मनमोहक दृश्य के बीच, मधुर पक्षियों का समूह हवा में गूंज रहा था, उनकी हर्षित चहचहाहट और सुंदर उड़ानें पक्षी प्रतिभा की एक ऐसी सिम्फनी बना रही थीं जो प्रसिद्ध बीटल्स को भी टक्कर दे सकती थी। साइकिलें सहज आकर्षण का अनुभव करते हुए फर्राटा भर रही थीं, जबकि उनके सवार निश्चिंतता के साथ पैडल चला रहे थे, ऐसा लग रहा था मानो वे किसी सर्कस एक्ट के लिए ऑडिशन दे रहे हों। साहसी स्वभाव के साथ, उन्होंने सहजता से कलाबाज़ी के करतब दिखाए, दर्शकों में ख़ुशी फैलाई और यहाँ तक कि पैदल चलने वालों के साथ उत्साही हाई-फ़ाइव का आदान-प्रदान किया, इन जीवंत सड़कों पर बने सहज संबंधों का आनंद लिया।
मैंने कुशलतापूर्वक अपने फाल्कन को उसके निर्दिष्ट पार्किंग स्थल में घुमाया, इस प्रक्रिया को एक कलाकार की सूक्ष्मता से एक उत्कृष्ट कृति को तैयार करने की सटीकता के साथ व्यवहार किया। एक पल भी बर्बाद किए बिना, मैं तेजी से ईथन के आवास की ओर बढ़ा, बिजली की ऊर्जा के साथ दरवाजे को तोड़ दिया। और वहाँ वह सोफे पर झुका हुआ था, जो आलू की एक मानव आकार की बोरी जैसा दिख रहा था - भले ही वह काफी पतला था।
अपने हाथ में पिज़्ज़ा का एक टुकड़ा रखते हुए, मैंने एक क्षण के लिए ईथन को देखा, जिसकी जीवन शक्ति हवा में उड़ती हुई प्रतीत हो रही थी। हैरान होकर, मैं पूछने से खुद को नहीं रोक सका, "यार, तुम्हारी सामान्य ऊर्जा का क्या हुआ? क्या तुमने इसे दरवाज़े पर या कुछ और ग़लत जगह पर रख दिया है?” दुनिया का बोझ अपने कंधों पर उठाते हुए उसने एक गहरी आह भरी और भारी मन से जवाब दिया, "मैंने...मैंने टीवी तोड़ दिया।"
मेरी नज़र टीवी की ख़राब स्थिति की ओर चली गई, एक ऐसा दृश्य जो किसी भी टेक्नोप्रेमी की आँखों में आँसू ला सकता था। टूटी हुई स्क्रीन ने तारों और अलग-अलग हिस्सों की अराजक गड़बड़ी को उजागर कर दिया। "बकवास... आख़िर तुमने टीवी क्यों तोड़ दिया?" मैंने सवाल किया, मेरी भौंहें असमंजस में झुक गईं। ईथन की हताशा से उसका चेहरा लाल हो गया और उसने पलटवार करते हुए कहा, "क्योंकि तुम जन्मदिन का उपहार चाहते थे, और मैं तुम्हें वह पैसे नहीं देना चाहता था जो मेरे पिता ने मुझे पॉकेट मनी के रूप में दिए थे!" उसका चेहरा लाल रंग से ढका हुआ था, मुझे लगा कि यह फूट जायेगा। वह रोते हुए बोला, "क्या तुम नहीं देख सकते कि मैं कितना गुस्से में हूँ?"
"मुझे पता है, मुझे पता है," मैंने अपनी कनपटी रगड़ते हुए उत्तर दिया।
“वैसे, आज रात के लिए क्या योजना है?”
"ठीक है, सबसे पहले, मुझे नेट को निपटाना होगा..."
“वह हमारे साथ नहीं आ रही है?”
