"अरे वाह!" मेयर साहब ने उत्सुकता से कहा, "कबीर, मुझे नहीं पता था कि तुम्हारे अंदर इतने सारे हुनर छिपे हैं। लगता है आज हमारी किस्मत अच्छी है।"
यहाँ तक कि शिवानी ने भी आँखों में थोड़ी उत्सुकता लिए उसकी ओर देखा।कबीर ने हल्की सी भौहें सिकोड़ीं। उसे खाना बनाना नहीं आता था। साफ़ था कि सुमन बुआ उसके बड़े अधिकारियों के सामने उसकी बेइज्जती कराने की कोशिश कर रही थीं!लेकिन मेयर साहब पहले ही बोल चुके थे, और वे वाकई इस बात से उत्साहित लग रहे थे कि कबीर उनके लिए खाना बनाएगा। अब कबीर के पास कोई विकल्प नहीं बचा था। अगर यह पुराना कबीर होता, तो शायद घबराकर कोई बहाना बना देता। लेकिन अब, वह मुस्कुराते हुए खड़ा हुआ और बोला, "आप सबके लिए खाना बनाना मेरे लिए सौभाग्य की बात होगी। मैं अभी आता हूँ!"
कबीर के माता-पिता ने एक-दूसरे की तरफ देखा। आधी रात को भूख लगने पर मैगी बनाने के अलावा कबीर ने शायद ही कभी रसोई में कदम रखा था। वह पूरा खाना कैसे बना सकता है?कबीर की माँ उसकी मदद के लिए उठना चाहती थीं, लेकिन मेयर साहब ने हँसते हुए कहा, "अंजलि जी, आज के बच्चों को करने दीजिए। आपको भी आज के दिन आराम करने का पूरा हक है।""शिवानी," कमिश्नर सूर्यकांत ने आँख मारते हुए कहा। "तुम जाकर कबीर की मदद क्यों नहीं करती? तुम पर अभी भी उसका एक एहसान बाकी है।"
शिवानी खुशी-खुशी मदद करने के लिए तैयार हो गई। चूंकि कबीर उसकी टीम में था, इसलिए बैंक लुटेरों को पकड़ने का कुछ श्रेय उसे भी मिला था। और जब उसने इन अपराधियों का लिंक कुछ साल पुरानी डकैतियों से जोड़ा, तो उसके सीनियर्स ने उसके अगले प्रमोशन की बात भी शुरू कर दी थी। हालाँकि उसने कबीर को व्यक्तिगत रूप से धन्यवाद दिया था, फिर भी उसे लगता था कि वह उसकी कर्ज़दार है।इसके अलावा, वह यह भी देखना चाहती थी कि मुक्के से टेबल तोड़ने वाला यह बहादुर लड़का वाकई खाना भी बना सकता है या नहीं। वह उठी और सिर हिलाकर रसोई की तरफ चल दी।
उन दोनों को रसोई में जाते देख सुमन बुआ के चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान आ गई। उनकी दुष्ट योजना काम कर रही थी।रसोई में, कबीर ने अपने सामने रखे सब्ज़ियों और कच्चे सामान के ढेर को देखा, और उसके होठों पर मुस्कान तैर गई। उसने एक चाकू उठाया और सब्ज़ियाँ काटने लगा।
डिंग! पाक कला (Culinary Mastery) स्किल सक्रिय।"प्याज़ काटते समय कबीर के हाथों की गति इतनी तेज़ थी कि वे लगभग अदृश्य हो गए। पास खड़ी शिवानी अविश्वास से उसे देख रही थी।कबीर के चाकू चलाने की तकनीक लाजवाब थी। वह इतना तेज़ था कि उसके हाथ धुंधले दिख रहे थे, और उस पर भी, हर एक टुकड़ा इतनी समानता से कटा था मानो किसी मशीन ने काटा हो। शिवानी को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। चॉपिंग बोर्ड पर चाकू की लयबद्ध आवाज़ किसी संगीत की तरह लग रही थी, और उसका हर काम किसी कलाकृति जैसा लग रहा था।कुछ ही मिनटों बाद, तड़के की छनछनाहट हुई और पकवान की खुशबू पूरी रसोई में फैल गई, जिससे शिवानी के मुँह में पानी आ गया।
वह महक बैठक (लिविंग रूम) तक भी पहुँच गई। हालाँकि सब लोग आपस में बातचीत कर रहे थे, लेकिन स्वादिष्ट खाने की महक आते ही उनका ध्यान भटक गया। हर कोई चुपके से अपना थूक गटकने लगा क्योंकि उनके मुँह में पानी आने लगा था।बीस मिनट बाद, डाइनिंग टेबल पर सजे गर्मागरम व्यंजनों को देखकर मेयर साहब हँस पड़े: "कबीर, तुम सच में कमाल हो। तुमने खूंखार अपराधियों को भी पकड़ा और हमारे लिए इतनी जल्दी शानदार दावत भी तैयार कर दी! मैं यह देखने के लिए बेताब हूँ कि क्या इसका स्वाद भी इसकी महक जितना ही बेहतरीन है!"मेयर साहब ने एक चम्मच खाना उठाया। जैसे ही निवाला उनके मुँह में गया, उनकी आँखें फटी रह गईं और उनके मुँह से एक संतुष्टि भरी आवाज़ निकली।
