रात के खाने के बाद, जैसे ही सभी लोग उठे, मैंने अपनी प्लेट साफ़ करने की पहल की और रसोई की ओर चला गया। एक खुले दरवाज़े से मेरी नज़र शांत तालाब पर पड़ी। बाहर निकलते ही मैंने बारिश की हल्की बूंदाबांदी देखी। मी-चान एक भव्य ताड़ जैसे पेड़ के नीचे बैठी थी। मैंने अपनी एड़ियों पर झुकने से पहले क्षण भर के लिए उसकी ओर देखा। जैसे ही मैं मुड़ा, जेनिफ़र मेरे सामने आ गई और मैं कुशलता से टकराव से बच गया। जेनिफ़र ने पूछताछ की,
"क्या हुआ? कोई बात है क्या?"
“ओह, वास्तव में कुछ भी नहीं। मुझे बस थोड़ी ठंड लग रही है।”
“हाँ, यहाँ काफ़ी ठंड है। बारिश ने ऐसा कर दिया है।” जेनिफ़र ने अपना ध्यान मी-चान की ओर स्थानांतरित कर दिया, और मैंने भी उसका अनुसरण किया। मैंने खुद को मी-चान के बगल में बसा लिया और जेनिफर हमारे साथ जुड़ गईं। अचानक, ऊपर बैठे एक पक्षी ने ज़ोर से चिल्लाकर मुझे चौंका दिया। मैंने चिल्लाकर कहा,
"हे भगवान... यह इतना क्यों चिल्लाती है?"
"यह चिल्लाती नहीं है, यह एक नर है..." जेनिफर ने सही किया।
"ओह... इससे पता चलता है कि वह वहां क्यों घोंसला बना रहा है, नर तो नहीं बनाते।"
"हाँ… लेकिन ये नर और मादा दोनों बनाते हैं।"
"क्या वह शादीशुदा है?"
"हाँ, लेकिन उसका साथी गेब्बन में है।"
"यह गेब्बन कहाँ है?"
“यह वह जगह है जहां मैक्सिमस रहता है। यह टिनॉट प्रजाति का पक्षी है।”
"क्या वह हमें फेयरबैंक्स ले जा सकता है?"
"शायद..." जेनिफर ने सोचा। मैंने उसे गौर से देखा.
मेरी नजरों से घबराकर जेनिफर शरमा गई और उसने अपना ध्यान शांत तालाब की ओर लगाया। मैंने तुरंत उसका अनुसरण किया, जिससे एडेन, जो हमारे साथ जुड़ने की कगार पर था, घर में वापस चला गया।
शांत पानी को देखते हुए हम दोनों चुप रहे। चुप्पी तोड़ते हुए मैंने कहा, "वैसे, यहां के जानवर काफी अजीब हैं।"
"विचित्र? ऐसा कैसे?" जेनिफर ने सवाल किया।
"मुझे बस यही आभास होता है।"
"नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता," जेनिफर ने असहमति जताई।
"शायद..." एक क्षण रुककर, मैंने एक नया प्रश्न जारी रखा, "रेस्तरां में वह आदमी कौन था?" मेरी पूछताछ सुनकर जेनिफर ने अपनी निगाहें आगे की ओर केंद्रित कीं और जवाब दिया, “यह मेरे दिमाग से फिसल गया था। याद दिलाने के लिए धन्यवाद। हमें जल्दी करनी चाहिए..." जेनिफ़र तेजी से घर की ओर वापस चली गई, और मैं उसके पीछे-पीछे चलने लगा। अंदर फ्रेड्रिक अंकल एक फॉर्म भर रहे थे। जेनिफर उनके पास आई और मैं उसके पास खड़ा हो गया। जेनिफर ने शुरू किया,
"अंकल, मुझे आपसे कुछ बात करनी है।" अस्थायी रूप से अपना ध्यान फॉर्म से हटाकर, फ्रेड्रिक अंकल ने जेनिफर की ओर देखा और मेरी उपस्थिति को देखा। “यह अच्छा है कि तुम जाग रहे हो। मैं यह नॉमिनी फॉर्म लाया हूं. यदि तुम इस पर हस्ताक्षर करते हो, तो तुम्हें थॉमस द्वारा छोड़ी गई बचत प्राप्त होगी।
जेनिफर ने बताया, "अंकल, आज रेस्तरां में हमारी मुलाकात नाथन से हुई।" नाथन के उल्लेख से फ्रेड्रिक अंकल के आचरण में उल्लेखनीय परिवर्तन आया। वह उठ खड़े हुए और उत्सुकता से पूछा, "क्या उसने कुछ किया?"
