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बेताल जाग उठा
कड़ाके की सर्दी की रात थी रात के करीब बारह बजे थे। गाँव से कुछ दूर एक पुराने कब्रस्तान मैं कुछ लोग एक मुर्दे को दफनाने आए थे। चार तरफ घना अंधेरा था और हवा म अजीब सी ठंडक थी। कब्रस्तान के बाहर एक बड़े पेड़ के पीछे भैरवनाथ नाम का तांत्रक छुपकर उन लोग को देख रहा था। उसकी नजर बार बार उस मुद पर जा रही थी, जसे लोग कब्र म दफना रहे थे। उसके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान थी, जैसे वहइसी मौके का इंतजार कर रहा हो। कुछ देर बाद सभी लोग कब्रस्तान से चले गए। उनके साथ आया एक आदमी भी जाने लगा, लेकन तभी पीछे से एक भारी और भयानक आवाज आई।
“रुक जा! मैं यहा हु।
आदमी ने पलटकर देखा। सामने भैरवनाथ खड़ा था। आदमी बोला, “बाबा, आप यहाँ छुपे है ? आपने मुझे तो उन लोग के साथ भेजा था।”
भैरवनाथ ने उसक तरफ देखते हुए कहा, “हाँ , और अब तुझे मेरा एक काम करना है जिसके लिए मैंने तुजे उन लोगों के साथ भेजा था।”
"जी बाबा बताए क्या काम करना है?"
"तुजे याद हैं ना उन लोगों ने उस मुर्दे को कहा दफनाया था?"
"हा बाबा मैं वही खड़ा था मुजे बरोबर याद है।"
"ठीक है तो चल अंदर।"
तांत्रक ने कब्रस्तान के अंदर सन्नाटे म डूबी उस नई कब्र क तरफ इशारा कया।
“जस मुर्दे को अभी दफनाया गया है , उसे जमीन से बाहर नकाल।”
“क्या? लेकन बाबा, उसे तो अभी दफनाया है। अगर कसी ने देख लया तो? वो आदमी घबराक चौक गया
भैरवनाथ गुस्से मैं बोला, “तुझे जतने पैसे चाहए, मिल जाएँगे। बस चुपचाप मेरी बात मान।”
आदमी कुछ देर तक सोचता रहा। फर उसने डरते डरते पूछा, “लेकन बाबा, आप उस मुर्दे का करगे क्या? भैरवनाथ उसके करीब आया और धीमी आवाज में बोला, “जो काम बड़े बड़े तांत्रिक नहीं कर पाए, वह काम आज मैं करने वाला हूँ। अब ज्यादा सवाल मत कर।”
आदमी ने काँपते हाथों से कुदाल उठाई और कब्र खोदने लगा। काफी देर की मेहनत के बाद लाश बाहर निकाली। वो लाश एक नोजवाँन की थी जिसकी छाती मैं से अभी भी खून निकाल रहा था वो आदमी डर के मारे पीछे हट गया। भैरवनाथ ने शव को ध्यान से देखा और कहा, “डरने की जरूरत नहीं। अब यह मेरे काम आएगा।”
उसने शव को कपड़े में लपेटा और अपने कंधे पर उठा लिया।
आदमी ने पूछा, “बाबा, मैं भी आपके साथ चलूँ?”
तांत्रिक ने उसे घूरकर देखा और वादे के मुताबिक उसे तय कीये हुए पैसे दे दिए और कहा।
“नहीं। तू अभी अपने घर जा। और याद रखना, आज रात जो कुछ देखा है, उसके बारे में किसी से एक शब्द भी मत कहना वरना.. .. समज गया न तू ।”
आदमी वहाँ से भागता हुआ चला गया। भैरवनाथ उस मुर्दे को कंधे पर उठाकर गाँव के श्मशान की ओर चल पड़ा। रास्ते में चारों तरफ सन्नाटा था। पेड़ों की शाखाएँ हवा में हिल रही थीं और दूर से सियारों के रोने की आवाजें आ रही थीं।कुछ देर बाद वह श्मशान पहुँच गया।
उसने शव को जमीन पर रखा और उसके चारों ओर दीपक जलाए। फिर अपने थैले से एक पुराना ग्रंथ निकाला और जमीन पर बैठकर कुछ मंत्र पढ़ने लगा फिर उसने भयानक विधि शुरू की। विधि की सुरुआत उसने बली से की और बाली का खून उसने एक नर खोपड़ी मैं भर , फिर उसने आग्नि मैं आपना खून डाला फिर बाबा ने अग्नि मैं हल्दी चंदन , नींबू का रस और समसान की मिट्टी डाली इसी के साथ खोपड़ी मैं रखा हुआ खून उबाल ने लगा
हा, हा मेरी साधन सफल हो रही.. है, हा....हा....हा....
