उसकी जेब में केवल चालिस रुपये बचे थे और बचा था ट्रेन पकड़ने से पहले का बहुत सारा समय. रात होने तक टिकट के लिए क्या जुगत भिड़ाई जाए यही सोचता हुआ वह स्टेशन से बाहर निकल कर सामने टैक्सी स्टैंड के पास जाकर खड़ा हो गया. बाहर अफरा-तफरी का बाजार गर्म था. इस कोलाहल में भी उसके दिमाग में सन्नाटा गूँज रहा था. कुछ सूझ नहीं रहा था कि टिकट के पैसों का इंतजाम कैसे होगा. उसने पन्द्रह रुपये की अपनी पसंदीदा सिगरेट खरीदी और उसके गहरे-गहरे कश खींचता सोचने लगा. एक उपाय यह हो सकता था कि उसकी जेब कट गई है कहकर वह किसी से पैसे उधार ले ले. यह विचार मन में आते ही उसने अपना बटुआ बैग के अंदर छुपा दिया. मन में थोड़ी राहत मिली.
उसने दूसरी सिगरेट खरीदकर सुलगाई. दो-चार कश लगाने के बाद उसे खुद पर शर्म आई कि उसके मन में भीख मांगने का विचार कैसे आ गया? उसका मन उदास हो गया. अभी छः महीने पहले तक लाख रुपये से ऊपर की तनखा पाने वाला आदमी आज भीख मांगने की बात सोच रहा था? उसने खुद को लानत भेजी और स्टेशन के बाहर चहलकदमी करने लगा.
उसे फिर से सिगरेट की तलब महसूस हुई. एक अन्य दुकान से उसने दस रुपये की एक अलग ब्रांड की सिगरेट खरीदी. बाकी बचे दस रुपये. सिगरेट जलाकर जिज्ञासा दिखाते हुए उसने दुकानदार से यूँ ही पूछ लिया कि उसके पास सबसे कम कीमत वाली सिगरेट कितने की आती है. दुकानदार ने बताया कि एक रुपये में भी सिगरेट आती है, जिसमें गाँजा भरकर गंजेड़ी पीते है. उसे इस बात का अंदाजा नहीं था कि इतनी सस्ती सिगरेट भी मिलती है. उसने दस रुपये में वह सिगरेट की डिबिया खरीद ली. दुकानदार ने एक साहब से दिखने वाले को सस्ती सिगरेट लेते हुए अजीब सी नजरों से देखा. अविनाश ने हँस कर कहा, “मेरे चपरासी को यह तोहफे में दूँगा तो वह खुश हो जाएगा.”
उस दुकानदार को उसकी बात पर विश्वास हुआ या नहीं इस बात की चिंता किसे थी? लेकिन चिंता हुई उसे, इस बात की कि सिगरेट तो खरीद ली उसने पर माचिस खरीदने के लिए पैसे नहीं बचे थे. वह इस पशोपेश में वहीं कुछ देर खड़ा अपनी सिगरेट के कश लगाता रहा. कैसे दुकानदार से कहे कि एक सिगरेट कम करके उसके बदले माचिस दे दे? ऐसा करने की उसकी हिम्मत नहीं हुई. वह दूर जाकर अपनी वाली सिगरेट पीने लगा. अब उसकी जेब में फूटी कौड़ी भी न थी. सस्ती सिगरेट की डिबिया थी पर माचिस नहीं थी.
जिंदगी में ये दिन भी देखने पड़ेंगे ऐसा कभी सोचा भी नहीं था उसने. उस पर से मुसीबत ये थी कि चेहरे पर बार-बार बेबसी की रंगत पसर जाती थी, जिसे वह प्रयास करके फैलने से रोक रहा था. उसने जेब से रुमाल निकाला और चेहरा रगड़कर पोछ डाला. वापस जेब में रुमाल रखते समय उसके हाथ में दो रुपये का एक सिक्का आ गया. उसका चेहरा खिल उठा. उसने और किसी दुकानदार से माचिस की एक डिबिया खरीदी और अगले दो घंटों में उसने सिगरेट की आधी डिबिया को धुएँ में उड़ा दिया. उसका मुँह कसैला हो गया था.