“नहीं, हम तुरंत चले गए। लेकिन वह जैक से संपर्क करने ही वाला था,'' जेनिफर ने समझाया।
"क्या?" फ्रेड्रिक अंकल का स्वर गंभीर हो गया। "क्या उसने उस पर हाथ रखा?"
"नहीं, हम भागने में सफल रहे!" मैंने हस्तक्षेप किया. मैं उनके भावों को उत्सुकता से देखते हुए ध्यान से सुन रहा था। फ्रेड्रिक अंकल ने अपनी राय व्यक्त करते हुए कहा, “मैंने तुम्हें सावधान रहने की चेतावनी दी थी। हम उस पर भरोसा नहीं कर सकते. अगर उसने उसे छूकर कुछ किया होता तो क्या होता?”
"वे भाग गए, और यही वे हमें बता रहे हैं," आंटी हेल ने रसोई से आवाज़ दी। मैं बीच में आने से खुद को नहीं रोक सका,
"एक मिनट रुकिए, क्या कोई मुझे बता सकता है कि वह कौन था?"
फ़्रेड्रिक अंकल ने एक गहरी साँस ली और मेज पर रखे हुए फोर्म पर नज़र डाली। तभी उनकी नज़र मुझसे मिली और उन्होंने अपने शब्दों का ध्यानपूर्वक चयन करते हुए बोलना शुरू किया। "वह आदमी थॉमस का बड़ा भाई नाथन है," उन्होंने खुलासा किया। मेरा मुंह आश्चर्य से खुला रह गया. फ्रेड्रिक अंकल ने आगे कहा, “उसकी वजह से ही हमें आज तुम्हें तुम्हारी पिछली दुनिया से अलग करना पड़ा। नाथन ने ओब्सीडियन को तुम्हारे ठिकाने के बारे में सूचित किया।“
मेरे मन में प्रश्न उमड़ रहे थे और मैं यह पूछे बिना नहीं रह सका, "वह ऐसा क्यों करेगा?"
फ्रेड्रिक अंकल को मेरे प्रश्न का उत्तर समझ में नहीं आ रहा था। वह वहीं चुपचाप खड़े विचार करते रहे। सत्य की तलाश में मैं अपनी आँखें उनसे नहीं हटा सका। आख़िरकार, मैंने फिर से बात की, मेरी आवाज़ तात्कालिकता से भरी हुई थी। “ऐसा क्या है जो आप लोग मुझसे छुपा रहे हो? कुछ और भी है?” मैंने अपनी नज़र जेनिफर की ओर घुमाई, जो मेरे बगल में चुप थी। "क्या तुम भी मुझसे कुछ छुपा रहे हो?"