धीरे धीरे वातावरण बदलने लगा। हवा अचानक तेज हो गई। दीपकों की लपटें काँपने लगीं। आसमान में काले बादल छा गए।भैरवनाथ ने मंत्रों की आवाज तेज कर दी।
“आज इतने वर्षों की मेरी साधना पूरी होगी। आ जा बेताल! इस मुर्दे के शरीर में प्रवेश कर और मेरी शक्ति बन जा!”
अचानक जमीन हिलने लगी। शव की उँगलियाँ धीरे धीरे हिलने लगीं। भैरवनाथ की आँखों में खुशी चमक उठी।
“हाँ! यही है वह शक्ति! आ जा बेताल, मेरे वश में हो जा!”
लेकिन अगले ही पल शव के अंदर एक कला धुआ उठने लगा फिर एक काली परछाईं शव के ऊपर उठी और अगले ही पल उसके शरीर के अंदर समा गई। आसमान मैं धुआ उठने लगा और एक भयानक आकृति तांत्रिक के समक्ष प्रगट हुई भैरवनाथ घबराकर पीछे हट गया।
“है! ये क्या है ,यह... यह क्या हो रहा है?”
भैरवनाथ ने दोबारा मंत्र पढ़ने की कोशिश की, लेकिन उसके मुँह से शब्द ही नहीं निकल रहे थे।
परछाई ने धीरे धीरे अपना सिर उठाया। अब उसकी आँखें पूरी तरह लाल थीं।
“नहीं... मेरी क्रिया उल्टी कैसे पड़ गई?”
शव के अंदर समाया हुए बेताल ने उसकी तरफ देखा और भयानक आवाज में कहा।
“मूर्ख तांत्रिक! तूने मुझे अपने वश में करने की कोशिश की?”
भैरवनाथ पीछे हटने लगा।
बेताल जोर से हँसा। “अब मैं आजाद हूँ!”
अगले ही पल वह मुर्दे का शरीर लेकर हवा में उछला और श्मशान के अंधेरे में गायब हो गया।
भैरवनाथ वहीं जमीन पर गिर पड़ा।
उसकी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा। उसे समझ आ गया था कि जिस शक्ति को वह अपना गुलाम बनाना चाहता था, वही अब उसके हाथों से निकल चुकी थी।
“ये ये भयंकर है एस तो नहीं सोच था मैंने, अब क्या करू मैं मुजे कुछ करना होगा, सालों से गाव मैं बेताल की पूजा होती रही है अगर गाव वालों के सामने बेताल का यह भयानक रूप या गया तो पता नहीं क्या होगा, मुजे तुरंत पटलीपुत्र जाना होगा, बाबा त्रिलोकों नाथ ही आब रक्षा कर सकते है है सम्भू महाकाल रक्षा करना।”
और बेताल अब आजाद था।
भैरवनाथ पटलीपुत्र पहुच गया था, वो सीधे बाबा के ठिकाने पर जा पहुचा। वह गुफा के बाहर उनका एक शिष्य खड़ा था।
भैरवनाथ ने वहा खड़े उनके शिष्य से पूछा, “बाबा त्रिलोकीनाथ अंदर हैं?”
शिष्य ने उसकी तरफ देखा और कहा, “हाँ, बाबा अंदर ध्यान में मग्न हैं। लेकिन आप कौन हो?”