ए. सी. वेटिंग रूम में वापस आकर उसने हाथ-मुँह धोया और आराम करने के लिए एक कुर्सी पर पसर गया. आँखें बंद करते ही वह सोचने लगा कि वापसी की टिकट का इंतजाम कैसे हो पाएगा. जल्द ही उसका ध्यान भटक गया. बार-बार उसे याद आने लगा कि किन मुसीबतों में उसने पिछले छः महीने गुजारे थे. सबसे पहले उसने अपनी कार बेच दी थी. दूसरे महीने उसने डाईनिंग टेबल बेची. घर के सब लोग सेंटर टेबल पर दो किश्तों में खाना खाने लगे. पैसे कम पड़े तो बारी आई उसकी कीमती पलंग की. कौन देखने जा रहा था कि दोनों पति-पत्नि जमीन पर सोने लगे हैं? तीसरे महीने टी. वी. और ऑडियो सिस्टम बिकी. पास के बचे हुए पैसे घर के लोन का किश्त और जीवन बीमा के प्रीमियम के भुगतान में तेजी से खर्च होते जा रहे थे. चौथे महीने घर के खर्च का इंतजाम करने के लिए उसने ड्राईंग रूम का कीमती सोफा और सजावट के सामानों को बेचकर उसके बदले सस्ता फरनीचर खरीद लिया.
पाँचवे महीने में उसे बीबी के सारे गहने बैंक में जमा करके गोल्ड लोन लेना पड़ा. छठा महीना बहुत विकट था. क्रेडिट कार्ड से लोन लेने और उसकी जाल में बुरी तरह फंसने के सिवा उसके पास कोई चारा नहीं था. इसी बीच एक कंपनी ने जब उसे इंटरव्यू के लिए शॉर्टलिस्ट किया तो उसने साहस करके क्रेडिट कार्ड से लोन लेकर सारा खर्च निपटाया. लेकिन कंपनी ने उसे नहीं चुना. वह निराशा के गर्त में डूब गया. इस बार उसने निर्णय कर लिया कि वह जीवन बीमा का प्रीमियम भरना बंद कर देगा. जब नौकरी लगेगी तब फिर से पॉलिसी रिवाईव करवा लेगा. मकान का किश्त भरना भी मुश्किल हो रहा था. अतः वह अपने पुराने मुहल्ले में फिर से किराए के एक मकान में चला जाएगा और इस बड़े से आलिशान घर को किराये पर चढ़ा देगा. किराए के पैसे मकान के लोन की किश्त भरने के काम आएँगे. संकट काल में जिंदा रहने के लिए जो हो सकता है वह तो करना ही पड़ेगा.
जब इस कंपनी से इंटरव्यू के लिए उसे बुलावा आया तो उसने ठान लिया कि वह न तो इस नौकरी से ज्यादा उम्मीद लगाएगा और न ही आने-जाने में कोई विलासितापूर्ण यात्रा करेगा. वैसे उसके पास इसके लिए पैसे थे भी नहीं. जो कुछ था, सब कुछ झाड़ पोछ कर वह ले आया था.
स्थिति अब यह थी कि उसकी जेब में मात्र एक रुपये का एक सिक्का था. लेकिन वह खुद आत्मविश्वास से लबरेज था. ट्रेन जिस प्लेटफॉर्म पर आने वाली थी, वह उसपर समय से पहले चला आया और सेकेंड ए. सी. बॉगी जहाँ लगने वाली थी वहाँ जाकर खड़ा हो गया. उसने अपना मोबाईल स्विच ऑफ करके उसे भी बैग के अंदर छुपा दिया. ट्रेन आई, लगी और लोग एक दूसरे के पीछे बॉगी में समा गए. अविनाश वहीं खड़ा रहा. जब ट्रेन खुली तो वह बाहर लगी चार्ट पर नजर दौड़ाकर बॉगी में सवार हो गया. घर तो उसे जाना ही था.