कमरे में सन्नाटा छा गया क्योंकि किसी के पास कोई उत्तर नहीं था। ऐसा प्रतीत हुआ कि सत्य उपस्थित लोगों के लिए भी मायावी रहा। एडेन और मी-चान, जो अपने-अपने कमरे से सुन रहे थे, ने चुप्पी साध ली। जेनिफ़र भी चुपचाप वहीं खड़ी रही, कोई स्पष्टीकरण देने में असमर्थ रही।
मेरे भीतर हताशा घर कर गई और मैं अब खुद को रोक नहीं सका। मैं जवाब मांगते हुए चिल्लाया। फ्रेड्रिक अंकल एक गहरी साँस लेने के बाद धीरे से एक कुर्सी पर बैठ गए, उनकी नज़र दीवार के कोने पर टिकी हुई थी। वह उदास स्वर में बोला।
"जैक, मेरे बेटे, तुम अभी भी बहुत छोटे हो... ऐसी चीजें हैं जो मैं तुम्हें नहीं बता सकता, जिन्हें कोई भी प्रकट नहीं कर सकता..." मैंने इसे स्वीकार करने में असमर्थ होने पर हस्तक्षेप किया।
"लेकिन क्यों? आप मुझे क्यों नहीं बता सकते?”
"क्योंकि शायद वह व्यक्ति जिसके पास इन उत्तरों की कुंजी है वह अभी तक नहीं आया है..." फ्रेड्रिक अंकल की आँखें मेरी आँखों से मिलीं, और उन्होंने एक ऐसा नाम बोला जो रहस्य की भावना से गूंज उठा।
"मैक्सिमस... कैम्पबेल..."
***
बिस्तर पर लेटते ही मेरे दिमाग में सवालों का बवंडर उमड़ पड़ा। वास्तव में यह मैक्सिमस कौन था? मेरे आने के बाद से मैंने उसका नाम अनगिनत बार सुना था। यह स्पष्ट था कि मैक्सिमस का बहुत महत्व था, क्योंकि हर कोई उसकी बातों पर ध्यान देता था। उसके पास इन मामलों पर प्रचुर ज्ञान होना चाहिए। मैं उनसे मिलने, उनसे सीखने के लिए उत्सुक हो गया। यह रहस्यमय मैक्सिमस कहाँ रहता था? मैं अपने विचारों में खोया हुआ सो गया।
एक बार फिर मैंने खुद को उसी घर के सामने खड़ा पाया। हालाँकि, इससे अब कोई दीप्तिमान चमक नहीं निकलती थी। इसके बजाय, उसके जले हुए अवशेषों से गाढ़े काले धुएं का गुबार उठने लगा। मैं उस दृश्य से मंत्रमुग्ध होकर अपने सामने के दृश्य को देखता रहा। जैसे ही मैं घर के पास पहुंचा, एक बच्चे की चीखें हवा में गूंज उठीं, जिससे मैं भयभीत हो गया। जले हुए घर के अंदर कोई बच्चा कैसे रो सकता है? मैं इलाके में फैली चिलचिलाती गर्मी की परवाह किए बिना, चीखों के स्रोत की ओर दौड़ पड़ा।
लेकिन गर्म तेज़ हवा ने मुझे पीछे हटने के लिए मजबूर कर दिया, क्योंकि इसकी तीव्रता के कारण आगे बढ़ना लगभग असंभव हो गया था। फिर भी, बच्चे की लगातार रोने की आवाज़ ने मुझे कार्रवाई करने के लिए मजबूर किया। मैं अपने शरीर में हो रहे दर्द को नज़रअंदाज करते हुए दरवाजे की ओर भागी। बच्चे तक पहुँचने के लिए बेचैन होकर, मैंने दरवाज़ा खोलने की कोशिश की, लेकिन वह ज़ोर से बंद ही रहा। मेरे मन में घबराहट फैल गई क्योंकि असहनीय गर्मी मुझे झुलसा रही थी, जबकि बच्चे की चीखें अंदर से व्याकुल होती जा रही थीं।
मैं तेजी से खिड़की के पास गया और घर के अंदर झाँकने लगा। हालाँकि, घने धुएँ के कारण मेरी दृष्टि धुंधली हो गई और मैं रोते हुए बच्चे का पता नहीं लगा सका। डर ने मुझे जकड़ लिया और मेरी चिंता बढ़ गई।
नींद से जागने पर भी, मैंने खुद को पसीने से लथपथ पाया, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा था। उसके बाद मुझे नींद नहीं आई और मैं खिड़की के पास बैठकर रात की ओर देखने लगा। बाहर कोहरे को देखकर घर के भीतर के भयावह दृश्य की यादें ताजा हो गईं।
***
अचानक एक आवाज़ ने मेरे विचारों को बाधित कर दिया। मैंने अपनी आँखें झपकाईं और मी-चान को अपने सामने खड़ा पाया। मैंने झुंझलाहट के संकेत के साथ उत्तर दिया, मेरी आँखें अभी भी जागती दुनिया के साथ तालमेल बिठा रही हैं।
"क्या बात क्या बात? तुम यहां क्यों आई हो?"
