तभी, गोदाम के एक अंधेरे कोने से एक साया रेंगता हुआ बाहर निकला। वह गैंग का सबसे शातिर हमलावर था। ईथन का पूरा ध्यान सामने से आ रहे वारों पर था। वह हमलावर दबे पाँव ईथन की पीठ के पीछे पहुँचा और उसने अपनी पैनी चाकू को हवा में लहराया। उसका सीधा निशाना ईथन की गर्दन और दिल के ठीक बीच का हिस्सा था।
ईथन को इस बात का अंदाज़ा भी नहीं था।
"ईथन! पीछे देखो!" बेला की चीख निकल गई।
बिना एक पल भी सोचे, बेला ने ईथन को उस जानलेवा वार से बचाने के लिए अपनी पूरी ताकत से आगे कदम बढ़ाया। वह ईथन को धक्का देकर दूर करना चाहती थी। लेकिन उस उजाड़ गोदाम के फर्श पर ग्रीस, मोबिल ऑयल और लोहे के छोटे-छोटे टुकड़े बिखरे पड़े थे।
जैसे ही बेला ने अपना पैर आगे बढ़ाया, उसकी सैंडल के नीचे तेल की एक चिकनी परत आ गई। उसका संतुलन पूरी तरह बिगड़ गया।
"आह!"
वह हवा में लहराई और संभलने के चक्कर में वह सीधे आगे गिरे ईथन की तरफ फिसल गई। ईथन ने चौंककर पीछे मुड़ने की कोशिश की थी, लेकिन तब तक बेला का शरीर सीधे उससे आ टकराया। गिरने के उस आवेग में बेला के दोनों हाथ खुद-ब-खुद ईथन के गले के इर्द-गिर्द लिपट गए। वह एक बेहद कसकर लगा हुआ 'गले मिलने' (Hug) जैसा दृश्य बन गया।
ठीक उसी क्षण, पीछे से उस हमलावर का चाकू पूरी ताकत से आगे बढ़ा।
लेकिन ईथन की जगह, वह तेज धार वाला चाकू सीधे बेला की पीठ को चीरता हुआ उसके सीने के पास तक धंस गया।
खचाक!
समय जैसे एक पल के लिए थम गया।
बेला की आँखों के सामने एक तीखा, सफेद अंधेरा छा गया। दर्द की एक ऐसी असहनीय लहर उठी जिसने उसकी सांसों को वहीं रोक दिया। उसके मुँह से आवाज़ भी नहीं निकली, बस एक ठंडी सिसकी छूटी और उसका सिर ईथन के मजबूत कंधे पर ढह गया। उसका गर्म खून ईथन की ग्रे शर्ट को और गहरा लाल करने लगा।
हमलावर ने झटके से चाकू बाहर खींचा। जब हेडलाइट्स की रोशनी बेला के चेहरे पर पड़ी, गुंडों के होश उड़ गए। उसने जो महंगे हीरे के कंगन और सिल्क का कोट पहन रखा था, वह किसी मामूली लड़की का नहीं हो सकता था।
"भाई... ये तो सच में कोई बहुत बड़े घर की खानदानी लड़की लगती है! इसके कपड़े... इसके जेवर..." हमलावर का हाथ कांपने लगा।
लीडर ने बेला के चेहरे को गौर से देखा और उसका रंग उड़ गया। "धत तेरे की! अगर ये सच में केट वेंडरबिल्ट हुई तो? हमने शहर की सबसे बड़ी हस्ती पर हाथ डाल दिया है! पुलिस और उसके गार्ड्स हमें जिंदा चबा जाएंगे! भागो यहाँ से! भागो!"
पकड़े जाने और वेंडरबिल्ट साम्राज्य के खौफ से गुंडों के पैर उखड़ गए। वे अपने घायल साथियों को उठा-उठाकर अंधाधुंध तरीके से गोदाम के पिछले दरवाज़े से भाग निकले। कुछ ही सेकंड में वहाँ सिर्फ गाड़ियों के दूर जाने की आवाज़ रह गई, और फिर एक गहरा सन्नाटा छा गया।
गोदाम में अब सिर्फ एसयूवी की हेडलाइट्स का उजाला था।
ईथन वहीं खड़ा था, पूरी तरह स्तब्ध और हैरान। उसकी बाहों में केट वेंडरबिल्ट का बेजान होता शरीर था। उसने धीरे से बेला को खुद से अलग किया और उसे ज़मीन पर लिटाया। उसके अपने हाथ केट के खून से सन चुके थे।
ईथन का तेज-तर्रार दिमाग, जो हमेशा हर चाल को पहले से भांप लेता था, इस वक्त काम करना बंद कर चुका था। वह सोचने पर मजबूर हो गया था। यह वही केट थी जो उससे नफरत करती थी, जिसने उसके परिवार को बर्बाद किया, जिसने उसे जेल भेजा। यहाँ तक कि कुछ मिनट पहले उसने खुद कुबूल किया था कि यह सुपारी उसी ने दी थी।
"तो फिर... तुमने अपनी जान दांव पर क्यों लगाई?" ईथन ने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में पहली बार एक गहरी उलझन थी। अगर वह उसे मारना चाहती थी, तो वह चाकू के आगे खुद क्यों आई? कोई अपनी ही दी हुई सुपारी के आगे अपनी छाती क्यों अड़ाएगा? क्या यह भी कोई नया खेल था? नहीं, कोई अपनी जान दांव पर लगाकर खेल नहीं खेलता।