अंदर आकर उसने पाँच नंबर की साईड लोअर सीट पर अपना बैग रखा और इस तरह आराम से बैठ गया जैसे यह उसकी अपनी आरक्षित सीट हो. वह जानता था कि यह सीट खाली थी. आस-पास की सारी सीटें भरी हुई थीं. उसने सामने वाले यात्रि से उसकी अंग्रेजी की पत्रिका मांगी और उसके पन्ने पलटने लगा. जब टी. टी. ई. ने आकर उससे टिकट की मांग की तो उसने सर उठाकर अपने हाव-भाव से ही बता दिया कि उसके पास आरक्षण नहीं है. उसका सूट-बूट देखकर टी. टी. ई. ने उसे इशारों में वहीं बैठे रहने के लिए कहा और अन्य यात्रियों की टिकट जाँच करता हुआ आगे बढ़ गया. वह नहीं जानता था कि उसने लौटकर उससे कुछ माल-पत्तर कमाने का जो इरादा किया था, उसको बहुत बड़ा झटका लगने वाला था.
सारे यात्रियों की टिकट जाँच करने के बाद टी. टी. ई. वापस आया तो अविनाश ने थोड़ा सा खिसक कर उसके बैठने के लिए जगह बना दी. बैठते ही उसने पूछा, “कहाँ तक जाएँगे आप?”
“अंतिम पड़ाव तक,” अविनाश ने अंग्रेजी में जवाब दिया.
“लाईये टिकट, रिजर्वेशन बना दूँ......... या फिर ऐसे ही..........?” उसने वाक्य पूरा न करके एक अर्थपूर्ण नजर से अविनाश की ओर देखा. उसकी आँखों से लालच टपक रहा था.
“मेरे पास टिकट नहीं है.”
“ओह, अच्छा चलिए ऐसा करता हूँ कि फाईन के साथ टिकट बना देता हूँ और रिजर्वेशन रहने देता हूँ........बदले में आप मुझे........” उसने फिर से वाक्य को अधूरा छोड़ दिया.
“मेरे पास पैसे भी नहीं हैं,” अविनाश ने ऐसे कहा जैसे यह कोई मामूली सी बात हो.
टी. टी. ई. थोड़ा चौंका. लेकिन अविनाश को एक अंग्रेजी पत्रिका के पन्नों में खोया देखकर उसने सोचा साहब बुरा मान गए हैं. उसने धीरे से कहा, “ मैं सब समझ गया. आप बुरा न मानें. मैं रिजर्वेशन के साथ टिकट बना देता हूँ.”
अविनाश ने पत्रिका पर से नजर हटाकर उसकी ओर देखा और मुस्कुरा कर बोला, “मैं सच कह रहा हूँ कि मेरे पास पैसे नहीं हैं. दरअसल मेरे सामान की चोरी हो गई है, जिसमें मेरा मोबाईल फोन और वॉलेट था.”
टी. टी. ई. थोड़ा सावधान हुआ. उसने ऐसे बहुत सारे लोगों को देखा था, जिनका बटुआ चोरी हो जाता है. वे तो काफी परेशान और बेचारगी से भरे होते हैं. लेकिन यह आदमी तो बिल्कुल बेफिक्र दिख रहा था. या तो यह आदमी आले दर्जे का ठग था या फिर काफी बड़ी पार्टी थी. इससे पहले कि वह इस आदमी को अगले स्टेशन पर उतारने अथवा साथ लेकर इसके गंतव्य तक पहुँचाने का निर्णय करता, उसको जानना जरूरी था कि आखिर यह आदमी था कौन.
इस बार दोस्ताना लहजा तज कर उसने थोड़ी सख्ती से पूछा, “आप क्या करते हैं?”