उन्होंने देखा कि मेज पर बैठे सभी लोग उत्सुकता से उन्हें देख रहे हैं। उन्होंने निवाला गटका और कबीर की ओर देखकर बोले, "मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में इतना स्वादिष्ट खाना कभी नहीं खाया!"बाकी सब हैरान रह गए। इसका मतलब यह दुनिया का सबसे स्वादिष्ट खाना था!कमिश्नर सूर्यकांत से अब और इंतज़ार नहीं हुआ। वे हँसते हुए बोले, "वाह, क्या यह वाकई इतना स्वादिष्ट है? मैं भी चख कर देखता हूँ!"
उन्होंने एक निवाला उठाया और अपने मुँह में रखा। उनके चेहरे के भाव मेयर साहब से भी ज़्यादा हैरान करने वाले थे, फर्क सिर्फ इतना था कि उन्होंने कुछ नहीं कहा। वे बस जल्दी-जल्दी खाना अपने मुँह में भरते रहे, मानो अपनी उंगलियां ही खा जाएंगे।जब बाकी लोगों ने यह देखा, तो उन्होंने भी और इंतज़ार नहीं किया। एक-एक करके, सबने खाना लिया और खाने लगे। और फिर हर तरफ से तारीफों की झड़ी लग गई।शिवानी ने जैसे ही खाना चबाया, स्वाद के आनंद में उसकी आँखें बंद सी हो गईं। उसने अपनी ज़िंदगी में कई बेहतरीन पकवान खाए थे, लेकिन उसके सामने रखे इन घर के बने व्यंजनों के सामने वे सब फीके थे।
वह कबीर से और भी ज़्यादा प्रभावित होती जा रही थी।कबीर के माता-पिता ने एक साथ राहत की सांस ली और मुस्कुराते हुए अपने बेटे को देखा। उनका बच्चा आखिरकार बड़ा हो गया था, और ऐसा लग रहा था कि उसका भविष्य बहुत उज्ज्वल है!
"डिंग! आपने स्वादिष्ट खाना खाने की सभी की इच्छा पूरी की है। विश वैल्यू + 1।"
*"वर्तमान प्रोग्रेस: 4 / 10।"वहीं दूसरी ओर, सुमन बुआ के चेहरे पर अविश्वास था। *"यह कैसे संभव है? मुझे तो लगा था कबीर कभी रसोई में गया तक नहीं है?"*उन्होंने भी एक निवाला चखा, और उनके भाव हैरानी से बदलकर आनंद में बदल गए, लेकिन फिर उनका चेहरा गुस्से और जलन से उतर गया।
जब कबीर ने यह देखा, तो वह बोला: "क्या हुआ सुमन बुआ? अच्छा नहीं बना क्या? मैं जानता हूँ कि आप मेरा तमाशा बनते देखना चाहती थीं, आपको निराश करने के लिए माफ़ी चाहूँगा।"
उसने यह सब बाकी लोगों के सामने कहा। अगर इस औरत ने इतने बड़े अधिकारियों के सामने उसे जलील करने की कोशिश की थी, तो कबीर भी पलटवार करेगा! अब जब लिहाज़ खत्म हो ही चुका था, तो विनम्र होने की कोई ज़रूरत नहीं थी। वह हर हाल में अपने और अपने परिवार के लिए खड़ा होगा।
उसकी बात सुनकर बाकी सब हैरान रह गए, लेकिन थोड़ा विचार करने के बाद उन्हें सारी बात समझ आ गई। स्वादिष्ट खाने का लुत्फ उठाते हुए वे चुपचाप सुमन बुआ का आंकलन कर रहे थे।
मेयर साहब भी शायद भाँप गए थे कि क्या हुआ है। उन्होंने हँसते हुए कहा: "कबीर, क्या ये तुम्हारी बुआ हैं? क्या बात है? मुझे बताओ।"कबीर मुस्कुराया। "कोई बड़ी बात नहीं है सर। बस सुमन बुआ पर मेरे परिवार के कई लाख रुपये बकाया हैं। वे आज शाम फिर से पैसे उधार माँगने आई थीं, और इसी वजह से थोड़ी बहस हो गई।"
मेयर साहब ने भौहें सिकोड़ीं और सुमन बुआ की ओर देखा। "आप ऐसा बर्ताव क्यों कर रही हैं? आप सब एक ही परिवार के हैं। अगर कबीर आपको और पैसे उधार नहीं दे सकता, तो आप उनके लिए मुश्किलें क्यों खड़ी कर रही हैं? हमारे शहर के लोग अपना कर्ज़ चुकाने के मामले में बहुत पक्के होते हैं। कबीर के परिवार की आर्थिक स्थिति भी आपसे कोई बहुत अच्छी नहीं है, और आपके पास पैसे न लौटाने का कोई ठोस कारण भी नहीं दिख रहा है, तो फिर आपने अब तक उनके पैसे क्यों नहीं लौटाए?"
