हम में से बहुत से लोगों ने बारह ज्योतिर्लिंग के बारे में सुन रखा है। सुनते ही ज्योतिर्लिंग के बारे में जानने की इच्छा बलबती हो जाती है। वैसे बड़े-बूढ़े ज्योतिर्लिंग का अर्थ शिव के प्रकाश से लगाते हैं। दूसरे शब्दों में शिव की उर्जा के रूप में कह सकते हैं। बहुत विद्वान ज्योतिर्लिंग का संबंध ब्रह्मा तथा विष्णु से जोड़ देते हैं। बहुत से विद्वान स्वयंभू लिंग की बात भी करते हैं। स्वयंभू का अर्थ जो अपने आप ही उत्पन्न हुआ हो। हो सकता है कि सभी ज्योतिर्लिंग एक स्वयंभू लिंग भी हो।
सौराष्ट्र प्रदेश (काठियावाड़) में श्री सोमनाथ, श्रीशैल पर श्रीमल्लिकार्जुन, उज्जैन में श्रीमहाकाल, ॐकारेश्वर अथवा ममलेश्वर, परली में वैद्यनाथ, डाकिनी नामक स्थान में श्रीभीमशंकर, सेतुबंध पर श्री रामेश्वर, दारुकावन में श्रीनागेश्वर, वाराणसी (काशी) में श्री विश्वनाथ, गौतमी (गोदावरी) के तट पर श्री त्र्यम्बकेश्वर, हिमालय पर केदारखंड में श्रीकेदारनाथ और शिवालय में श्रीघृष्णेश्वर। हिंदुओं में मान्यता है कि जो मनुष्य प्रतिदिन प्रात:काल और संध्या के समय इन बारह ज्योतिर्लिंगों का नाम लेता है, उसके सात जन्मों का किया हुआ पाप इन लिंगों के स्मरण मात्र से मिट जाता है। प्रत्येक ज्योतिर्लिङ्ग का एक एक उपलिंग भी है जिनका वर्णन शिव महापुराण की कोटिरुद्र संहिता के प्रथम अध्याय से प्राप्त होता है
ज्योतिर्लिंगों में श्री सोमनाथ प्रथम हैं। इस रूप में उन्होंने चंद्र के दुखों का नाश किया। जब वहां उनकी पूजा की जाती है, तो उपभोग और कोढ़ जैसे रोगों का नाश होता है। भगवान शिव श्रीसोमनाथ के रूप में विराजमान हैं। सौराष्ट्र का यह शुभ क्षेत्र है। यहाँ चंद्रमा ने भगवान सोमनाथ की पूजा की थी। वहां एक चंद्रकुंड है और यह हर तरह के पापों का नाश करता है। शापित होने पर चंद्रमा ने वहां सरस्वती नदी में स्नान किया और शिव से प्रार्थना की। इससे चंद्रमा ठीक हो गया। चंद्रकुंड अभी भी मंदिर में मौजूद है।
मल्लिकार्जुन को शंकर के दूसरे अवतार के रूप में जाना जाता है। यह श्रीशैल में है और भक्तों को वांछित फल प्रदान करता है। अपने स्वयं के पर्वत को छोड़कर, अत्यंत खुशी से, शिव अपने पुत्र को देखने के लिए वहां गए। वहां लिंगम के रूप में उनकी पूजा की जाती है। कार्तिकेय के गुस्सा होने पर शिव और पार्वती उनसे मिलने श्रीशैल में गए।
अपने लोगों की रक्षा के लिए, शंकर ने उज्जैन शहर में महाकाल के रूप में अवतार ग्रहण किया। दुशासन के रूप में जाना जाने वाला असुर वेदों के धर्मको दबा देता है। वह उज्जयिनी गए, सब कुछ नष्ट कर दिया और ब्राह्मणों को नुकसान पहुंचाया। जब ब्राह्मणों के पुत्रों ने उनका ध्यान किया, तो उन्होंने गतिर्लिंगम महाकाल का रूप धारण किया।
महादेव ने ओमकारा विधात्री का चौथा अवतार ग्रहण किया। विंध्य की इच्छाओं को पूरा करने के लिए, महादेव ने स्वयं को उसी से प्रकट किया। देवताओं के अनुरोध पर, वह दो रूपों में वहां रहते है। उत्कृष्ट लिंगम, जिसे ओंकार के नाम से जाना जाता है। प्रणव के रूप में मौजूद है। परमेश्वर उस समय में मौजूद है। मध्य प्रदेश के खंडवा जिले में ओंकारेश्वर है, नर्मदा के तट पर मंधाता द्वीप पर दूसरा लिंगम नदी के तट पर है और इसे अमरेश्वर (मामलेश्वर) के रूप में जाना जाता है। विंध्य द्वारा पूजा के रूप में, पार्थ लिंगम ॐ के आकार में था । यह एक तथ्य की ओर भी ध्यान आकर्षित करता है जिसका अक्सर उल्लेख नहीं किया जाता है। किसी ने पार्थिवलिंगम के रूप में शिव की पूजा की और शिव को संतुष्ट किया।
