड़बड़ाई।
तभी, अचानक बेसमेंट की सबसे ऊपरी सीढ़ी पर एक आवाज़ हुई।
'कच...' जैसे सूखी लकड़ी पर किसी का पैर पड़ा हो।
मुस्कान की सांसें थम गईं। उसने स्कार्फ और उस पर्ची को तुरंत अपनी जेब में छुपाया। वह दीवार से सटकर खड़ी हो गई।
ऊपर से किसी के भारी कदमों की आहट नीचे की तरफ आने लगी। वह चाल बिल्कुल सामान्य थी, उसमें कोई लंगड़ापन नहीं था। लेकिन उस आते हुए साये के साथ पूरे बेसमेंट में चंदन के इत्र की वो खौफनाक महक दोबारा फैलने लगी।
वह आदिल था! वह वापस आ चुका था। शायद वह उसी सबूत को मिटाने आया था जो अब मुस्कान की जेब में था।
"मुस्कान जी..."
अंधेरे बेसमेंट में आदिल की भारी आवाज़ गूँजी, जो गूँजकर और भी डरावनी लग रही थी।
"मुझे पता था आप यहीं मिलेंगी। एक अंधी लड़की का खोजी कुत्ता बनना... वाकई तारीफ के काबिल है। पर कभी-कभी बहुत ज़्यादा ढूंढने पर इंसान वो देख लेता है, जो उसकी जान ले सकता है।
मुस्कान ने दीवार को कसकर पकड़ लिया। आदिल के कदम सीढ़ियों से उतरकर अब ठीक उसकी तरफ बढ़ रहे थे। वह बेसमेंट के उस काले कोने में पूरी तरह फंस चुकी थी, जहाँ से भागने का कोई रास्ता नहीं था। (जारी है)