सुमन बुआ को ऐसा लगा जैसे उन्होंने कोई मक्खी निगल ली हो। उनकी हिम्मत नहीं हुई कि वे मेयर साहब की बातों का विरोध करें। उन्होंने बस सिर झुका लिया और हामी भर दी।उसी समय, शिवानी मुस्कुराई और बोली, "मेयर साहब, आजकल तो मोबाइल पेमेंट (UPI) बहुत आसान हो गया है। बस एक बटन दबाकर पैसे वापस किए जा सकते हैं।"
हालाँकि काम पर शिवानी बहुत सख्त थी, लेकिन वह अपनी टीम का बहुत ख्याल रखती थी। वह अपने जूनियर को परेशान होते कैसे देख सकती थी? उसकी बातों से साफ़ था कि सुमन बुआ को उसी वक्त पैसे लौटाने चाहिए!सुमन बुआ सन्न रह गईं। उनके बेटे, तरुण और जतिन भी हक्के-बक्के थे।उन्हें एक-दूसरे से मिले कुछ ही समय हुआ था, लेकिन इस बीच उनके इस भाई नइतने बड़े लोगों से संपर्क बना लिए थे! शहर के कुछ सबसे बड़े नाम कबीर के पक्ष में बोल रहे थे।मेज पर बैठे सभी लोग सुमन बुआ की तरफ देखने लगे। कमिश्नर सूर्यकांत के होठों पर एक हल्की सी व्यंग्यात्मक मुस्कान थी। अब सुमन बुआ को समझ आ गया था कि उन्हें पैसे लौटाने ही पड़ेंगे।
अगर उन्होंने अब मना किया, तो उनका पति कल तक अपने बिज़नेस से हाथ धो बैठेगा।
यहाँ कहानी का अगला भाग भारतीय परिवेश के अनुसार दिया गया है:
सुमन बुआ ने भारी मन से अपना फोन निकाला। कबीर ने शांति से अपना नया आईफोन निकाला और मुस्कुराते हुए बोला, "बुआ, आपके लिए Google Pay ठीक रहेगा या PhonePe?"
सुमन बुआ ने कड़वाहट भरी मुस्कान दी। इतने सालों तक उन्होंने हमेशा अपने भाई और उसके परिवार को नीचा दिखाया था। लेकिन आज उनके भतीजे ने उन्हें उन्हीं के जाल में फँसाकर पाई-पाई वसूलने पर मजबूर कर दिया था!
उन्हें समझ आ गया था कि अब से कबीर के सामने उन्हें बहुत संभलकर रहना होगा।
पलक झपकते ही, लगभग चार लाख रुपये कबीर के खाते में जमा हो गए। वह संतुष्टि के साथ मुस्कुराया।
"डिंग! आपने सुमन बुआ से पैसे वापस दिलवाकर अपने माता-पिता की इच्छा पूरी की है। विश वैल्यू + 1। प्रोग्रेस: 5 / 10।"
"डिंग! आपने सुमन बुआ की पैसे न लौटाने की इच्छा को चकनाचूर कर दिया है। एट्रीब्यूट पॉइंट + 1।"
मेयर साहब खाना खाते हुए मुस्कुराए और बोले, "कबीर, तुम्हारी पाक कला तो गजब की है। अगर तुम अपना रेस्टोरेंट खोल लो, तो तुम करोड़ों कमाओगे!"
कमिश्नर सूर्यकांत हँसे और बोले, "अगर कबीर ने रेस्टोरेंट खोला, तो मैं तो रोज़ वहीं खाना खाऊँगा!"