भगवान शिव का पांचवां अवतार केदार में है। हरि के दो अवतार थे, जिन्हें नर और नारायण के नाम से जाना जाता है। जब उन्होंने उनसे अनुरोध किया, तो शिव केदार में रहे, हिमालय पर्वत में केदारेश्वर के नाम से जाना जाता है, उन दोनों द्वारा लगातार उनकी पूजा की जाती थी। विशेष रूप से सर्वेश क्षेत्र के स्वामी हैं। इसलिए, शिव का यह अवतार वांछित सब कुछ देता है। केदारेश्वर केदारनाथ में है, मंदाकिनी नदी के तट पर केदार का अर्थ है क्षेत्र और केदारनाथ क्षेत्र की भूमि है, जिसका अर्थ है कि वह क्षेत्र मुक्ति देता है।
छठे अवतार को भीमाशंकर के नाम से जाना जाता है। अपनी महान लीलाओं में उन्होंने भीमासुर का संहार किया। उन्होंने अद्भुत कर्म किए और अपने भक्त, कामरूप के स्वामी सुदक्षिणी की रक्षा की। उसने उस असुर का भी वध किया जिसने उसके भक्त को कष्ट पहुँचाया।
सातवें अवतार, विश्वेश्वर, काशी में ब्रह्मांडीय त्रुटि के रूप में उत्पन्न हुए, उनकी पूजा हमेशा सभी देवताओं, विष्णु और अन्य लोगों द्वारा की जाती है। यह भगवान का है अपना शहर है और वे एक सिद्धि के रूप में है।
आठवां अवतार गौतमी (नर्मदा) के तट पर है और त्र्यंबक के रूप में जाना जाता है। गौतम द्वारा अनुरोध करने पर, भगवान शिव प्रकट हुए। गौतम की प्रार्थना के परिणामस्वरूप, उन्होंने लिंग का रूप धारण किया। ऋषि से प्रसन्न और उन्हें खुश करने की इच्छा के साथ, वे वहां स्थिर रहते हैं।
नवें अवतार को वैद्यनाथ के रूप में वर्णित किया गया है, जो कई प्रकार की लीलाओं में लिप्त है, रावण के लिए प्रकट हुए। । वे वैद्यनाथेश्वर के नाम से तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं। जब रावण उन्हें अपने यहाँ लेकर जा रहा था तो महेश्वर छल में लगे हुए थे। वैद्यनाथ भूमि झारखंड के देवघर जिले में है। रावण ने शिव की पूजा की और एक-एक करके, अपने हर एक प्रहार की पेशकश की। उसे छल से शिवलिंग को जमीन पर रखने की अनुमति नहीं थी और उसे जमीन पर रख दिया गया था, फिर महादेव वहीं पर रह गए।
दसवें अवतार को नागेश्वर कहा जाता है। वे दुष्टों को दण्डित करते है और अपने ही भक्तों के लिए पहुँचते है। उसने दारुका नाम के राक्षस का वध किया, जो कि धर्म का नाश करने में लगा था। उन्होंने अपने भक्त सुप्रिया की रक्षा की। शिव ने दुनिया का कल्याण किया, उन्होंने एक ज्योतिर्लिंग का रूप धारण किया, कई प्रकार की महान लीलाओं में लिप्त, शंभू अम्बा के साथ वहाँ रहे।
शिव के ग्यारहवें अवतार को रामेश्वर कहा जाता है। शिव श्रीरामचंद्र से स्नेह करते हैं। लंका प्रस्थान के पहले श्रीराम से संतुष्ट होकर, उन्होंने खुद को लिंग के रूप में प्रकट किया और खुशी-खुशी उन्हें जीत का वरदान किया। राम की सेवा में वे सेतुबंध में रहे। रामेश्वर की महानता अद्भुत है और पृथ्वी पर बेजोड़ है। यदि कोई व्यक्ति गंगा के जल से रामेश्वर लिंगम को समर्पित रूप से चदाता है, तो वह जन्म-मरण के बंधन से मुक्त हो जाता है।
घुश्मेश्वर शंकर के बारहवें अवतार हैं। उन्होंने घुश्मा को आनंद दिया। यह महाराष्ट्र के अजंता – एलोरा के पास है। घुश्मा को प्रसन्न करने के लिए, भगवान ने वहां एक झील में खुद को प्रकट किया। शंभू अपने भक्तों के प्रति स्नेही थे और उसकी भक्ति से संतुष्ट, उसकी रक्षा की। उसके अनुरोध पर और उसे वरदान देकर, शंभू उस झील में रहे। उन्होंने वहां एक पितृलिंगम का रूप धारण किया और उसे घुश्मेश्वर के नाम से जाना जाता है।