“मैं उनका शिष्य भैरवनाथ हूँ। उनसे मिलना बहुत जरूरी है।”
शिष्य ने उसे ध्यान से देखा। फिर बोला, “आपका नाम तो बाबा ने कई बार लिया है। आप अंदर जा सकते है ” भैरवनाथ तेजी से कुटिया के भीतर चला गया।
अंदर बाबा त्रिलोकीनाथ आँखें बंद करके ध्यान में बैठे थे। उनके सामने मिट्टी का एक दीपक जल रहा था। कुटिया में धूप की सुगंध फैली हुई थी। भैरवनाथ उनके सामने पहुँचा और हाथ जोड़कर बोला,
“प्रणाम गुरुदेव!”
बाबा ने धीरे धीरे अपनी आँखें खोलीं। “आयुष्मान भव, शिष्य।”
उन्होंने भैरवनाथ को कुछ देर तक देखा, फिर बोले, “दीक्षा लेने के बाद आज कई वर्षों में तुम्हारा चेहरा देख रहा हूँ। तुम्हारे माथे पर चिंता की इतनी गहरी रेखाएँ क्यों हैं पुत्र? क्या सब ठीक है?”
भैरवनाथ की आँखें झुक गईं।
“नहीं गुरुदेव। मुझसे बहुत बड़ी भूल हो गई है।”
बाबा त्रिलोकीनाथ का चेहरा गंभीर हो गया।
“कैसी भूल?”
भैरवनाथ ने काँपती आवाज में सारी बात बता दी। उसने बताया कि कैसे उसने कब्रिस्तान से एक शव निकलवाया, फिर गाँव के श्मशान में तांत्रिक क्रिया की। कैसे शव में बेताल जाग उठा और कैसे वह उसे अपने वश में करने में असफल रहा।
सारी बात सुनने के बाद बाबा त्रिलोकीनाथ का चेहरा क्रोध से लाल हो गया।
“मूर्ख!”
उनकी आवाज इतनी तेज थी कि कुटिया के बाहर बैठे पक्षी अचानक उड़ गए।
“यह क्या कर दिया तूने, भैरवनाथ?”
भैरवनाथ घबराकर उनके चरणों में गिर पड़ा।
“क्षमा कर दीजिए गुरुदेव! मुझसे भूल हो गई।”
बाबा ने कठोर स्वर में कहा, “दीक्षा देते समय मैंने तुझे साफ साफ चेतावनी दी थी कि इस साधना का प्रयोग अपनी इच्छा से कभी मत करना। फिर भी तूने मेरी बात नहीं मानी!”
“गुरुदेव, मुझे लगा था कि मैं अपनी साधना से बेताल को वश में कर लूँगा।”
“तुझे लगा था?” “तुझे क्या लगता है, भैरवनाथ? तंत्र विद्या कोई खिलौना है, जिससे जब चाहो खेल लिया? वर्षों की साधना, संयम और ज्ञान के बाद भी इस सिद्धि को प्राप्त करना हर किसी के बस की बात नहीं है। मैंने अपना आधा जीवन इसी विद्या को समझने में लगा दिया, फिर भी मैंने कभी अपनी शक्ति के अभिमान में ऐसा कदम नहीं उठाया।”
भैरवनाथ ने सिर झुका लिया।
“सालों में कोई एक साधक ऐसा होता है, जो इस सिद्धि को पूर्ण कर पाता है। और तूने सोचा कि दो वर्ष की अधूरी साधना से तू बेताल को अपना गुलाम बना लेगा?”
“क्षमा कर दीजिए, गुरुदेव।”
“क्षमा माँगने का समय निकल चुका है!”
बाबा ने गहरी साँस ली। उनके चेहरे पर अब क्रोध की जगह चिंता दिखाई देने लगी थी।
“तुझे पता भी है कि तूने किसे जगा दिया है? वह कोई साधारण प्रेत नहीं है। वह बेताल है। अगर वह अपने असली स्वरूप में आ गया, तो पूरे गाँव पर कहर टूट पड़ेगा।”
भैरवनाथ ने सिर उठाकर पूछा, “गुरुदेव, आपने कहा कि वह अपने असली स्वरूप में आ गया है। इसका क्या अर्थ है?”