बाकी लोग भी हँसने लगे और घर का माहौल एक बार फिर हल्का हो गया।
कबीर एक पल के लिए चुप रहा, फिर बोला, "सर, असल में एक बात थी जो मैं आप लोगों से साझा करना चाहता था।"
मेयर साहब ने गर्मजोशी से कहा, "कबीर, तुम हमारे शहर के हीरो हो। अगर कोई समस्या है, तो बेझिझक बताओ। हम तुम्हारी पूरी मदद करेंगे!"
"बात ये है सर," कबीर ने जवाब दिया, "कि मैंने कॉलेज में दाखिले के लिए फॉर्म भरा है ताकि अपनी पढ़ाई पूरी कर सकूँ। अगर मेरा एडमिशन हो जाता है, तो मुझे पुलिस टीम से इस्तीफा देना होगा।"
कबीर के इस ऐलान पर कमरे में सन्नाटा छा गया। लेकिन मेयर साहब फिर से हँसे और बोले, "यह तो बहुत अच्छी खबर है! अपनी शिक्षा जारी रखना बहुत ज़रूरी है। तुम्हारी जैसी प्रतिभा के साथ, तुम डिग्री लेकर जिस भी क्षेत्र में जाओगे, सफल रहोगे। तुम अपने भविष्य की सही नींव रख रहे हो।"
कमिश्नर साहब बोले, "कबीर, डिग्री तो ज़रूरी है ही। क्या तुम्हारा मन पुलिस अकादमी में ऑफिसर रैंक के लिए आवेदन करने का है?"
कबीर थोड़ा हैरान था। उसे लगा था कि उसके इस्तीफे की बात सुनकर अधिकारी नाराज़ होंगे, लेकिन वे तो उसे और ऊँचे पद के अवसर दे रहे थे।
कबीर के माता-पिता अपने बेटे को शहर के इतने बड़े लोगों से इतना सम्मान पाते देख फूले नहीं समा रहे थे। उनके लिए यह बहुत बड़े गौरव की बात थी। सबसे बड़ी बात यह थी कि उनके बेटे को आखिरकार कॉलेज की अहमियत समझ आ गई थी। यह उनके लिए सबसे सुखद सरप्राइज था।
कबीर के पिता समीर ने मन ही मन तय कर लिया कि वे फिर से काम शुरू करेंगे। उन्हें अपने बेटे की पढ़ाई का खर्च उठाना था!
"डिंग! आपने कॉलेज जाने की अपने माता-पिता की इच्छा पूरी की है, विश वैल्यू + 1।"
सुमन बुआ और उनके दोनों बेटों की आँखें फटी की फटी रह गई थीं। तरुण ने हिकारत से मुँह बिचकाया। हालाँकि वह कुछ बोला नहीं, पर उसके चेहरे के भाव साफ़ कह रहे थे: "तुझे लगता है तू कॉलेज में एडमिशन ले पाएगा? एंट्रेंस एग्जाम में ही फेल हो जाएगा!"
हर कोई अपने विचारों में खोया था, लेकिन इंस्पेक्टर शिवानी के चेहरे पर थोड़े उलझन भरे भाव थे। एक तरफ वह चाहती थी कि कबीर का भविष्य बेहतर हो, लेकिन जब उसने कबीर के टीम छोड़ने के बारे में सोचा, तो उसे दिल में थोड़ी बेचैनी महसूस हुई।
तभी, कमरे के कोने से एक चीख सुनाई दी। वह खूबसूरत कैमरावुमन फिसलकर ज़मीन पर गिर गई थी। ऐसा लग रहा था कि उसके टखने (Ankle) में मोच आ गई है।
तरुण तो उसे देखते ही लट्टू हो गया था। उसे चोटिल देख वह सबसे पहले मदद के लिए उसकी ओर लपका।
वह युवती थोड़ी घबराई हुई लग रही थी। तरुण ने जब उसे उठाया, तो वह हड़बड़ाहट में स्पेनिश (Spanish) भाषा में 'धन्यवाद' के शब्द बोलने लगी।
यह देख मेयर साहब हँसे और बोले: "यह ईसाबेला है, हमारे प्रचार विभाग से। यह इक्वाडोर (Ecuador) में पली-बढ़ी है और हमारे साथ काम करने आई है। अभी यह हिंदी और इंग्लिश सीख रही है।"
कबीर ने सिर हिलाया, लेकिन तरुण शहर के बड़े नेताओं के सामने अपना रौब जमाना चाहता था। उसने ईसाबेला से टूटी-फूटी स्पेनिश में बात करना शुरू कर दिया।
