काले रंग की चमचमाती रोल्स-रॉयस आयरनवुड पेनिटेंटशियरी के मुख्य फाटकों के सामने किसी जलजले की तरह रुकी। ड्राइवर ने फुर्ती से उतरकर दरवाज़ा खोला, और उस आलीशान कार से केट वेंडरबिल्ट—या कहें तो बेला—बाहर निकली। उसके कदम तेज़ थे, और उसकी आँखों में एक अजीब सी घबराहट थी। उसने सिल्क का एक महंगा कोट पहन रखा था, जो जेल के उस धूल भरे और उदास माहौल से बिल्कुल मेल नहीं खा रहा था।
"लेडी केट! आप यहाँ?" जेल का वार्डन पसीना पोंछता हुआ अपने केबिन से बाहर भागा। उसके पीछे पाँच गार्ड्स हाथ बाँधे खड़े थे। वेंडरबिल्ट खानदान की इकलौती वारिस का बिना किसी पूर्व सूचना के जेल आना किसी बड़े खतरे का संकेत था।
"मुझे ईथन के सारे कागजात चाहिए। अभी के अभी," बेला ने अपनी आवाज़ को केट के उसी रोबीले और ठंडे अंदाज़ में ढालने की कोशिश की, जिसे उसने नॉवेल में पढ़ा था।
"जी? लेकिन वह तो कल ही आया है और उस पर मर्डर का..."
"सारे इल्जाम झूठे थे!" बेला ने टेबल पर हाथ मारते हुए उसकी बात काटी। "केस वापस ले लिया गया है। गवाहों ने अपने बयान बदल दिए हैं और असली गुनहगार कोई और है। मेरे वकीलों की टीम बाहर खड़ी है। मुझे अगले दस मिनट के अंदर ईथन बिना एक भी खरोंच के बाहर चाहिए। क्या मैं अपनी बात साफ तौर पर समझा पायी हूँ?"
वार्डन का गला सूख गया। उसने बिना कोई सवाल किए तुरंत रिहाई के आदेश पर दस्तखत कर दिए।
दस मिनट बाद, सी-ब्लॉक का भारी लोहे का दरवाज़ा भारी गड़गड़ाहट के साथ खुला।
ईथन बाहर निकला। उसने वही ग्रे रंग का जंपसूट पहन रखा था। उसके बाल बिखरे हुए थे और आँखों में वही ठंडी, गहरी खामोशी थी जो उसकी पहचान थी। लेकिन जैसे ही उसकी नज़र सामने खड़ी केट (बेला) पर पड़ी, उसकी भौहें तन गईं। उसकी आँखों में अविश्वास और गहरी नफरत की एक लहर दौड़ गई।
ईथन हैरान था। वह इस औरत के मिजाज को अच्छे से जानता था। यह वही केट थी जिसने चौबीस घंटे पहले उसे घुटनों पर लाकर पुलिस के हवाले किया था। फिर आज वह खुद उसे लेने क्यों आई थी?