“मैं एक कंपनी में फाईनान्स हेड हूँ. ”
“मैं आपका आधार कार्ड देख सकता हूँ?”
“मैंने कहा न कि मेरा सामान चोरी हो गया है. मेरा पैसा, डेबिट-क्रेडिट कार्ड, आधार, पासपोर्ट और यहाँ तक कि मेरा मोबाईल फोन भी उसी में था,” अविनाश ने थोड़ी झल्लाहट के साथ कहा.
आदमी के पास पैसा न हो, चलेगा. लेकिन कोई पहचान न हो तो यह काफी खतरनाक बात हो सकती है. टी. टी. ई. के चेहरे पर अब अविश्वास साफ-साफ झलक रहा था. उसने अपनी शंका जाहिर की, “आपको देखने से ऐसा नहीं लगता कि कोई आपके सामने से आपका सामान चुरा कर भाग सकता है.”
अविनाश उसकी उम्मीद के विपरीत बहुत जोरों से हँसा और बोला, “मैं तो भाई साहब उसकी कलाकारी का कायल हो गया. एकदम जेंटलमैन लुक, भोला सा चेहरा था उसका. मेरी ही तरह एक अंग्रेजी पत्रिका में सिर गड़ाए मेरी बगल में बैठा था. मैंने उसपर भरोसा किया और अपना सामान उसकी देखरेख में छोड़कर वॉश रूम चला गया. लौटा तो वह वहाँ नहीं था. मेरा जरूरी कागजात और पर्स वाला छोटा सा बैग नदारत था. मुझे विश्वास नहीं हुआ कि वह चोर हो सकता था. आप ही बताईये, अगर वह चोर होता तो मेरा यह वाला बैग भी लेकर नहीं भाग जाता? मैंने सोचा उसे कोई काम आ गया होगा और मेरा कीमती सामान वाला बैग उसकी जिम्मेदारी में था, तो उसकी सुरक्षा के ख्याल से वह उसे साथ ले गया होगा. किसी पर क्षण भर में अविश्वास करना भी तो ठीक नहीं है. मैंने काफी देर तक उसका इंतजार किया. लेकिन वह नहीं आया....... मेरे ख्याल से वह कोई चोर नहीं था. आजकल तो जान ही रहे हैं, रातों-रात कंपनियों में ताला लग जाता है. लाखों लोग अचानक बेरोजगार हो जाते हैं. वह जरूर ऐसा ही कोई बेरोजगार रहा होगा और घर का खर्च चलाने के लिए चोरी करने के अलावा उसके पास और कोई चारा नहीं बचा होगा.”
टी. टी. ई. बहुत ध्यान से उसे सुन रहा था. कोई अपना पर्स और जरूरी कागजात अपने साथ वॉश रूम न ले जाकर किसी अजनबी के जिम्मे उन्हें छोड़ जाएगा, यह बात उसके गले से नहीं उतर रही थी. लेकिन अविनाश का बयान करने का तरीका इतना प्रभावपूर्ण था कि उसके चेहरे पर इस शख्स के लिए अविश्वास की जगह घोर आश्चर्य झलकने लगा. अपने सामान की चोरी हो जाने के बाद भी चोर के प्रति कोई नेक विचार रख सकता है, यह उसकी कल्पना से बाहर की बात थी. अविनाश ने आगे कहा, “वॉश रूम से लौटकर मैं उसके बारे में उससे पूछने ही वाला था. अगर वह बेरोजगार था तो उसकी समस्या हल हो सकती थी. मुझे अपने नीचे एक एसिस्टेंस की जरूरत है. उसी के इंटरव्यू लेने के सिलसिले में मैं इस शहर में आया था. मैं शायद उसे ही रख लेता. मेरा सामान ले जाकर उसने अपना घाटा करा लिया.”