भले ही तरुण पढ़ाई में अच्छा था, लेकिन उसे असली स्पेनिश बोलने वालों के साथ बातचीत का कोई अनुभव नहीं था। ईसाबेला उसे हैरत से देख रही थी, उसे तरुण की एक बात समझ नहीं आ रही थी।
यह देखकर कबीर मुस्कुराया और आगे बढ़ा। उसने फर्राटेदार स्पेनिश में ईसाबेला से पूछा कि क्या वह ठीक है और उसे शालीनता से सोफे तक पहुँचाया।
अपनी उम्र के किसी भारतीय को अपनी मातृभाषा में इतनी सफाई से बात करते देख ईसाबेला की खुशी का ठिकाना नहीं रहा। कबीर स्पेनिश में भी बहुत मज़ाकिया और मिलनसार लग रहा था। उसकी 3-पॉइंट चार्म वैल्यू की वजह से उसका व्यक्तित्व चुंबकीय लग रहा था।
कबीर की किसी बात पर ईसाबेला खिलखिलाकर हँस पड़ी। मेयर साहब ने कमिश्नर से कहा, "कबीर की स्पेनिश इतनी कम उम्र में कितनी शानदार है। मुझे तो लगता है कि इसे अपना सेक्रेटरी बना लेना चाहिए।"
कमिश्नर साहब हँसे, "मेयर साहब, इसके लिए तो आपको मुझसे लड़ना होगा। मुझे लगता है कि यह पुलिस ऑफिसर के रूप में ज़्यादा बेहतर काम करेगा!"
कबीर को देखकर मेयर साहब का लगाव बढ़ता ही जा रहा था।
शिवानी भी कबीर को देख रही थी। उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि वह इतना प्रतिभाशाली है। लेकिन जब उसने इस चुंबकीय व्यक्तित्व वाले लड़के को एक सुंदर विदेशी महिला के साथ हँसकर बात करते देखा, तो उसे थोड़ा बुरा लगा।
वहीं दूसरी ओर, तरुण का मुँह खुला रह गया था। वह कबीर को अविश्वास से देख रहा था।
तरुण को हमेशा अपनी स्पेनिश पर गर्व था, लेकिन कबीर—वो भाई जिसे उसने हमेशा नीचा दिखाया था—वो तो उससे कहीं ज़्यादा बेहतर था। वह इतना सहज था कि मज़ाक भी कर रहा था। जो उसे नहीं जानता, वह उसे स्पेनिश मूल का ही समझता!
अपने ही खास क्षेत्र में इतनी बुरी तरह हारने के बाद, तरुण गुस्से और जलन से भर गया। पर वह कर कुछ नहीं सकता था।
कबीर के माता-पिता का चेहरा खुशी से दमक रहा था। उनका बेटा उनका नाम रौशन कर रहा था! वहीं सुमन बुआ और मीना बुआ के होश उड़े हुए थे। कबीर ने उन्हें पूरी तरह स्तब्ध कर दिया था।
"डिंग! आपने ईसाबेला की अपनी उम्र के किसी व्यक्ति से बात करने की इच्छा पूरी की। विश वैल्यू + 1।"
"डिंग! आपने एक सुंदर महिला के सामने शो-ऑफ करने की तरुण की इच्छा को चकनाचूर कर दिया। एबिलिटी वैल्यू + 1।"
कबीर के होठों पर मुस्कान आ गई। थोड़ी देर बातचीत करने के बाद वह अपनी सीट पर लौट आया।
देर हो रही थी, इसलिए मेहमानों ने अपनी बात खत्म की और एक-एक करके विदा होने लगे। शिवानी की पैनी नज़रों के सामने ही कबीर और ईसाबेला ने एक-दूसरे के नंबर लिए और इंस्टाग्राम पर एक-दूसरे को फॉलो किया।
सुमन बुआ और बाकी रिश्तेदार भी दबे पाँव वहाँ से निकल गए। सुमन बुआ को भारी नुकसान हुआ था। न केवल उन्हें उधार नहीं मिला, बल्कि उन्हें चार लाख रुपये वापस भी करने पड़े।
सफाई खत्म होने के बाद, कबीर ने वो सारे पैसे अपने पिता के खाते में ट्रांसफर कर दिए। कुछ देर बातों के बाद कबीर को याद आया कि शाम को घर में चर्चा किस बात पर शुरू होने वाली थी।
उसने पूछा, "पापा, आप कह रहे थे कि आपको कोई ज़रूरी बात करनी है?"