"जंपसूट बदलने की ज़रूरत नहीं है, ईथन। गाड़ी में तुम्हारे कपड़े रखे हैं। चलो, हम घर चल रहे हैं," बेला ने आगे बढ़कर बड़े सहज भाव से कहा, मानो वह कोई बहुत बड़ा उपकार कर रही हो।
ईथन वहीं रुक गया। उसने बेला की तरफ देखा—वह चेहरा जो हमेशा उसे जलील करते वक्त हंसता था, आज उस पर एक अजीब सी बेचैनी थी। ईथन के दिमाग में तुरंत खतरे की घंटी बजी। उसे लगा कि यह केट का कोई नया, और भी ज्यादा क्रूर खेल है। शायद वह उसे जेल से बाहर निकालकर सड़क पर तड़पाना चाहती थी, या फिर कोई ऐसा जाल बिछा रही थी जहाँ से वह कभी न निकल सके।
लेकिन ईथन शांत रहा। उसने अपनी भावनाओं को चेहरे पर आने नहीं दिया। वह बिना कुछ बोले, बेला को नजरअंदाज करते हुए सीधे जेल के मुख्य फाटक की तरफ बढ़ गया।
"ईथन! सुनो तो!" बेला उसके पीछे भागी।
"मुझे अपनी गाड़ी में बैठने के लिए मजबूर मत करो, केट," ईथन अपनी जगह पर रुका, उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। उसकी आवाज़ इतनी ठंडी थी कि बेला के रोंगटे खड़े हो गए। "तुमने जो खेल खेलना था, खेल लिया। अब अपनी इस नकली हमदर्दी का नाटक बंद करो।"
वह बिना रुके पैदल ही उस सुनसान सड़क पर आगे बढ़ गया, जो जेल से निकलकर शहर के उस गरीब और छोटे से इलाके की तरफ जाती थी जहाँ उसका पुराना घर था।
बेला वहीं सड़क के किनारे खड़ी रह गई। दोपहर की तेज़ धूप में भी उसे एक ठंडी कँपकँपी का अहसास हो रहा था। ईथन की आँखों में जो नफरत थी, वह कोई मामूली गुस्सा नहीं था। वह बरसों के टॉर्चर, बेइज्जती और दर्द से उपजी एक ऐसी आग थी जो सब कुछ राख करने की ताकत रखती थी।
तभी बेला के दिमाग के किसी कोने में एक बिजली सी चमकी।
उसे याद आया! जब वह अपनी असली दुनिया में इस वेब-नॉवेल को पढ़ रही थी, तो ऐप के फोरम पर लेखक ने 'सीक्वल' (भाग-2) का एक प्रोमो और कॉन्सेप्ट नोट शेयर किया था। उस प्रोमो में दिखाया गया था कि ईथन किसी तरह जेल से जिंदा बच निकलता है और अगले तीन सालों में वह दुनिया का सबसे क्रूर और बेरहम अंडरवर्ल्ड माफिया और बिजनेस टायकून बन जाता है। वह इतना ताकतवर हो जाता है कि वेंडरबिल्ट साम्राज्य को तिनके की तरह बिखेर देता है।
और उस प्रोमो का आखिरी सीन... बेला के जेहन में वह दृश्य ताजा हो गया। ईथन ने केट को एक अंधेरे कमरे में जंजीरों से बाँधकर रखा था। केट रो रही थी, भीख मांग रही थी, लेकिन ईथन के चेहरे पर दया का एक कतरा भी नहीं था। उसने तड़पा-तड़पा कर केट की जान ली थी ताकि अपने माता-पिता और खुद के आत्मसम्मान का बदला ले सके।
"नहीं... नहीं, नहीं!" बेला ने अपने दोनों हाथों से अपना सिर पकड़ लिया। उसका दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था मानो सीने से बाहर आ जाएगा।
अगर ईथन अभी जेल से छूटा है, तो इसका मतलब है कि उसके अंदर डेविड के धोखे का वो दर्द नहीं है जो उसे कमजोर करता। बल्कि अब उसके अंदर केट के प्रति नफरत और ज्यादा गहरी हो चुकी है। वह उस सीक्वल की तरफ बढ़ रहा था जहाँ केट—यानी खुद बेला—का अंत बेहद खौफनाक होने वाला था।
"मुझे उसे रोकना होगा... मुझे उसे यह यकीन दिलाना होगा कि मैं वो केट नहीं हूँ!" बेला की आँखों में खौफ साफ दिख रहा था। वह जानती थी कि अगर उसने ईथन का गुस्सा शांत नहीं किया, तो आज से कुछ साल बाद उसकी मौत तय थी।