बेला की आँखें आधी खुली थीं, वह दर्द से छटपटा रही थी। उसने कांपते हुए ईथन के हाथ को छूने की कोशिश की, "ई... ईथन... मरना... मत..." इसके बाद उसकी आँखें बंद हो गईं और वह पूरी तरह बेहोश हो गई।
"केट! केट, आँखें खोलो!" ईथन ने उसे झकझोरा।
उसकी नफरत इस वक्त एक तरफ छूट चुकी थी। इस औरत ने जो भी किया हो, लेकिन आज उसने ईथन के लिए अपने खून का एक-एक कतरा बहा दिया था। ईथन किसी का अहसान लेकर मरने वालों में से नहीं था। उसने बिना एक पल गंवाए बेला के नाजुक शरीर को अपनी मजबूत बाहों में उठाया। उसकी पीठ से लगातार खून बह रहा था।
ईथन ने उसे एसयूवी की पिछली सीट पर लिटाया और खुद ड्राइविंग सीट पर कूद गया। गाड़ी का इंजन एक बार फिर दहाड़ उठा। ईथन ने स्टीयरिंग संभाला और गाड़ी को शहर के सबसे बड़े वीआईपी अस्पताल की तरफ दौड़ा दिया। रात के सन्नाटे में टायरों की चीख गूंज रही थी, और ईथन की आँखों में अब नफरत की जगह एक ऐसा सवाल था, जिसका जवाब खुद बेला के पास भी शायद अधूरा था।
सेंट जूड्स सुपर स्पेशलिटी हॉस्पिटल' के आईसीयू गलियारे की सफेद लाइटें बेहद ठंडी और बेजान थीं। हवा में एंटीसेप्टिक और दवाइयों की तीखी गंध तैर रही थी। ईथन वहीं दीवार के सहारे खड़ा था। उसकी ग्रे शर्ट पर लगे खून के धब्बे अब सूखकर काले पड़ चुके थे। उसके चेहरे पर थकान थी, लेकिन आँखें वैसी ही शांत और गहरी थीं।
तभी गलियारे में जूतों की तेज़ और घबराई हुई आवाज़ गूंजी।
आर्थर और हेलेन वेंडरबिल्ट पागलों की तरह भागते हुए वहाँ पहुँचे। हेलेन के बाल बिखरे हुए थे और उनकी आँखों से आंसुओं का सैलाब बह रहा था। जैसे ही उन्होंने कांच के परदे के पार बेड पर लेटी अपनी इकलौती बेटी को देखा—जिसके शरीर पर अनगिनत पट्टियाँ बंधी थीं और मुँह पर ऑक्सीजन मास्क लगा था—हेलेन के मुंह से एक चीख निकल गई।
"मेरी बच्ची! मेरी केट! यह किसने किया?" हेलेन कांच पर हाथ मारते हुए रो पड़ीं।
आर्थर का चेहरा गुस्से से तमतमा उठा। जब उनकी नज़र कोने में खड़े ईथन पर पड़ी, तो उनकी आँखों में खून उतर आया। वे बड़े कदम बढ़ाते हुए ईथन के करीब आए और उसकी शर्ट का कॉलर अपनी मुट्ठी में भींच लिया।
"तुम! तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई यहाँ आने की?" आर्थर दहाड़े, उनकी आवाज़ से अस्पताल का शांत माहौल थर्रा उठा। "मेरी बेटी कल तुम्हें जेल से छुड़ाने आई थी और आज उसकी यह हालत है? मुझे सब पता है! तुम उस गंदी बस्ती के कीड़े हो। तुमने मेरी बेटी से बदला लेने के लिए उस पर हमला किया है! तुमने उसे जान से मारने की कोशिश की है!"
ईथन ने आर्थर का हाथ नहीं हटाया। उसने कोई डिफेंसिव स्टेंस (बचाव की मुद्रा) भी नहीं ली। उसकी आँखें आर्थर के गुस्से को बिना किसी हलचल के झेल रही थीं।
"आर्थर, छोड़िए इसे! पुलिस को फोन कीजिए!" हेलेन रोते हुए चिल्लाईं। "इसने हमारी पूरी वफादारी का यह सिला दिया? इस नीच को उसी कालकोठरी में सड़ना चाहिए!"
आर्थर ने ईथन को झटके से पीछे धकेला। ईथन का सिर दीवार से टकराया, लेकिन उसने एक शब्द भी नहीं कहा। वह चाहता तो एक पल में आर्थर की कलाई मरोड़ सकता था, लेकिन उसने खुद को रोक रखा था। वह अपनी सफाई में कुछ नहीं कहना चाहता था। उसे पता था कि दुनिया के लिए वह एक मुजरिम था, और वेंडरबिल्ट परिवार के सामने उसकी आवाज़ की कोई कीमत नहीं थी।
आर्थर ने कांपते हाथों से अपना फोन निकाला और सीधे शहर के पुलिस कमिश्नर का नंबर डायल कर दिया। "कमीश्नर! तुरंत सेंट जूड्स अस्पताल में फोर्स भेजिए। मेरी बेटी पर जानलेवा हमला हुआ है और कातिल ईथन मेरे सामने खड़ा है। मैं चाहता हूँ इसे इसी वक्त गिरफ्तार किया जाए!"
ईथन ने ठंडी सांस ली और अपनी आँखें बंद कर लीं। वह एक बार फिर उसी अंधेरे पिंजरे में जाने के लिए मानसिक रूप से तैयार हो रहा था जिसे वह अभी छोड़कर आया था।