समीर ने अपनी आँखें मलीं और लंबी साँस लेते हुए कहा, "अरे, मैं तो लगभग भूल ही गया था।"
उन्होंने दराज से एक पत्र निकाला और कबीर को दिया। "इसे ज़रा देखो।"
कबीर ने पत्र पढ़ा और उसकी भौहें तन गईं। यह उसके दादाजी का पत्र था। इसमें लिखा था कि बरसों पहले उन्होंने अपने एक जिगरी दोस्त के साथ वादा किया था कि वे बड़े होने पर अपने बच्चों की शादी आपस में करेंगे। लेकिन दोनों परिवारों में बेटे हुए, इसलिए वह वादा अब पोते-पोतियों पर लागू हो गया था।
समीर ने आह भरते हुए कहा, "तुम्हारे दादाजी को गुज़रे कई साल हो गए, लेकिन उनके दोस्त ने यह पत्र संभाल कर रखा और वह वादा कभी नहीं भूले। पत्र आज ही आया है। कुछ दिनों में वे अपनी पोती को लेकर तुमसे मिलने आ रहे हैं। उन्होंने तुम्हारी फोटो देख ली है और उनके पास तुम्हारा कॉन्टैक्ट भी है। तुम मानसिक रूप से तैयार रहना।"
कबीर अच्छी तरह समझ गया कि यह 'सिस्टम' द्वारा चुनी गई वही पत्नी होगी। उसने नहीं सोचा था कि यह सब इतना फिल्मी और पुराने ज़माने के अंदाज़ में होगा।
लेकिन कबीर जानता था कि यह इच्छा उसने खुद ही की थी। अब उसे इसका परिणाम स्वीकार करना ही था।
कुछ देर और बातचीत करने के बाद, कबीर ने सोने के लिए पुलिस लाइन (Police Lines) वापस जाने का फैसला किया।
ऐसा नहीं था कि वह घर पर रुकना नहीं चाहता था। लेकिन उसे डर था कि अगर विक्रम सिंघानिया बदला लेने आया, तो उसके माता-पिता की जान खतरे में पड़ जाएगी।
यह मामला एक टिक-टिक करते टाइम बम की तरह था। वह जानता था कि यह आज नहीं तो कल फटेगा ही।
उसके माता-पिता उस पर पूरा भरोसा करते थे। उन्होंने उससे उन 20 लाख रुपयों के बारे में कुछ नहीं पूछा, और कबीर ने भी उन्हें नहीं बताया कि वह आगे क्या करने वाला है।
रात के आसमान के नीचे चलते हुए, कबीर अपनी अब तक की उपलब्धियों का हिसाब लगाने लगा। उसकी 'विश वैल्यू' अब 5 हो गई थी, और वह अपनी अगली इच्छा पूरी करने के करीब पहुँच रहा था।
उसे 3 एट्रीब्यूट पॉइंट भी मिले थे। बिना किसी झिझक के, उसने 1 पॉइंट अपनी 'ताकत' (Power) में और 2 पॉइंट अपनी 'फुर्ती' (Dexterity) में जोड़ दिए।
इसका मतलब था कि अब उसके एट्रीब्यूट कुछ इस तरह थे:
* **ताकत (Power):** 14
* **फुर्ती (Dexterity):** 19
* **सहनशक्ति (Stamina):** 11
* **आकर्षण (Charm):** 3
* **विश वैल्यू (Wish Value):** 5 / 10
* **स्किल (Skills):** चोट से रिकवरी, मुक्केबाज़ी (Hammer Fist) में निपुणता, पारखी नज़र, निशानेबाज़ी (Throwing Proficiency), पाक कला, तुरंत याद करने की क्षमता (Instant Memorization), और सटीक तर्क (Optimal Logic)।
कबीर को यह 'सिस्टम' मिले अभी कुछ ही दिन हुए थे, और वह इस बात से बहुत खुश था कि उसने इतनी जल्दी इससे बहुत कुछ हासिल कर लिया था।
वह इन सब बातों के बारे में सोचकर मन ही मन मुस्कुरा ही रहा था कि अचानक तीन काली एसयूवी गाड़ियाँ उसके पास आकर ज़ोरदार ब्रेक मारती हुई रुकीं। उनमें से एक दर्जन से ज़्यादा आदमी बाहर कूद पड़े। उनका लीडर दिखने वाला एक अधेड़ उम्र का गंजा आदमी था, जिसने ठंडी आवाज़ में पूछा, "कबीर शर्मा?"
