झुकने के साथ, ओब्सीडियन ने अपना स्थान ग्रहण किया, और नेहवोडिस अपने सिंहासन से उठा, और अपने लाखों समर्पित दिग्गजों को संबोधित किया,
"सैनिकों, ज़मीन पर अराजकता फैलाओ, आग बरसाओ... और बता दो कि मैं वापस आ गया हूँ!"
भीषण सेनाएँ आकाश में उड़ गईं, और वातावरण को अपनी उपस्थिति से भर दिया। यह दृश्य देखकर मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।
मैंने अपनी आँखें खोलीं और बिस्तर पर बैठ गया। एक अलार्म बजा, और मैंने तुरंत उसे शांत कर दिया। जैसे ही मैं खड़ा हुआ, मुझे एहसास हुआ कि मैं अपने कमरे में था - वह परिचित कमरा जिसे मैं कुछ समय पहले पीछे छोड़ आया था... क्या यह सब एक सपना था?
फेयरबैंक्स में अपने कमरे में बैठे हुए, मैंने चारों ओर नज़र दौड़ाई, यह समझने की कोशिश कर रहा था कि मैं यहाँ कैसे पहुँच गया। क्या यह महज़ मेरी कल्पना की उपज थी? क्या मैं सचमुच ओब्सीडियन के साथ युद्ध में शामिल हुआ था? नाथन के साथ? मुझे स्थिति की वास्तविकता को समझने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
मैं जल्दी-जल्दी अपनी माँ से सारी बातें साझा करने के इरादे से नीचे की ओर भागा। रसोई में, मुझे स्टेक और आलू की एक प्लेट मिली, ठीक वैसे ही जैसे मैंने उसे छोड़ा था... लेकिन मुझे आश्चर्य हुआ, दीवार पर मेरे पिता के साथ मार्गरेट की एक तस्वीर टंगी थी... क्या यह कोई सपना नहीं था?... मैंने अपनी कलाई पर देखा, जहां मेसियन नाम की घड़ी टिकी हुई थी। यह कोई सपना नहीं था. सब कुछ वास्तविक था. लेकिन फिर, मैं यहाँ कैसे पहुँच गया? मैं कैसे लौटा?
***
फ्रेड्रिक बाकी सभी लोगों के साथ हॉल में बैठा था और मैक्सिमस भी मौजूद था। मैक्सिमस ने बात करते हुए कहा, "वह लड़का, उसने छड़ी तोड़ दी..."
"क्या?..." फ्रेड्रिक ने आश्चर्य से कहा। उन्होंने पूछा, "जैक ने छड़ी तोड़ दी?"
"हां, हम यही करने की योजना बना रहे थे, हालांकि एक अलग तरीके से..." मैक्सिमस ने उत्तर दिया।
“तो, वे बादल? आग के गोले? क्या इसकी वजह यह है?” फ्रेड्रिक ने पूछताछ की।
"हम्म, हाँ... ऐसा लगता है कि वह अपनी वापसी की घोषणा कर रहा है," मैक्सिमस ने पुष्टि की। फिर उसने एक कद्दू पाई की ओर इशारा करते हुए पूछा, “और यह क्या है? यदि आप बुरा न मानें तो क्या मैं इसे आज़मा सकता हूँ?”
फ्रेड्रिक ने उसकी आँखों में देखा और उत्तर दिया, "बेशक, आगे बढ़ो..."
मैक्सिमस ने एक टुकड़ा खाया और उसका मुँह मिठास से भर गया। उन्होंने कहा, "अद्भुत! यह क्या है? तुमने मुझे नहीं बताया...''
"यह कुछ ऐसा है जिसे जेनिफर ने बनाया है," हेल ने जवाब दिया। मैक्सिमस ने पाई का आनंद लेना जारी रखा, और फ्रेड्रिक ने पूछा, "तो, मैक्सिमस, अब जैक के बारे में क्या?..."
मैक्सिमस ने अपना खाना रोका, निगल लिया और टिप्पणी की, "जैक ठीक है, आप जानते हैं... वह वास्तव में अब रॉबिन के घर पर है! या हो सकता है, देर लगेगी...'' उसने पाई का एक और टुकड़ा लिया। फ्रेड्रिक ने सवाल किया, "क्या तुमने उसे रॉबिन के बारे में बताया? क्या तुमने?"
"उम्म-हम्म..." मैक्सिमस ने खाना जारी रखते हुए सिर हिलाया। फ्रेड्रिक ने हेल की ओर देखा, फिर मैक्सिमस की ओर मुड़ा और पूछा, "क्या मैं पूछ सकता हूं क्यों?"