बाबा त्रिलोकीनाथ कुछ क्षणों तक उसे देखते रहे। फिर उन्होंने अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे कोई बहुत पुरानी घटना याद कर रहे हों।
“आज से कई दशक पहले की बात है। तब मैं स्वयं अपने गुरुदेव का शिष्य था। मेरी उम्र बहुत कम थी। उसी गाँव में अघोर नाम का एक तांत्रिक रहता था। वह भी बेताल की सिद्धि प्राप्त करना चाहता था। अघोर ने भी एक शव के माध्यम से बेताल को जागृत करने का प्रयास किया था। लेकिन उसकी क्रिया भी उलटी पड़ गई। बेताल जाग तो गया, मगर वह किसी के नियंत्रण में नहीं था। उस रात के बाद गाँव में ऐसी घटनाएँ होने लगीं, जिनकी कल्पना भी कोई नहीं कर सकता था।”
“कैसी घटनाएँ, गुरुदेव?”
“रात में घरों के भीतर सोते हुए लोग गायब होने लगे। सुबह उनके बिस्तर खाली मिलते। कुएँ के पास किसी के रोने की आवाज आती, लेकिन वहाँ कोई नहीं होता। जिन लोगों ने बेताल को देखा, वे कुछ ही दिनों में अपनी सुधबुध खो बैठे। गाँव के पशु तक रात होते ही अपने बाड़ों में काँपने लगते थे। तब मेरे गुरुदेव ने उस बेताल को रोकने का संकल्प लिया। उन्होंने कई रातों तक साधना की। आखिरकार एक भयंकर पूनम की रात उन्होंने बेताल को अपने वश में कर लिया।”
“फिर क्या हुआ, गुरुदेव?”
“बेताल को नष्ट करना संभव नहीं था। इसलिए मेरे गुरुदेव ने उसे गाँव के पुराने मंदिर में स्थापित कर दिया। वहाँ उसके लिए एक विशेष स्थान बनाया गया, जहाँ लोग उसकी पूजा करते थे। उसका क्रोध शांत रहा और गाँव सुरक्षित हो गया।”
भैरवनाथ की आँखें फैल गईं।
“तो वह मंदिर में विराजमान बेताल ही था, गुरुदेव?”
“हाँ। वही बेताल।”
बाबा ने गंभीर स्वर में कहा, “वह गाँव वालों का रक्षक बन चुका था। लेकिन तूने अपनी मूर्खता से उसे फिर से उसी अवस्था में पहुँचा दिया, जिसमें वह कभी गाँव का भक्षक बन गया था।”
भैरवनाथ के मुँह से आवाज नहीं निकली। कुछ देर बाद उसने बाबा के चरण पकड़ लिए।
“गुरुदेव, मुझे बचा लीजिए। मेरे कारण पूरे गाँव पर संकट आ गया है। अब आप ही कुछ कर सकते हैं।”
बाबा त्रिलोकीनाथ ने उसे उठाया।
“मैं तेरी भूल को मिटा तो नहीं सकता, लेकिन उस संकट को रोकने का प्रयास अवश्य करूँगा।”
भैरवनाथ की आँखों में उम्मीद जागी।
“क्या बेताल को फिर से मंदिर में स्थापित किया जा सकता है?”
