वह खौफनाक दहाड़ इतनी तेज़ थी कि डॉ. क्रिस, कैथी और जॉन के कान के पर्दे फटने लगे। गुफा के अंधेरे से जो जीव बाहर निकला, उसे देखकर उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई। वह लगभग बीस फीट ऊंचा, नुकीले दांतों और मजबूत जबड़े वाला एक आदमखोर 'थैलोसॉरस' डायनासोर था—एक ऐसा शिकारी जो इतिहास के पन्नों से सीधा उनके सामने ज़िंदा खड़ा था। उसकी पीली आँखें भूख से चमक रही थीं।
"भागो!" क्रिस ने पूरी ताकत से चिल्लाते हुए कैथी और जॉन का हाथ पकड़ा।
तीनों जीप की तरफ भागे, लेकिन तब तक उस दैत्य ने गुफा से बाहर कदम रख दिया था। उसके भारी पैरों के दबाव से ज़मीन हिली और कैथी का संतुलन बिगड़ गया। वह कीचड़ में गिर पड़ीं, और उनके हाथ से नीली जड़ी-बूटी वाला जार छिटक कर दूर जा गिरा।
"कैथी!" क्रिस ने पीछे मुड़कर कैथी को उठाया, जबकि जॉन ने फुर्ती से गिरे हुए जार को हवा में ही लपक लिया।
ठीक उसी पल, डायनासोर का भारी पैर उस जगह पर पड़ा जहाँ एक सेकंड पहले कैथी गिरी थीं। पत्थर चकनाचूर हो गए। तीनों किसी तरह जीप के अंदर घुसे। क्रिस ने कांपते हाथों से चाबी घुमाई। इंजन एक झटके के साथ स्टार्ट हुआ और क्रिस ने रिवर्स गियर डालकर गाड़ी को पीछे भगाया।
"डैड! वह हमारे पीछे आ रहा है!" जॉन ने पीछे की खिड़की से देखते हुए चीखकर कहा।
डायनासोर ने अपनी भारी पूंछ हवा में लहराई और एक ज़बरदस्त दहाड़ के साथ जीप के पीछे दौड़ पड़ा। घने जंगल के बड़े-बड़े पेड़ उसके विशाल शरीर से टकराकर तिनके की तरह टूट रहे थे। जीप साठ किलोमीटर प्रति घंटे की रफ्तार से पथरीले रास्तों पर कूद रही थी, लेकिन वह आदमखोर जीव फासला कम करता जा रहा था।
"क्रिस, स्पीड बढ़ाओ! वह गाड़ी को कुचल देगा!" कैथी ने डैशबोर्ड को कसकर पकड़ते हुए कहा, उनका चेहरा डर के मारे सफेद पड़ चुका था।
"रास्ता बहुत संकरा है, कैथी! अगर स्पीड बढ़ाई तो गाड़ी पलट जाएगी!" क्रिस चिल्लाए, उनकी आँखें सामने नाइट-विज़न स्क्रीन पर टिकी थीं।
तभी डायनासोर ने एक लंबी छलांग लगाई और उसका भारी जबड़ा जीप के पिछले हिस्से से टकराया।
कड़कड़ाहट! जीप का पिछला बम्पर और लोहे की बॉडी कागज़ की तरह मुड़ गई। झटके की वजह से जीप एक तरफ झुकी, लेकिन क्रिस ने स्टीयरिंग पर पूरा कंट्रोल रखा।
"जॉन! जीप के टूलबॉक्स में से वो फ्लेयर गन (रोशनी वाली बंदूक) निकालो!" क्रिस ने चिल्लाकर कहा।
"फ्लेयर गन? पर डैड, इससे वह मरेगा नहीं!" जॉन ने सीट के नीचे से लाल रंग की गन निकालते हुए कहा।
"हमें उसे मारना नहीं है, उसका ध्यान भटकाना है! डायनासोर की आँखें रात के अंधेरे में तेज़ रोशनी बर्दाश्त नहीं कर पातीं!" क्रिस ने समझाया।
जॉन ने जीप की खुली छत (सनरूफ) से अपना आधा शरीर बाहर निकाला। ठंडी हवा उसके चेहरे पर लग रही थी और ठीक पीछे उसे डायनासोर का खौफनाक चेहरा दिखाई दे रहा था, जिसके मुंह से टपकती लार जीप के पिछले शीशे पर गिर रही थी। जॉन ने निशाना साधा और ट्रिगर दबा दिया।
शूश...! लाल रंग का एक चमकदार आग का गोला सीधा डायनासोर की आँखों के ठीक सामने जाकर फटा। पूरा जंगल उस लाल रोशनी से नहा गया।
वह जीव दर्द और गुस्से से तिलमिला उठा। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और दिशा खोने की वजह से एक बहुत बड़े चट्टान से जा टकराया। जीप को कुछ सेकंड की मोहलत मिल गई। क्रिस ने बिना सोचे-समझे जीप को एक संकरे, ढलान वाले रास्ते पर मोड़ दिया।
लेकिन किस्मत ने यहाँ भी उनका साथ छोड़ दिया। ढलान के खत्म होते ही सामने एक गहरी खाई थी, जिसके नीचे एक बहुत तेज़ बहती हुई नदी थी। रास्ता खत्म हो चुका था। क्रिस ने पूरी ताकत से ब्रेक दबाया। जीप खाई के ठीक किनारे पर जाकर रुकी, उसके अगले पहिए हवा में लटक रहे थे।
पीछे मुड़ने का रास्ता नहीं था, और आगे मौत थी। तभी दूर जंगल से फिर से उसी डायनासोर की गुस्से से भरी दहाड़ गूंजी। वह उनके पीछे वापस आ रहा था।
"अब हम क्या करेंगे, डैड?" जॉन ने बेबसी से पूछा।
क्रिस ने कैथी और जॉन की तरफ देखा, उनके चेहरे पर एक कड़ा फैसला साफ दिख रहा था। "नदी गहरी है, पर हमारे पास यही एक रास्ता है। अपनी सांसें रोक लो!"
इससे पहले कि कैथी या जॉन कुछ समझ पाते, क्रिस ने गियर बदला और एक्सीलेटर पर पैर दबा दिया। जीप हवा में उछली और सीधे नीचे उस अंधेरी, तेज़ बहती नदी की तरफ गिरने लगी... ( जारी है )
लेखक _समीर खान