"मैंने सोचा, शायद रॉबिन के पास कुछ जानकारी होगी..." मैक्सिमस ने उत्तर दिया।
“तुम्हें एहसास है कि यह कितना खतरनाक है, है ना? उसके लिए... उसके बेटे के लिए...'' फ्रेड्रिक ने अपनी चिंता व्यक्त की।
"उम्म्म... मुझे नहीं पता..." मैक्सिमस ने अपना व्यंजन ख़त्म किया, डकार ली और पानी का एक घूंट लिया। उसने अपना मुंह साफ किया, फ्रेड्रिक की ओर देखा और समझाया, “देखो, जैक ने अभी-अभी अपने निधन के बारे में जलपरी की भविष्यवाणी सुनी है। मैंने सोचा कि उसे पता होना चाहिए कि जलपरियां हमेशा किसी के भविष्य के बारे में सटीक नहीं होतीं... इसलिए मैंने उसे रॉबिन के पास भेजा। रॉबिन उसे विनस की भविष्यवाणी के बारे में बताएगा। मैंने सोचा कि इससे उसे शांत करने में मदद मिल सकती है…”
फ्रेड्रिक ने सुना और जवाब दिया, "ठीक है, मैक्सिमस, तो फिर हमारा अगला कदम क्या है?"
“अब, मैं रात के लिए घर जाऊँगा। भरपेट डिनर के बाद, नींद मुझे हर बार इशारा करती है। अगर ज़्यादा परेशानी न हो तो क्या मैं यहीं सो सकता हूँ?” मैक्सिमस ने अनुरोध किया।
"बकवास मत करो, मैक्सिमस..." मी-चान फुसफुसाई। मैक्सिमस ने उसकी ओर देखा, उसकी दृष्टि में भ्रम का एक संकेत था। मी-चैन ने आगे कहा, "क्या आप हमें बता सकते हैं कि जैक का क्या होगा? चूँकि भविष्यवाणी उसके इर्द-गिर्द घूमती है?"
मैक्सिमस खड़ा हुआ और उत्तर दिया, "ठीक है, मेरी बेटी, मैं तुम्हें यह बता दूं: एक दिन, हम सभी का सचमुच अंत हो जाएगा!"
"आपके अलावा..." मी-चान ने हस्तक्षेप किया। फ्रेड्रिक ने उसकी ओर देखा, उसके होठों पर हंसी आ गई। मैक्सिमस ने जवाब दिया, "ठीक है, मेरे कहने का मतलब यह है कि आप लोग एक दिन नष्ट हो जायेंगे। कौन जानता है कि कल क्या होगा... यह हमारे नियंत्रण से बाहर है... कोई भी भविष्य नहीं देख सकता...''
"चलो, मैक्सिमस... राज खोलो..." एडेन ने हताशा में कहा। मैक्सिमस ने हँसते हुए कहा, “हेहे, बस आप सभी को चिढ़ा रहा हूँ। मैं इसे एक शब्द में सारांशित करना चाहता हूं: जैक ने छड़ी तोड़ दी, नेहवोडिस मुक्त हो गया, और दुनिया को एक नए खतरे का सामना करना पड़ेगा। और जैक? जैक ठीक है... मैं यह कहने का साहस कर सकता हूँ कि वह एक अच्छा आदमी है...''
"वह एक लड़का है!" फ्रेड्रिक ने उसे कहा। मैक्सिमस ने एक पल के लिए सोचा और जवाब दिया, "उस मामले में, मैं भी एक लड़का हूं..."
"कृपया आगे बढ़ें," फ्रेड्रिक ने माफी का संकेत देते हुए कहा। मैक्सिमस बोला, “हाँ, मैं जैक के बारे में सोच रहा था। उस पर एक बड़ा ख़तरा मंडरा रहा है, ख़ासकर भविष्यवाणी के कारण…”
"तो... वह खतरे में है..." फ्रेड्रिक ने कहा, "अब हमें क्या करना चाहिए?"
मैक्सिमस ने उत्तर दिया, "अर्घ... मेरा मानना है कि हमें इसे आपके हाथों में छोड़ देना चाहिए।" उसने फ्रेड्रिक की आँखों में देखा और आँख मार दी। फ्रेड्रिक ने अपनी नज़र खिड़की की ओर घुमाई और घोषणा की, "मैं उसकी रक्षा के लिए जो भी करना होगा वह करूँगा..."
"मुझे पता है," मैक्सिमस ने स्वीकार किया। फ्रेड्रिक ने आगे कहा, "मैंने थॉमस से एक वादा किया है..."
मैक्सिमस ने जवाब दिया, "मुझे भी इसकी जानकारी है।" फ्रेड्रिक ने उसकी ओर देखा और पूछा, "क्या कोई संभावना है कि हम उसे फेयरबैंक्स वापस भेज सकें?"
सब पर सन्नाटा छा गया. उनके चेहरे पर हैरान भाव उभर आये। मैक्सिमस एक पल के लिए चुप रहा, फिर पूछा, "क्या तुम सुझाव दे रहे हो कि हम उसे उसी स्थान पर वापस भेज दें जहां नेहवोडिस का खतरा बना हुआ है?"
"हाँ, नहीं... मेरा मतलब है, मेरे पास एक छोटा सा विचार है..." फ्रेड्रिक के समझाने पर सभी ने ध्यान से सुना, "सबसे पहले, हम उसे फेयरबैंक्स ले जाते हैं जब वह रात में सो रहा होता है। फिर…” वह मैक्सिमस की ओर मुड़ा। “फिर, आप हमें बताएं कि हमें आगे क्या करना चाहिए?”