मी-चान, या ऐसा मैंने सोचा, चौड़ी आँखों से मेरी ओर देखा, लेकिन आख़िरकार वह मी-चान नहीं था। यह जेनिफर थी. तुरंत, मुझे अपने ऊपर राहत की लहर महसूस हुई। मैंने उसके द्वारा दी गई चाय का कप स्वीकार कर लिया, लेकिन तभी मुझे एहसास हुआ कि वह बहुत गर्म थी। जब मैं इसे पीने के लिए संघर्ष कर रहा था तो मेरी आँखों में आँसू आ गए, मेरा चेहरा गर्मी से लाल हो गया।
"तुम ठीक हो?" जेनिफर ने पूछा। “हाँ, मुझे बस अपनी माँ की याद आ गई। वह सुबह-सुबह मेरे लिए चाय लाती थी।”
"ठीक है, मुझे चिंता थी कि तुमने अपना मुँह जला लिया..."
"ओह, यह कुछ भी नहीं है। मैं इससे भी अधिक गरम चाय पी सकता हूँ!” जब जेनिफर वहां से चली गई तो मेरे सेंस ऑफ ह्यूमर की सराहना करते हुए जोर-जोर से हंसने लगी।
उसे जाते हुए देखकर मैं हँसा, लेकिन मुझे अपने गले में दर्द की टीस भी महसूस हुई। मेज़ से पानी का जग उठाकर मैंने एक घूंट पिया और कुछ राहत महसूस की। मैं खड़ा हुआ और बाथरूम की ओर चला गया, और अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर लिया।
हॉल में लौटकर, फ्रेड्रिक अंकल को छोड़कर सभी लोग हमेशा की तरह बैठे थे। मुझे घर के पीछे से एक आवाज आती सुनाई दी. जैसे ही मैं पास गया, फ्रेड्रिक अंकल मेरे सामने आए, और जब मैंने उनके पीछे देखने की कोशिश की, तो मैंने देखा कि एक लड़की डुबकी लगाने के बाद पानी के अंदर चली गई। फ्रेड्रिक अंकल बोले. "क्या तुम जाग गए हो? चलो कुछ चाय-नाश्ता करते हैं।”
“मैं पहले से ही जाग रहा हूँ। वह कौन थी?"
फ्रेड्रिक अंकल ने पीछे मुड़कर देखा, दरवाज़ा बंद किया और हँसे। “तुम बहुत सवाल पूछते हो बेटा... अब चलो भी!”
हम दोनों हॉल में दाखिल हुए, बाहर गड़गड़ाहट की आवाज़ गूँज रही थी। फ्रेड्रिक अंकल ने सीट ली और आंटी हेल की ओर देखा। आंटी हेल ने मेरी भ्रमित अभिव्यक्ति पर ध्यान दिया और कहा, “क्या बात है, जैक? जब तक तुम अपनी जिज्ञासा पर काबू पाना नहीं सीखोगे, आप इसी तरह उलझते रहेंगे।
मैं आंटी हेल की ओर देखता रहा और कामना करता रहा कि मेरे मन में सवालों का तूफान थम जाए। लेकिन इस पर काबू पाना नामुमकिन लग रहा था. जादू से भरी दुनिया में भी. मैंने एक पल के लिए अपने माता-पिता की तस्वीर पर नज़र डाली। आंटी हेल ने मुझे चाय का कप दिया, लेकिन मैं सुबह चाय पी चुका था, जिससे बोलने में दिक्कत हो रही थी।
“मैंने पहले ही चाय पी ली है, धन्यवाद। जेनिफर इसे लाई थी।'' मैं कुछ प्रयास के बाद कहने में कामयाब रहा।
"अच्छी बात है!" मी-चान ने चिल्लाकर कहा। “ज्यादा चाय पीना हो सकता है हानिकारक!”