इस गंजे आदमी के हाथ पर एक काले नाग का टैटू था। वह दिखने में बहुत खूंखार लग रहा था, और साफ़ था कि वह अंडरवर्ल्ड का कोई गुंडा था।
कबीर ने टैटू देखा और समझ गया कि वह आदमी कौन है। वह इलाके का एक कुख्यात गैंग लीडर था, जिसे 'काला नाग' के नाम से जाना जाता था, और उसका पूरे शहर में खौफ था।
रात के ग्यारह बज चुके थे और सड़कें सुनसान थीं। आस-पास कोई परिंदा भी नहीं था।
गुंडों का यह झुंड उसी को ढूंढ रहा था, और यह साफ़ था कि उनके इरादे नेक नहीं थे।
कबीर ने शांति से कहा, "हाँ, मैं कबीर हूँ। तुम्हें क्या चाहिए?"
काला नाग और उसके आदमी कबीर के इस बेखौफ जवाब से हैरान रह गए। काला नाग ने व्यंग्य से कहा, "तुझे लगता है तू बहुत बड़ा तीसमारखां है, है ना? तो सुन ले, मुझे तुझे तब तक पीटने का हुक्म मिला है, जब तक तेरी जान न निकल जाए!"
कबीर शांत रहा और बोला, "क्या यह हुक्म विक्रम सिंघानिया ने दिया है?"
काला नाग कुटिलता से मुस्कुराया। "तुझे पता है कि तूने किस से पंगा लिया है।"
उसने अपने एक गुर्गे से कहा, "रिकॉर्डिंग शुरू कर। जब हम इसका काम तमाम कर देंगे, तो वीडियो विक्रम को भेज देना ताकि वह बाकी का पैसा भिजवा दे।"
तुरंत ही काले नाग के एक गुंडे ने अपना मोबाइल और गिम्बल निकाल लिया। उसकी हरकतों से लग रहा था कि वह काफी पेशेवर है और पहले भी कई बार लोगों को पीटते हुए ऐसे वीडियो बना चुका है।
कबीर के चेहरे पर कोई शिकन न देखकर काला नाग ठंडी आवाज़ में बोला, "तू इस हालत का ही हकदार है। कोई ताज्जुब नहीं कि विक्रम तेरा नामोनिशान मिटाना चाहता है! उसने मुझे तुझे एक बात बताने को कहा था। अगर तू तीन शर्तें मान ले, तो वह तुझे छोड़ देगा। लेकिन अब मुझे लगता है कि मैं अपनी तरफ से भी इस लिस्ट में कुछ जोड़ूँगा।"कबीर ने बेपरवाही से कहा, "अच्छा? वो तीन शर्तें क्या हैं? बता।"
काला नाग कबीर को जितना देखता, उसे उतना ही गुस्सा आता। कोई और होता तो उसके जैसे खूंखार गुंडे को देखकर डर के मारे काँपने लगता, लेकिन इस लड़के की तो पलक तक नहीं झपक रही थी।वह कबीर को अभी पीटना चाहता था। लेकिन उसने विक्रम से पैसे लिए थे, और बाकी के पैसे पाने के लिए उसे सौदे की शर्तें पूरी करनी थीं।
वह खौफनाक तरीके से हँसा। "पहली शर्त, तुझे अपने ही मुँह पर तब तक मारना है जब तक तेरे दस दाँत टूट कर न गिर जाएँ। दूसरी शर्त, एक डंडा ढूँढ कर ला ताकि मैं तेरी उंगलियाँ तोड़ सकूँ। तीसरी शर्त, घुटनों के बल बैठ और विक्रम से अपनी जान की भीख माँग। अगर तू ये तीनों काम कर लेगा, तो मैं तुझे जान से नहीं मारूँगा।"
काला नाग ने देखा कि कबीर अब भी उसे एकदम शांत भाव से देख रहा है, तो वह गुस्से से फुफकारते हुए बोला, "लेकिन तेरा यह रवैया देखकर, मैं अपनी भी एक शर्त जोड़ रहा हूँ! तू अपने सारे कपड़े उतार कर यहाँ से भाग जा। हो सकता है तब मैं तुझे ज़िंदा छोड़ दूँ। अगर तूने 'ना' कहने की जुर्रत की, तो मैं तेरे शरीर की एक-एक हड्डी तोड़ दूँगा।"कबीर ने उपहास करते हुए कहा, "अच्छा, ऐसा है क्या? शौक से कोशिश कर लो। देखते हैं किसकी हड्डियाँ ज़्यादा मज़बूत हैं।"
"तू खुद अपनी मौत को बुलावा दे रहा है, कीड़े!" काला नाग दहाड़ा। उसने अपने आदमियों को चिल्लाकर आदेश दिया, "मारो साले को!"लकिन इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाता, काले नाग को अपने कानों के पास से तेज़ हवा गुज़रने का एहसास हुआ। अचानक, उसके माथे में तेज़ दर्द हुआ, और उसके कदम लड़खड़ा गए।
उसने नीचे देखा तो एक सिक्का उसके पैरों के पास लुढ़क रहा था। अगले ही पल, एक काली परछाई उसके सामने चमकी, और कबीर का मुक्का सीधे उसके चेहरे पर जा लगा!एक खोखली आवाज़ के साथ काले नाग की नाक से खून बहने लगा और वह धड़ाम से ज़मीन पर गिर पड़ा।कबीर हवा की तरह फुर्तीला था, वह गुंडों द्वारा फेंके गए लोहे के पाइपों से आसानी से बच रहा था। उसने हमला करने के लिए एक और सिक्के का इस्तेमाल किया।"निशानेबाज़ी (Throwing Proficiency) स्किल सक्रिय!"