"नहीं, वह वहां नहीं हो सकती... मैं वहां हर पल का आनंद लेना चाहता हूं" मैंने आगे कहा, "मैं सोच रहा था कि मैं 5 बजे नेट को बाहर ले जाऊंगा, खुद हल्का खाना खाऊंगा और फिर उसे ले आऊंगा। वापस घर। बाद में, हम एक साथ उचित रात्रिभोज कर सकते हैं। ठीक है, भाई, यह एक कठिन परिस्थिति है," मैंने अपना सिर खुजलाते हुए सोचा। "तुम अपने पापा को टीवी के बारे में क्या बताने जा रहे हैं?"
ईथन ने जोर से आह भरी। “मुझे नहीं पता, यार. हमने इसे पिछले सप्ताहांत ही खरीदा था, और अब यह टुकड़ों में है। वह पक्का पागल हो जाएंगे।”
मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए। “इससे निपटना आपकी समस्या है, मेरे दोस्त। मैं तुम्हारे आवेगपूर्ण कार्यों की ज़िम्मेदारी नहीं ले सकता।
ईथन ने मुझे घूर कर देखा, साफ़ तौर पर नाराज़। "बहुत बहुत धन्यवाद जैक! तुम ही सच्चे दोस्त हो।"
मैं उसकी पीठ थपथपाते हुए हँसा। “अरे, दोस्त इसी के लिए होते हैं, है ना? मुसीबत के समय में एक-दूसरे की मदद करना।”
"ठीक है, मुझे अब जाना होगा," मैंने सोफे से उठते हुए घोषणा की। ईथन ने उत्साह और चिंता के मिश्रित भाव से मेरी ओर देखा।
"कहां चले?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ में घबराहट की झलक भी थी।
मैंने उसकी आशंका को समझते हुए उसकी ओर देखा। मैंने सुना है कि 'यू ओनली लिव ट्वाइस' आज किताबों की दुकानों में आ रही है। मैं इसकी जाँच करने की योजना बना रहा हूँ। क्या तुम साथ आना चाहते हों?"
उसने मना कर दिया और टीवी देखता रहा.
मैं किताबों की दुकान में गया, मेरे अंदर उत्साह भरा हुआ था, लेकिन मुझे निराशा ही हाथ लगी। बारहवां जेम्स बॉन्ड उपन्यास अगस्त तक उपलब्ध नहीं होगा। "सच में?" मैं हताशा की भावना महसूस करते हुए मन ही मन बुदबुदाया। लेकिन तभी मेरी नज़र एक और किताब पर पड़ी, उसका आवरण जीवंत और मनोरम था। यह मेडेलीन एल'एंगल द्वारा लिखित "ए रिंकल इन टाइम" थी।
रहस्यमय चित्रण से सजे चिकने आवरण पर अपनी उंगलियाँ फिराते हुए मैंने उसे उठाया। ब्लर्ब ने अंतरिक्ष और समय के माध्यम से एक रोमांचक साहसिक कार्य का वादा किया। "ठीक है, अगर मुझे बॉन्ड नहीं मिल सका, तो मैं इसके बदले समय का बोझ उठा लूंगा,"
मैं अपने भरोसेमंद फाल्कन में घर वापस चला गया, परिचित सड़कों पर चलते हुए हवा मेरे बालों से होकर गुजर रही थी। जैसे ही मैं पहुँचा, मैं सीढ़ियाँ चढ़ गया और सीधे टेलीफोन की ओर चला गया। मैंने नताली का नंबर डायल किया, बेसब्री से उसके जवाब का इंतज़ार कर रहा था।
"अरे, नेट," मैंने मुस्कुराते हुए उसका अभिवादन किया, लेकिन उसके इस शब्द के इस्तेमाल ने मुझे अचंभित कर दिया, उसने कहा, हे हनी!... मैं जल्दी से ठीक हो कर बोला, "मैं बस तुम्हें आज रात के लिए हमारी डिनर योजना के बारे में बताना चाहता था ।”
जिज्ञासा बढ़ी, नेटली ने पूछा, "हम कहाँ जा रहे हैं?"
