दादासाहेब राख से प्यार नहीं करते थे; वे राख से होने वाली तबाही की पूजा करते थे। दुनिया के लिए, दादासाहेब राजा थे, लेकिन एक राजा में भी एक शैतान होता है जिसे वे काबू में रखते हैं। राख वही शैतान था। दादासाहेब ने उसे मिट्टी से पाला था, एक टूटे हुए बच्चे को बेजान हथियार में बदल दिया था। वे राख के साथ एक पागल कुत्ते जैसा बर्ताव करते थे—हर शिकार के बाद उसके पैरों पर पैसे फेंकते, उसे धूल से उठाते हुए देखते। राख यह काम पैसे के लिए नहीं करता था, बल्कि इसलिए करता था क्योंकि खून ही एकमात्र चीज़ थी जिससे उसे असली महसूस होता था।
जब भी दादासाहेब को उसकी ज़रूरत होती, वह एक मैसेंजर भेजता। लेकिन वे मैसेंजर शायद ही कभी लौटते थे। राख को अपनी राख की जगह में परेशान होना पसंद नहीं था। आखिरकार, दादासाहेब को खुद जाना पड़ा। सिर्फ़ दादासाहेब के लिए, राख के मन में एक अजीब सी इज़्ज़त थी—एक वफ़ादारी जो एक और भी बुरे नरक से बचाए जाने से पैदा हुई थी।
साल बीतते गए, और दादासाहेब का लालच एक राक्षस बन गया। उन्होंने एक बहुत बड़ी केमिकल फैक्ट्री का प्लान बनाया, एक ऐसा प्रोजेक्ट जो शहर की हवा और पानी को ज़हरीला कर देगा लेकिन उनके खजाने को सोने से भर देगा। एकमात्र रुकावट उस ज़मीन पर रहने वाले लोग थे।
दादासाहेब ने बातचीत नहीं की। उन्होंने अपने आदमियों को अल्टीमेटम देकर भेजा: छोड़ो या खून बहाओ।
जिन्होंने विरोध किया उन्हें न सिर्फ़ निकाला गया; बल्कि मिटा भी दिया गया। दादासाहेब के आदमियों ने मोहल्ले को कसाईखाना बना दिया। लाशें फैक्ट्री की नींव में ही छोड़ दी गईं, जो दादासाहेब के बनाए जा रहे साम्राज्य के खामोश गवाह थे। बेगुनाहों की चीखें कंस्ट्रक्शन की आवाज़ के नीचे दब गईं।मासूम का आना
दादासाहेब का केमिकल प्रोजेक्ट सिर्फ़ एक कामयाबी से कहीं ज़्यादा था; यह एक सोने की खान थी। फैक्ट्री की चिमनियाँ सिर्फ़ धुआँ नहीं उड़ाती थीं; उनसे ताकत निकलती थी। विदेशी इन्वेस्टर आने लगे, और उनका असर इंटरनेशनल बॉर्डर पार कर गया। वह अब सिर्फ़ एक लोकल गैंगस्टर नहीं थे; वह एक ग्लोबल साया बनते जा रहे थे। शहर अब एक पिंजरा बन गया था, और दादासाहेब के पास ही इसकी चाबी थी। विरोध एक भुला दिया गया शब्द था, जो उनके साम्राज्य की कंक्रीट की नींव के नीचे दबा हुआ था।
लेकिन हर साम्राज्य में एक दरार आती है, और इस बार, यह एक ऐसे परिवार के रूप में आया जिसे कब्रिस्तान के नियम नहीं पता थे।
मल्होत्रा परिवार आँखों में सपने और दिल में उम्मीद लेकर शहर में आया था। वे बाहरी थे, उन्हें पता नहीं था कि यहाँ का कानून किताबों में नहीं, बल्कि बंदूकों की नालों में रहता है। उन्हें लगा कि उन्हें नई शुरुआत करने के लिए एक जगह मिल गई है, शांति पाने के लिए एक शांत कोना। उन्होंने दीवारों पर खून नहीं देखा और न ही गलियों में गूंजती दबी हुई चीखें सुनीं। उनके लिए, यह बस एक शहर था। दादासाहेब के लिए, यह उनका राज्य था। और राख के लिए, यह श्मशान में बस एक और दिन था।
अपनी पहली रात को, जब पिता ने खिड़की से टिमटिमाते स्ट्रीटलैंप को देखा, तो उन्हें एहसास नहीं हुआ कि परछाईं से सौ आँखें उन्हें देख रही थीं। वे एक जानवर के मुँह में चले गए थे, यह सोचकर कि यह एक सुरक्षित जगह है। शहर का शैतान पहले से ही भूखा था, और नया खून वही था जो उसे चाहिए था।