सिस्टम की आवाज़ गूँजी। कोई दर्द से चीखता हुआ ज़मीन पर गिरा, और फिर उठ नहीं पाया।लेकिन अब तक, कबीर चारों तरफ से घिर चुका था। यह गैंग अपनी क्रूरता के लिए पूरे शहर में बदनाम था, और शहर के बड़े-बड़े रसूखदार लोग भी इनसे पंगा लेने की हिम्मत नहीं करते थे। कबीर के बचने की क्या उम्मीद थी?मुक्केबाज़ी (Hammer Fist Proficiency) सक्रिय!"
कबीर के शरीर से ऊर्जा की एक लहर दौड़ गई। उसने अपनी हथेलियों को आगे बढ़ाया और मुट्ठी भींचकर एक ज़ोरदार हमला किया।उसकी ताकत और उसके 19 'फुर्ती' (Dexterity) पॉइंट का मतलब था कि वे आदमी और उनके हथियार उसे छू तक नहीं सकते थे।वह किसी भी आम इंसान से कहीं ज़्यादा ताकतवर था। उसका एक मुक्का किसी भारी हथौड़े की मार जैसा था, जो पल भर में हड्डियाँ तोड़ सकता था।
अपने सामने चल रहे इस नज़ारे को देखकर काला नाग बुरी तरह घबरा गया। उसका चेहरा पीला पड़ गया जब उसने देखा कि कबीर ने कुछ ही सेकंड में उसके एक दर्जन से ज़्यादा आदमियों को धूल चटा दी है। वह हर एक को सिर्फ एक मुक्के में ढेर कर रहा था। उसने अपनी ज़िंदगी में ऐसा खौफनाक नज़ारा कभी नहीं देखा था।काला नाग वहीं बेहोश हो जाना चाहता था। लेकिन कबीर की ठंडी आँखों से नज़रें मिलते ही, उसके रोंगटे खड़े हो गए, और उसकी बेहोश होने की भी हिम्मत नहीं हुई!दस मिनट से भी कम समय में, कबीर ही इकलौता ऐसा इंसान था जो अपने पैरों पर खड़ा था।
उसने एक गहरी साँस ली और काले नाग के चेहरे पर अपना पैर रखते हुए ठंडी आवाज़ में बोला, "क्या हुआ? तू तो मेरे शरीर की सारी हड्डियाँ तोड़ने वाला था ना?"काला नाग दर्द से कराहते हुए गिड़गिड़ाया, "मुझे माफ़ कर दो... मुझे तुम्हें पहचानने में गलती हो गई। मुझे जाने दो!""जाने दूँ?" कबीर ने व्यंग्य से हँसते हुए कहा, "तुम लोग अभी लोहे के पाइप और चाकू-छुरों से मुझ पर हमला कर रहे थे। क्या तुम लोग मुझे जाने देते?"काला नाग रोते हुए बोला, "प्लीज़, मुझे बख्श दो! मैं तुम्हें पैसे दूँगा! मैं तुम्हारे हाथ जोड़ता हूँ!"
उसी पल, गुंडों में से एक आदमी किसी तरह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और खौफ से चीखता हुआ भागने लगा।कबीर ने एक लोहे के पाइप को लात मारी और कहा, "निशानेबाज़ी (Throwing Proficiency) सक्रिय!"लोहे का पाइप हवा में तेज़ी से उड़ा और सीधे भागने वाले गुंडे के पैर पर जा लगा। वह आदमी धड़ाम से ज़मीन पर गिरा और अपना पैर पकड़कर कराहने लगा।