बाबा ने कहा, “हाँ, लेकिन इसके लिए साधना अधूरी नहीं होनी चाहिए। और इस बार बेताल को केवल बाँधना पर्याप्त नहीं होगा। हमें उसके क्रोध का कारण भी समझना होगा।”
“मैं आपकी हर आज्ञा का पालन करूँगा, गुरुदेव।”
“तो मेरी बात ध्यान से सुन।”
बाबा ने उसे अपने पास बैठाया।
“अगली पूर्णिमा की रात मैं स्वयं गाँव आऊँगा। उस रात बेताल को मंदिर में वापस स्थापित करने की क्रिया की जाएगी। लेकिन तब तक गाँव वालों को सावधान रहना होगा। बेताल को यह पता नहीं चलना चाहिए कि हम उसे रोकने की तैयारी कर रहे हैं। आज ही गाँव जाकर मुखिया को सारी बात बता देना। रात होते ही कोई व्यक्ति अकेला घर से बाहर नहीं निकलेगा। सूर्यास्त के बाद सभी अपने घरों के दरवाजे और खखिड़किया बांध रखेंगे गाँव के बाहर जो पुराने पेड़ हैं, उनसे दूर रहना। विशेषकर पीपल, बरगद और उन पेड़ों से जिनकी शाखाएँ जमीन तक झुकी हुई हैं। लोकमान्यताओं में बेताल जैसी सत्ताओं का संबंध ऐसे स्थानों से बताया जाता है। लेकिन याद रखना, केवल पेड़ों से दूर रहना पर्याप्त नहीं है। सबसे जरूरी है कि लोग अंधविश्वास में पड़कर किसी अनजान आवाज या आकृति का पीछा न करें।”
“जी, गुरुदेव।”
बाबा ने अपनी झोली से भस्म की एक छोटी थैली निकाली और भैरवनाथ को दे दी।
“इसे गाँव के मंदिर में रख देना। इससे लोगों को साधना के समय सुरक्षा का भरोसा मिलेगा। लेकिन इसे कोई चमत्कारी सुरक्षा कवच मत समझना। असली काम हमारी तैयारी और अनुशासन करेंगे।”
“जैसी आपकी आज्ञा, गुरुदेव।”
भैरवनाथ कुटिया से बाहर निकला और गाँव की ओर चल पड़ा। लेकिन उसे क्या पता था कि जब वह अपने गुरुदेव से मिलने गया हुआ था, उसी रात बेतालपुर में एक ऐसी घटना घट चुकी थी, जिसने आने वाले संकट को और भी भयानक बना दिया था। उसी रात एक बैलगाड़ी वाला रास्ते में थककर एक पेड़ के नीचे आराम करने बैठ गया। उसके पास बैठा तोता अचानक जोर जोर से चीखने लगा, जैसे उसे कोई खतरा दिखाई दे गया हो।
तभी बेताल पेड़ की डाल से उल्टा लटकता हुआ नीचे आया और बैलगाड़ी वाले की गर्दन पकड़ ली। इससे पहले कि वह चीख पाता, बेताल ने उसकी जान ले ली और अंधेरे में गायब हो गया। गाँव का एक आदमी रात को खिड़की खुली रखकर सो रहा था। आधी रात को उसकी आँख खुली तो उसने देखा कि बेताल छत के पंखे से उल्टा लटका हुआ था। वह कुछ समझ पाता, उससे पहले ही बेताल नीचे झपटा और उसका गला दबाने लगा। कुछ ही देर में आदमी की साँसें थम गईं। बेताल खिड़की से बाहर निकला और पेड़ों के अंधेरे में गायब हो गया।
उधर भैरवनाथ गाँव पहुँचा तो मुखिया पहले से ही लोगों के बीच खड़ा था। उसने गाँव वालों को इकट्ठा किया और बाबा त्रिलोकीनाथ की सारी चेतावनियाँ सुनाईं।
मुखिया ने कहा, “आज से पूर्णिमा तक कोई भी रात में घर से बाहर नहीं निकलेगा। अपने बच्चों को भी अकेला मत छोड़ना।”
एक बुजुर्ग ने घबराकर पूछा, “और अगर बेताल हमारे घर में आ गया तो?”
भैरवनाथ के पास इसका कोई निश्चित उत्तर नहीं था। उसने केवल इतना कहा,
“बाबा त्रिलोकीनाथ आ रहे हैं। हमें तब तक धैर्य रखना होगा।”
दिन गुजरने लगे। गाँव के लोग डर के साये में जीने लगे। सूर्यास्त होते ही पूरे गाँव में सन्नाटा छा जाता। कोई चूल्हे के पास बैठा भगवान का नाम लेता, तो कोई अपने बच्चों को सीने से लगाए रहता। फिर पूर्णिमा की रात आ पहुँची। आसमान में चाँद पूरा था, लेकिन उसकी रोशनी भी गाँव के भय को कम नहीं कर पा रही थी। आधी रात से कुछ पहले बाबा त्रिलोकीनाथ गाँव में पहुँचे। वे सीधे गाँव के पुराने मंदिर में गए, जहाँ वर्षों से बेताल की पूजा होती आई थी। मंदिर के भीतर की बेताल की एक प्राचीन मूर्ति वहा से गायब थी। तभी भैरवनाथ और बाकी गाव वाले वहा पहुच गए।
उन्होंने मंदिर के भीतर दीपक जलाए और भैरवनाथ को अपने पास बैठने का संकेत किया। दोनों साधना में लीन हो गए। कुछ देर तक मंदिर में केवल मंत्रों की धीमी आवाज सुनाई देती रही। फिर अचानक मंदिर के बाहर हवा तेज होने लगी। दरवाजे अपने आप काँपने लगे। बाबा ने आँखें खोल दीं।
“वह आ गया।”
भैरवनाथ ने मंदिर के द्वार की तरफ देखा। बाहर कोई खड़ा था। उसकी परछाईं दरवाजे के नीचेसे भीतर आ रही थी, लेकिन उसका शरीर दिखाई नहीं दे रहा था। फिर एक आवाज गूँजी।
“त्रिलोकीनाथ!”