यह बात सुनकर टी. टी. ई. की दिलचस्पी चरम पर पहुँच गई. इस मुश्किल समय में अगर कोई किसी को नौकरी दे सकता है तो वह इस युग का भगवान से क्या कम होगा? उसने बिना वक्त गंवाए कहा, “मेरा लड़का भी अभी बेरोजगार है. अगर संभव हो तो उसे अपना एसिसटेंट बना लीजिए. आपके जैसे भले और विद्वान व्यक्ति के साथ रहेगा तो जिंदगी को सही ढंग से समझ सकेगा.”
“कितना पढ़ा है आपका बेटा?”
“जी एम. एस. सी. करके बैठा है.”
ओह, मुझे तो एम. बी. ए. लड़का चाहिए था. एनिवे, आप अपना या बेटे का ई-मेल आई डी. मुझे लिखकर दे दें. जैसे ही कोई नौकरी मेरी नजर में आएगी मैं खबर करूँगा.”
उसने झट से एक कागज पर ई-मेल आई डी और व्हाट्एप नम्बर लिख कर अविनाश को दिया, “आप प्लीज भूलिएगा नहीं. बच्चे की नौकरी कहीं न कहीं जरूर लगवा दीजिएगा. आजकल बहुत डिप्रेस्ड रहता है. मुझे बड़ी चिंता रहती है उसकी. कहीं निराशा में कुछ कर न ले.”
अविनाश संजीदा हो गया. उसने टी. टी. ई. के कंधे पर हाथ रखकर कहा, “ये जो संकट का दौर आप देख रहे हैं न, ये ज्यादा दिन नहीं रहने वाला. अपने बेटे को बस हार न मानने और जरा धीरज रखने को कहिए. जल्द ही सबकुछ ठीक हो जाएगा. और उससे कहिएगा यह वाला फिल्मी गीत गुनगुनाया करे – कहाँ तक ये मन को अंधेरे छलेंगे. उदासी भरे दिन कभी तो ढलेंगे. उसे बहुत हिम्मत मिलेगी.”
अविनाश उस रात उस बर्थ पर आराम से सोया और सुबह जब अपने शहर पहुँचा तो काफी तरो ताजा महसूस कर रहा था. टी. टी. ई से विदा लेते हुए उसने आभार प्रगट किया. उसके बेटे के लिए जल्द ही कुछ करने का मन ही मन निश्चय करके वह ट्रेन से उतर गया.
स्टेशन से बाहर निकलकर उसने ऑटो करने की सोची. पैसा घर पहुँच कर दिया जा सकता था. लेकिन क्या पता पत्नि के पास पैसे हों न हों. उसने विचार बदल दिया और पैदल ही चलने के लिए तैयार हो गया. सवारियों की तलाश में ढेर सारे ऑटो वाले स्टेशन परिसर में मक्खियों की तरह भिनभिना रहे थे. उनसे बचते-बचाते वह फुट ओवर ब्रिज पर चढ़ गया और उस सस्ती डिबिया की एक सिगरेट जलाकर गहरे कश लगाता घर की ओर चल पड़ा.
घर पहुँचने से पहले उसकी पाँचों बची सिगरेटें खत्म हो चुकी थीं. उसने अपना मोबाईल फोन निकाला और उसे स्विच ऑन किया. कई मेसेज और ई-मेल धड़ाधड़ डाऊनलोड होने लगे. एक ई-मेल पर उसका ध्यान गया. किसी और कंपनी से इंटरव्यू के लिए उसे बुलावा आया था, जिसके लिए उसे आज रात ही ट्रेन से एक दूसरे शहर के लिए निकलना था. वह पूरे उत्साह के साथ घर की ओर कदम बढ़ाने लगा. नौकरी पानी है तो इंटरव्यू तो देना ही होगा न.
जब तक लोग भविष्य के प्रति पूरी तरह से नाउम्मीद नहीं हुए हैं, एक-एक कर दिन गुजारते जाने की तरकीबें निकाल ही लेंगे.
लेखकः के. के. लाल
8789135296