"मुझे क्या कहना चाहिए? मुझे कहने दो, ऐसा मत करो..." मैक्सिमस ने उत्तर दिया।
"तुम्हारे मन में ऐसा विचार क्यों आएगा?" जेनिफर ने सवाल किया। "आखिरकार, मैंने उसे उस दुनिया में बचाया था।"
"मैंने भी बचाया था" स्कॉट ने चिल्लाकर कहा, "क्या आप जानते हैं कि पोर्टल खोलना कितना मुश्किल है?"
"ठीक है, मेरी बात सुनो," मैक्सिमस ने शुरू किया। "मैं इस दृष्टिकोण में एक लाभ देखता हूं... अगर हम उसे फेयरबैंक्स में स्थानांतरित करते हैं, तो मैं ओब्सीडियन द्वारा इस क्षेत्र में किए गए उल्लंघन को सील कर दूंगा..."
"आप इसे कैसे पूरा करेंगे?" जेनिफर ने पूछा। मैक्सिमस ने आत्मविश्वास से कहा, “मैं मैक्सिमस हूं, मेरे प्रिय। मैं जैक की अपनी दुनिया, या मार्गरेट, जो भी आप चाहें, से उल्लंघन को सील कर दूंगा। मेरे पास व्यापक ज्ञान और शक्तिशाली मंत्र हैं... दरार समुद्र के नीचे है, और मैं पानी के भीतर के प्रयासों में काफी माहिर हूं।
"आप विश्वस्त हैं? क्या जैक सुरक्षित रहेगा?” जेनिफ़र ने दबाव डाला.
“मुझ पर कभी शक मत करना!” मैक्सिमस ने घोषणा की. मी-चान ने अपनी चिंता व्यक्त की, "लेकिन वह अकेले क्या करेगा? मार्गरेट मर चुकी है... और उसके साथ वहां कोई नहीं है...''
"ठीक है, कम से कम वह जीवित रहेगा," मैक्सिमस ने उत्तर दिया। एडेन ने सवाल किया, "हम यहां उसकी रक्षा क्यों नहीं कर सकते? हम नेहवोडिस के खिलाफ लड़ सकते हैं…”
"क्योंकि मैं कोई जोखिम नहीं लेना चाहता," फ्रेड्रिक चिल्लाया। मैक्सिमस दृढ़ खड़ा था. हेल ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "फ्रेड्रिक, क्या कोई और रास्ता है?"
मैक्सिमस ने उत्तर दिया, "मुझे कोई दूसरा रास्ता नहीं दिखता," मेरा मतलब है, एक और रास्ता है। जैक को यहां रखें और उसके जीवन के लिए नेहवोडिस के खिलाफ लड़ें, लेकिन इसमें जोखिम है। हम नहीं जानते कि क्या होगा. हालाँकि, मेरी योजना के साथ, कोई जोखिम नहीं है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं।"
"वह मेरी योजना थी..." फ्रेड्रिक फुसफुसाए। फिर उन्होंने कहा, "ठीक है, मैक्सिमस... मैं आपकी योजना से सहमत हूं।"
"ठीक है, मुझे जाना चाहिए... मुझे बस इतना याद आया कि मुझे समझना है कि शिमरहोफ़ क्या है!"
और वह गायब हो गया. फ्रेड्रिक ने हेल की ओर देखा। उसने उससे पूछा,
"तुम क्या कहती हो?"
"मैं...वास्तव में नहीं जानती, फ्रेड्रिक..." उसने समझाया। "मी ने सही कहा, जैक ने सब कुछ खो दिया है, उस दुनिया में उसकी देखभाल करने वाला कोई नहीं है। इस सब के बाद वह अकेला महसूस करेगा…”
फ्रेड्रिक ने एक क्षण इंतजार किया, उसने कहा,
"ठीक है, मैं समझता हूं कि आप क्या कहना चाह रहे हैं... लेकिन क्या आपने वह नहीं सुना जो मैक्सिमस ने अभी कहा?... अगर जैक यहां रहता है, तो वह मर जाएगा..."
"आप इसकी निश्चित रूप से भविष्यवाणी कैसे कर सकते हैं?" जेनिफर ने पूछा।
"ठीक है, प्रिये..." फ्रेड्रिक ने कहा, "तुम्हें पता है कि मैंने ऐसा नहीं कहा, मैक्सिमस ने कहा कि... नेहवोडिस अमर है। हम उससे किसी भी चीज़ के लिए नहीं लड़ सकते... वह अजेय है... हम नहीं जानते कि क्या वह जैक के लिए आता है तो हम उसे एक सेकंड के लिए भी रोक सकते हैं!?..."
सब चुप थे. मी-चान ने कहा,
"ठीक है, मुझे आप पर विश्वास है, पापा... मुझे लगता है कि हमें यह करना होगा...जैक की सुरक्षा के लिए..."
जेनिफर और एडेन इस फैसले से खुश नहीं थे, लेकिन उन्होंने अनिच्छा से इसे स्वीकार कर लिया।
भाग-१ समाप्त