उसने अपने ड्राइवर को वहीं रुकने का इशारा किया और खुद अपनी महंगी सैंडल की परवाह किए बिना ईथन के पीछे उस तंग, बदबूदार और संकरी गलियों वाले इलाके की तरफ भागने लगी।
ईथन ने अपने पुराने, जर्जर घर का लकड़ी का दरवाज़ा धकेला। घर में धूल जमी थी और हर तरफ वीरानी थी। केट के कर्ज के कारण उसके माता-पिता पहले ही सब कुछ गंवा चुके थे और इस दुनिया में नहीं थे। यह घर सिर्फ एक ढांचा था, जिसमें ईथन की टूटी हुई यादें रहती थीं।
जैसे ही उसने अपनी शर्ट के बटन खोलने के लिए हाथ बढ़ाया, पीछे से दरवाज़ा खटखटाने की आवाज़ आई।
ईथन ने मुड़कर देखा। केट वेंडरबिल्ट उसके घर की चौखट पर खड़ी थी। उसके महंगे कपड़े इस गरीब बस्ती के धूल-धूसरित माहौल में बिल्कुल अजीब लग रहे थे। वह हांफ रही थी, और उसके चेहरे पर एक अजीब सा डर था।
"ईथन... प्लीज, मेरी बात सुनो," बेला ने आगे बढ़ते हुए कहा। उसकी आवाज़ में गिड़गड़ाहट थी। "मैं जानती हूँ तुम मुझ पर भरोसा नहीं करते। मैं जानती हूँ मैंने... मतलब केट ने तुम्हारे साथ जो किया वो माफी के काबिल नहीं है। लेकिन मैं बदल गई हूँ। मैं यहाँ तुम्हें कोई नुकसान पहुँचाने नहीं आई।"
ईथन दो कदम आगे बढ़ा। उसकी लंबी और गठीली परछाईं बेला के ऊपर पड़ गई। उसकी आँखें सुलगते हुए कोयले की तरह काली और शांत थीं। उसने बेला की कलाई को इतनी मजबूती से पकड़ा कि बेला के मुंह से एक सिसकी निकल गई।
"बदल गई हो?" ईथन की आवाज़ में जो नफरत थी, उसने कमरे की बची-खुची गर्मी को भी सोख लिया। "तुम वेंडरबिल्ट खानदान की भेड़िया हो, केट। तुमने मेरे माँ-बाप को तिल-तिल कर मरने पर मजबूर किया। तुमने स्कूल से लेकर कॉलेज तक मेरी जिंदगी का तमाशा बनाया। जब मैं काम करता था, तो तुम अपने पैरों की धूल साफ़ करने के लिए मेरे कपड़ों का इस्तेमाल करती थी। और कल... कल तुमने मुझे एक ऐसे जुर्म में फंसाया जो मैंने कभी किया ही नहीं।"
उसने बेला को झटके से पीछे धकेल दिया। बेला लड़खड़ाकर दीवार से जा टकराई।
"ईथन, मैं सच कह रही हूँ—"
"चली जाओ यहाँ से!" ईथन दहाड़ा। उसकी इस आवाज़ ने बेला के पैरों को जमीन से जमा दिया। "इससे पहले कि मैं भूल जाऊँ कि तुम एक औरत हो, और अपनी जिंदगी के हर एक ज़ख्म का हिसाब इसी वक्त तुम्हारे इस खूबसूरत चेहरे से वसूल करूँ... यहाँ से दफा हो जाओ। तुम्हारी आवाज़ से मुझे घिन आती है।"
बेला ने ईथन के चेहरे को देखा। वहाँ कोई नाटक नहीं था। वह सच में उससे बेइंतहा नफरत करता था। बेला का पूरा शरीर डर के मारे कांप रहा था। वह समझ गई थी कि शब्दों से इस गहरी खाई को नहीं भरा जा सकता था। वह रोती हुई उस घर से बाहर की तरफ भागी।
पीछे कमरे में, ईथन ने अपनी मुट्ठियाँ इतनी ज़ोर से भींचीं कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए। उसने आसमान की तरफ देखा और बुदबुदाया, "केट.. तुमने कहा था ना कि मुझे जेल में दिन काटने हैं? अब इस आज़ादी के हर एक दिन का हिसाब मैं तुमसे और तुम्हारे पूरे साम्राज्य से लूँगा।"
कदम बाहर बढ़ाते हुए बेला को अब अपनी पीठ पर मौत के साए का अहसास होने लगा था। खेल बदल चुका था, और अब वह खुद इस खेल का शिकार बनने वाली थी।