बाबा शांत बैठे रहे। आवाज दोबारा आई।
“बहुत वर्षों बाद मिले हैं, पुराने साधक।”
अचानक मंदिर का दरवाजा जोर से खुल गया। द्वार पर वही शव खड़ा था, जिसकी आँखें अब लाल अंगारों की तरह चमक रही थीं। उसके चेहरे पर सड़ी हुई मिट्टी लगी थी और उसकी गर्दन एक तरफ झुकी हुई थी। बेताल ने बाबा की तरफ देखा।
“तूने मुझे पहले भी बँधवाया था। क्या इस बार भी वही गलती करेगा?”
बाबा त्रिलोकीनाथ धीरे से उठे।
“मैं तुझे बाँधने नहीं आया हूँ, बेताल। मैं तुझे तेरे स्थान पर वापस ले जाने आया हूँ।”
बेताल जोर से हँसा।
“मेरा स्थान? मेरा कोई स्थान नहीं है। मैं जहाँ चाहूँ, वहाँ रह सकता हूँ। इन मनुष्यों ने मुझे देवता बनाया, फिर मुझसे डरने लगे। अब मैं इन्हें बताऊँगा कि भय क्या होता है।”
बाबा ने कहा, “तू इस गाँव का रक्षक था। इन लोगों ने तुझे सम्मान दिया था। फिर तू इनका भक्षक क्यों बनना चाहता है?”
बेताल की हँसी अचानक बंद हो गई।
उसकी आँखें और लाल हो गईं।
“क्योंकि इन्होंने मुझे भुला दिया था!”
मंदिर के भीतर सन्नाटा छा गया।
बेताल ने आगे कहा, “वर्षों तक इस मंदिर में मेरी पूजा होती रही पूनम पर महा आरती होती थी फिर कुछ साल बाद लोग ने आरती करनी छोड़ दी उन्होंने मेरी पूजा छोड़ दी। उन्होंने सोचा कि मैं पत्थर बनकर रह गया हूँ। किसी ने मेरी सुध नहीं ली। मैं उनके भय और लालच से जागा हूँ, त्रिलोकीनाथ। अब मैं उन्हें उनका अपराध याद दिलाऊँगा।”
बाबा ने उसकी बात ध्यान से सुनी।
फिर बोले, “तो तेरा क्रोध केवल इस तांत्रिक पर नहीं, पूरे गाँव पर है?”
“हाँ! अब कोई मुझे रोक नहीं सकता!”
वह बाबा पर झपटा।
बाबा ने अपना कमंडल उठाया और उसके सामने खड़े हो गए। दोनों के बीच एक भयंकर संघर्ष शुरू हो गया। मंदिर के भीतर हवा घूमने लगी। पत्थर के दीपक बुज़ ने लगे। भैरवनाथ एक कोने में खड़ा काँप रहा था। बाबा लगातार मंत्र पढ़ रहे थे, लेकिन बेताल हर बार उनके बंधन को तोड़ देता। आखिरकार बाबा जमीन पर गिर पड़े।
भैरवनाथ चीख उठा, “गुरुदेव!”
बेताल ने बाबा को उठाकर दीवार से दे मारा। फिर वह भैरवनाथ की तरफ मुड़ा।
“और तू! तेरी वजह से मैं फिर से जागा हूँ। अब सबसे पहले तुझे ही अपने साथ ले जाऊँगा।”
भैरवनाथ पीछे हटता गया।
“मुझे क्षमा कर दे, बेताल!”
