इथन सोच में डूबा था उसने खुद गोदाम में कुबूल किया था कि 'रेड डैगर्स' को उसी ने भेजा था। उसने अपनी ज़ुबान से माना था कि वह ईथन की लाश देखना चाहती थी।
"तो फिर वह उस चाकू के सामने क्यों आई?" ईथन ने अपनी आँखें मूंद लीं। उसकी पलकों के पीछे गोदाम का वह आखरी खौफनाक मंज़र दोबारा जिंदा हो उठा। वह ग्रीस और मोबिल ऑयल से सना हुआ फर्श, वह हवा में लहराती हुई हमलावर की नंगी कटार, और अचानक धूल के गुबार को चीरती हुई केट की वह चीख। ईथन ने साफ़ देखा था कि केट ने अपनी जान की परवाह किए बिना उसकी तरफ कदम बढ़ाए थे। गिरने के उस आखिरी पल में, जब केट का नाजुक शरीर उससे टकराया था और उसकी बाहें ईथन के गले में लिपटी थीं, तो ईथन ने उसकी छाती में धड़कते हुए दिल की बेतहाशा रफ्तार को महसूस किया था। वह कोई सोची-समझी चाल नहीं थी। कोई भी इंसान अपनी जान को हथेली पर रखकर अभिनय नहीं कर सकता। मौत के उस ठंडे अहसास के सामने केट की आँखों में जो डर था, वह ईथन को बचाने का डर था, खुद के मरने का नहीं।
और फिर अस्पताल का वह नज़ारा। जब वह कमिश्नर को फोन कर रहे अपने पिता के सामने गिड़गिड़ाई, जब उसने अपने ही वेंडरबिल्ट साम्राज्य के झूठ का सहारा लेकर ईथन को बेकसूर साबित किया। ईथन का दिल, जो नफरत के फौलाद से बना था, इस वक्त एक अजीब सी कशमकश में था। वह इस नए सच को स्वीकार करने से इनकार कर रहा था, लेकिन उसके सीने के किसी बहुत गहरे, अंधेरे कोने में जमी बर्फ की परत अब धीरे-धीरे, बहुत बारीक तरीके से पिघलने लगी थी। केट के प्रति उसकी सुलगती नफरत अब एक गहरे, बेचैन कर देने वाले कौतूहल में बदल चुकी थी।
दूसरी तरफ, 'सेंट जूड्स अस्पताल' का वीआईपी सुइट किसी सात-सितारा होटल के लग्जरी कमरे जैसा लग रहा था। सफ़ेद दीवारों की जगह वहाँ मखमली वॉलपेपर लगे थे, और हवा में एक मद्धम, सुकून देने वाली खुशबू थी। कमरे के एक कोने में आर्थर वेंडरबिल्ट लगातार अपने वकीलों और सिक्योरिटी चीफ को फोन पर निर्देश दे रहे थे, उनकी आवाज़ में अपनी बेटी को खोने के डर से उपजा एक नया गुस्सा था।
"मुझे परवाह नहीं है कि वे कौन से गैंग के लोग थे!" आर्थर चश्मे के पीछे से अपनी लाल आँखें चमकाते हुए फुसफुसाए। "कल सुबह तक 'रेड डैगर्स' का नामोनिशान इस शहर के नक्शे से मिट जाना चाहिए। जिसने मेरी बेटी के खून का एक कतरा भी बहाया है, उसकी नस्लों को इसका खामियाजा भुगतना होगा।"
बेड के पास, हेलेन वेंडरबिल्ट एक रेशमी रुमाल से बेला के माथे पर आए पसीने की बूंदों को पोंछ रही थीं। उनकी आँखों के कोर सूजे हुए थे। उन्होंने सोने की कटोरी में रखा हुआ सूप चम्मच में लिया और बहुत धीरे से बेला के होठों के पास ले गईं।
"मेरी बच्ची, थोड़ा सा पी लो," हेलेन की आवाज़ में ममता का वो समंदर था जिसे देखकर बेला का गला भर आया। "डॉक्टर ने कहा है कि जख्म बहुत गहरा है, लेकिन रीढ़ की हड्डी बच गई। अगर चाकू एक इंच भी दाईं तरफ होता, तो... तो मैं अपनी बच्ची को हमेशा के लिए खो देती।" हेलेन की हिचकी बंधी, तो बेला ने कमज़ोरी से अपना हाथ बढ़ाकर अपनी इस नई 'माँ' की उंगलियों को थाम लिया।
बेला ने सूप का एक घूंट पिया और तकिए पर अपना सिर टिका दिया। उसकी पीठ में ऐसा दर्द था मानो कोई दहकता हुआ कोयला उसकी त्वचा को भीतर तक जला रहा हो। पेनकिलर्स (दर्द निवारक दवाओं) के हैवी डोज़ के कारण उसका पूरा शरीर सुन्न पड़ रहा था, लेकिन उसका दिमाग इस वक्त बिल्कुल साफ़ था।