उत्साह से भरपूर, मैंने उत्तर दिया, "ठीक है, मुझे यह जगह मिली जो स्वादिष्ट पनीर टिक्का मसाला, चावल और कुछ स्वादिष्ट ब्रेड परोसती है..."
मेरी बात काटते हुए नताली ने सवाल किया, "पनीर क्या है?"
मैं एक पल के लिए झिझका, सही शब्द ढूंढने की कोशिश करने लगा। "उम्म, यह दूध से बना पनीर जैसा है," मैंने उसकी स्वाद कलिकाओं को लुभाने की उम्मीद से समझाया।
लेकिन नताली ने तुरंत कहा, "दूध शाकाहार नहीं है।"
इस रहस्योद्घाटन से आश्चर्यचकित होकर, मैं उत्तर ढूंढने लगा। "ठीक है, मेरा मतलब है... यह एक भारतीय व्यंजन है, और भारत अपने शाकाहारी विकल्पों के लिए जाना जाता है। मेरा विश्वास करो, तुम्हें यह पसंद आएगा।”
उसकी प्रतिक्रिया त्वरित और अप्रत्याशित थी. एक जोरदार धमाके के साथ, उसने फोन पटक दिया, जिससे मैं आश्चर्यचकित रह गया कि अभी क्या हुआ था।
मैंने पॉलिथीन की लपेट को धीरे से हटाकर किताब को सावधानी से मेज पर रख दिया। जैसे ही मैं इसके पन्नों को खंगालने के लिए तैयार हुआ, हवा में उत्साह भर गया। लेकिन फिर, दोपहर के भोजन के विचार ने मेरे पढ़ने के कार्य को बाधित कर दिया। तेज़ गति से, मैं नीचे की ओर भागा, मेरा पेट भूख से कराह रहा था।
जैसे ही मैंने भोजन क्षेत्र में प्रवेश किया, मार्गरेट विभिन्न प्रकार के व्यंजनों के साथ मेज को सजाने में व्यस्त थी। उसकी गर्मजोशी भरी मुस्कान ने मेरा स्वागत किया, और मैं उसकी उपस्थिति के लिए आभारी महसूस करने से खुद को नहीं रोक सका।
"तुमने मुझे बुलाया क्यों नहीं किया मम्मी?" मैंने अपनी सहायता की पेशकश करते हुए पूछताछ की।
धीरे से हँसते हुए, उसने उत्तर दिया, “तुम अपनी ही दुनिया में बहुत खोए हुए लग रहे थे, मेरे प्रिय। मैं आपके विचारों को एक पल में भी बाधित नहीं कर सकती। आख़िरकार, मैं अब उतनी तेज़ नहीं हूँ जितना पहले हुआ करती थी।”
रसोई में जाकर, मैंने ओवन खोला और गरमागरम स्टेक निकाला, और कुशलता से उसे रसीले टुकड़ों में काटा। मार्गरेट ने मुझे देखा, उसकी आँखें जिज्ञासा से भर गईं।
"तो, क्या तुमने तय कर लिया है कि नेट को कहाँ ले जाना है?" उसने पूछा, उसकी आवाज प्रत्याशा से भर गई।
मैं एक क्षण के लिए रुका और अपनी प्रतिक्रिया पर विचार करते हुए अंततः उत्तर दिया, "ठीक है, हम एक भारतीय रेस्तरां में जाने की योजना बना रहे हैं।"
मार्गरेट की आँखों में अनुमोदन की चमक चमक उठी। "बढ़िया विचार है! क्या आप करी के साथ चावल खायेंगे?”