बेताल ने अपना हाथ उसकी तरफ बढ़ाया। तभी बाबा त्रिलोकीनाथ ने जमीन पर पड़े हुए कहा, “भैरवनाथ! मंदिर की घंटी बजा!”
भैरवनाथ ने तुरंत रस्सी पकड़ी और पूरी ताकत से घंटी बजाने लगा।
घंटी की आवाज पूरे गाँव में गूँज उठी। बेताल अचानक रुक गया। उसने अपना सिर दोनों हाथों से पकड़ लिया और दर्द से चीखने लगा।
बाबा उठकर खड़े हुए। उन्होंने भैरवनाथ से कहा, “बजाता रह! यही वह ध्वनि है, जिससे इसकी स्मृति जागेगी!”
भैरवनाथ लगातार घंटी बजाता रहा।
घंटी की आवाज के साथ मंदिर के भीतर एक अजीब प्रकाश फैलने लगा। बेताल का चेहरा बदलने लगा
उसने काँपती आवाज में कहा, “यह घंटी... यह आवाज...”
फिर वह अचानक जमीन पर घुटनों के बल बैठ गया। बाबा त्रिलोकीनाथ उसके सामने आकर खड़े हो गए।
“याद कर, बेताल। तू कौन था? तुझे किसने इस मंदिर में स्थान दिया था?”
बेताल का शरीर काँपने लगा। उसके चेहरे पर भय और पीड़ा के भाव उभर आए।
“मैं... मैं इस गाँव का रक्षक था।”
बाबा ने कहा, “हाँ। तू इस गाँव की रक्षा करने के लिए यहाँ स्थापित किया गया था। लेकिन तुझे किसने कहा कि लोग तुझे भूल गए थे?”
भैरवनाथ स्तब्ध खड़ा था।
बाबा ने आगे कहा, “तू केवल एक बेताल नहीं है। तू इस गाँव की पुरानी प्रतिज्ञा का रक्षक है। तेरी शक्ति का उद्देश्य लोगों को भयभीत करना नहीं, बल्कि उनकी रक्षा करना था।”
बेताल धीरे धीरे शांत होने लगा। उसके चेहरे की विकृति कम होने लगी और लाल आँखों की चमक बुझने लगी।
लेकिन तभी उसने आखिरी बार अपना सिर उठाया।
“अगर मैं वापस चला गया, तो क्या ये लोग मुझे फिर भूल जाएँगे?”
बाबा ने उत्तर दिया, “यह उनके हाथ में है। लेकिन इस बार पूजा केवल भय के कारण नहीं होगी। उन्हें यह याद रखना होगा कि शक्ति के साथ जिम्मेदारी भी आती है।”
बेताल ने कुछ क्षणों तक बाबा को देखा। फिर वह उठकर मंदिर के भीतर बने पुराने स्थान की ओर चला गया। जैसे ही वह मूर्ति के सामने पहुँचा, उसके शरीर से काला धुआँ निकलने लगा। वह धुआँ धीरे धीरे मूर्ति के भीतर समा गया। अगले ही पल मंदिर में एक तेज प्रकाश फैला। फिर सब कुछ शांत हो गया। बेताल वापस अपने स्थान पर लौट चुका था। बाबा त्रिलोकीनाथ ने आँखें बंद करके प्रणाम किया। भैरवनाथ भी उनके चरणों में गिर पड़ा।
“गुरुदेव, आपने पूरे गाँव को बचा लिया।”
बाबा ने कहा, “नहीं, भैरवनाथ। गाँव को बेताल ने स्वयं बचाया है। मैंने केवल उसे उसका असली स्वरूप याद दिलाया है।”
गाँव वालों ने वचन दिया कि वे उसकी पूजा कभी नहीं भूलेंगे। मंदिर की मरम्मत की गई और वहाँ नियमित दीपक जलने लगे। लोग फिर से अपने सामान्य जीवन में लौट आए।
“मुझे याद रखना... वरना अगली बार मैं लौटूँगा नहीं, जागूँगा।”