जब आर्थर और हेलेन ने उसे आराम करने के लिए कमरे की लाइटें मद्धम कर दीं और खुद बगल के लाउंज में चले गए, तब बेला ने अंधेरे कमरे में गहरी सांस ली।
"हे ऊपर वाले... मैं सच में आज मरते-मरते बची हूँ," बेला ने बुदबुदाते हुए अपने हाथ की कांपती उंगलियों को देखा।
वह भयानक रात उसकी आँखों के सामने किसी फिल्म की तरह चल रही थी। उसका इरादा सिर्फ ईथन को आगाह करने का था, वह उस गोदाम में कोई हीरोइन बनने नहीं गई थी। उसे अच्छे से याद था कि जैसे ही उसने हमलावर के हाथ में चाकू देखा, उसने ईथन को धक्का देने के लिए पैर आगे बढ़ाया था। लेकिन कबाड़खाने के उस मनहूस फर्श पर गिरे मोबिल ऑयल ने उसकी पूरी योजना की धज्जियां उड़ा दी थीं। वह पागलों की तरह फिसली थी, और गिरने के उस अनियंत्रित वेग में वह सीधे ईथन के गले जा लगी।
"क्या घटिया किस्मत है मेरी," बेला ने दर्द से कराहते हुए एक कड़वी मुस्कान अपने होठों पर लाई। "बचाने गई थी और खुद ही चाकू खा बैठी। अगर वो हमलावर थोड़ा और ताकतवर होता, तो मैं वेब-नॉवेल के पहले भाग में ही मर चुकी होती।"
लेकिन जैसे ही उसने इस दुर्घटना के दूसरे पहलू को देखा, उसके दिल की धड़कनें संभल गईं।
जो भी हुआ, चाहे वह एक भयानक हादसा ही क्यों न था, लेकिन उसका नतीजा उसकी उम्मीदों से कहीं ज्यादा बेहतर निकला था। कहानी के मूल प्लॉट के हिसाब से, ईथन को आज की रात अधमरा होना था, जिससे केट के लिए उसकी नफरत कभी न खत्म होने वाली दीवार बन जाती। लेकिन आज, बेला के उस अनचाहे 'आत्मघाती' कदम ने पूरी कहानी का रुख मोड़ दिया था।
"कम से कम मैं ज़िंदा हूँ," उसने अपनी छाती पर हाथ रखा, जहाँ दिल की नियमित धड़कन महसूस हो रही थी। "और सबसे बड़ी बात... मैंने ईथन की आँखों में वो नफरत टूटती हुई देखी है।"
बेला को याद आया जब ईथन ने उसे अपनी बाहों में उठाया था। उसके मजबूत हाथों की कँपकँपी, उसकी साँसों में छिपी वो घबराहट जो केट वेंडरबिल्ट के लिए कभी मुमकिन नहीं थी। ईथन जैसा पत्थर दिल इंसान, जो किसी की मौत पर आंसू न बहाए, वह आज उसे बचाने के लिए पागलों की तरह गाड़ी चलाकर अस्पताल लाया था। उसने अस्पताल के गलियारे में ईथन की उन गहरी, उलझी हुई आँखों को देखा था जब उसने उसे अपने माता-पिता के गुस्से से बचाया था।
"यह मेरी शुरुआत है," बेला ने अपनी मुट्ठियाँ भींचीं, भले ही इस चक्कर में उसकी ड्रिप की सुई ने उसे दर्द दिया। "ईथन, तुम मुझसे चाहे जितनी नफरत कर लो, लेकिन अब तुम्हारे दिल के किसी कोने में यह सवाल हमेशा गूंजेगा कि केट ने तुम्हारे लिए अपना खून क्यों बहाया। मैं इस आलीशान जिंदगी को, इन प्यारे माता-पिता को और इस अकूत दौलत को तीन साल बाद तुम्हारे हाथों बर्बाद नहीं होने दूँगी। मुझे तुम्हारा दिल जीतना ही होगा... चाहे इसके लिए मुझे अपनी जान की बाज़ी हर दिन क्यों न लगानी पड़े।"
अस्पताल के उस वीआईपी कमरे के सन्नाटे में, बेला ने आने वाले कल के लिए एक नया और अंतिम संकल्प ले लिया था। वह अब सिर्फ एक पाठक नहीं थी जो कहानी के अंत से डरती; वह खुद इस नॉवेल की लेखिका बनने जा रही थी, जो अपनी किस्मत की स्याही अपने खून से लिख रही थी।