जब मैंने उत्तर दिया तो मेरे चेहरे पर एक शरारती मुस्कान आ गई, “हम देखेंगे, माँ। हम देखेंगे।"
मैं मेज पर बैठ गया और जब मार्गरेट ने भोजन व्यवस्थित किया तो मैंने एक प्लेट उसकी ओर बढ़ा दी। उसने मेरे हाथ में मौजूद किताब की ओर देखा, उसकी आँखों में जिज्ञासा की झलक थी।
"तुम्हारे पास वह क्या है?" उसने पूछा।
मैंने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, “यह एक नई किताब है जो मैंने खरीदी है, माँ। सोचा कि मैं इसे पढ़ूंगा।''
उसके चेहरे पर एक पुरानी याद दिलाने वाली मुस्कान तैर गई। “तुम्हारे पिता भी पढ़ने के बहुत शौकीन थे,” उसने धीरे से टिप्पणी की, उसकी नज़र दीवार पर टंगी मेरे दिवंगत पिता की तस्वीर पर जा रही थी। एक कार दुर्घटना में उनके असामयिक निधन का दर्द आज भी हमारे दिलों में है।
मार्गरेट का चेहरा बेचैनी से विकृत हो गया और उसने अपनी छाती पकड़ ली, दर्द की अचानक पीड़ा ने उसे झकझोर दिया। मुझ पर चिंता हावी हो गई और मैं तुरंत उसके पास पहुंचा।
“क्या हुआ मम्मी? क्या तुम ठीक हो?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ में चिंता स्पष्ट थी।
उसने खुद को स्थिर करने की कोशिश करते हुए एक गहरी सांस ली। "मैं ठीक हूँ," उसने मुझे आश्वस्त किया, उसकी आवाज़ में तनाव था। "मुझे लगता है कि यह सिर्फ गैस की समस्या है।"
"क्या तुमने अपनी गोलियाँ लीं?" मैंने पूछताछ की, उम्मीद है कि उसे अपनी दवा याद आ गई होगी।
उसके चेहरे पर पछतावे की झलक झलक उठी। "मैं भूल गई थी," उसने स्वीकार किया, उसकी आवाज में अपराधबोध का भाव था।
हमारे भोजन के बाद, मैं मार्गरेट के पास गया और पूछा, "क्या तुम चल सकती हो?" उसने जवाब में सिर हिलाया. उसकी भलाई के लिए चिंतित होकर, मैंने पूछा, "क्या तुमको किसी मदद की ज़रूरत है?"
उसने अपना सिर हिलाकर मुझे आश्वासन दिया कि वह खुद ही सब कुछ संभाल सकती है। धीरे-धीरे, वह अपने कमरे में चली गई जबकि मैंने टेबल की सफाई और बर्तन धोने का काम संभाला। एक बार जब मैंने साफ-सफाई पूरी कर ली, तो मैंने उसकी दवा ले ली और उसके कमरे की ओर चल दिया।
उसके आरामदायक स्थान में प्रवेश करते हुए, मैंने मार्गरेट को अपने बिस्तर पर लेटा हुआ पाया। मैं गोलियाँ बढ़ाते हुए धीरे से उसके पास गया। “अरे, मम्मी, यहाँ रही तुम्हारी गोलियाँ। इन्हें ले लो,'' मैंने कहा, मेरी आवाज़ चिंता से भर गई।
मार्गरेट ने आज्ञाकारी ढंग से प्रत्येक गोली निगल ली, और दिन की थकान जल्दी ही उस पर हावी हो गई। वह अपने बिस्तर के आराम में आराम पाते हुए वापस सो गई। मैं चुपचाप उसके कमरे से निकल गया और सीढ़ियों से अपने कमरे में चला गया।
प्रत्याशा की भावना के साथ, मैं पहले खरीदी गई पुस्तक खोलकर बैठ गया। हालाँकि, थकावट का असर मेरी पलकों पर भारी पड़ रहा था, और जल्द ही, पन्नों पर शब्द धुंधले हो गए क्योंकि नींद ने मुझे अपने आगोश में ले लिया, और मुझे सपनों के दायरे में ले गई।