"दूसरा कप लेना ठीक ही है, कुछ नहीं होता," मैंने अनिच्छा से जवाब दिया जब आंटी हेल ने मुझे एक भाप से भरा कप सौंपा। अपनी आपत्तियों के बावजूद मुझे इसे स्वीकार करना पड़ा। मी-चान ने ज़ोर से अपना कप मेज पर रखा और माफ़ी मांगते हुए कहा,
"क्षमा करें, यह गुरुत्वाकर्षण के कारण हुआ।"
हर किसी ने ध्यान नहीं दिया, लेकिन मेरा दिमाग गुरुत्वाकर्षण के उल्लेख पर केंद्रित था। मुझे आश्चर्य हुआ, गुरुत्वाकर्षण कैसे? जैसे ही मैंने चाय का कप फूंका, फ्रेड्रिक अंकल ने टिप्पणी की, "वे कपड़े तुम पर अच्छे लग रहे हैं।"
"वास्तव में?" मैंने उत्तर दिया, "धन्यवाद..."
जेनिफर ने अपना कप मेज पर रखा और अपनी निगाहें एडेन की ओर निर्देशित कीं। ऐडन ने उसे कुछ इशारा किया। जेनिफर फ्रेड्रिक अंकल की ओर मुड़ी और सुझाव दिया, “क्या आप जानते हैं कि हम क्या सोच रहे थे? चूँकि फिल का मेला आज से शुरू हो रहा है, तो हम जैक को साथ क्यों नहीं ले जाते? उसे भी इसका आनंद आएगा।”
जेनिफ़र ने एक नज़र मेरी ओर देखा और फिर वापस एडेन की ओर देखा, दोनों ने कुछ देर मेरी ओर देखा और फिर एडेन ने अपनी चाय पीना शुरू कर दिया। मुझे उनका व्यवहार काफी अजीब लगा. ऐसा लग रहा था मानो वे मुझे घर से बाहर निकालने की कोशिश कर रहे हों. इस बीच, मैंने अपने चाय के कप को फूंकना जारी रखा। यह देखकर, स्कॉट ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "अरे फ्रॉस्टविर्म, यह चाय जमने वाली है!"
***
मैं अपने कमरे में बैठा, जो कुछ भी हो रहा था उसे समझने की कोशिश कर रहा था। मैंने अपने दिमाग में बिंदुओं को जोड़ा और सभी को एक साथ जोड़कर बोला।
“जिस दिन मेरा जन्म हुआ, उसी दिन नेहवोडिस आया और उसी दिन उसने मेरे माता-पिता की जान ले ली। फिर, वह गायब हो गया...'' मैंने गहराई से सोचा। मैंने उत्तर ढूँढ़ते हुए अपने दिमाग पर ज़ोर डाला।
“वह गायब हो गया...यहाँ कुछ महत्वपूर्ण घटित हुआ होगा। लेकिन मैं इस संबंध को कैसे उजागर कर सकता हूं? वह कहां गायब हो गया? और फिर, मुझे अलास्का के फेयरबेंक्स लाया गया, जहां मुझे पहली बार अपनी जादुई क्षमताओं का पता चला जब ओब्सीडियन ने दोनों दुनियाओं के बीच की दूरी को पाट दिया!
मेरे विचार तेजी से बढ़े और मुझे एक एहसास हुआ। “वह किसी चीज़ के लिए आया होगा... छड़ी! हाँ, वह छड़ी...लेकिन अब वह कहाँ है? क्या ओब्सीडियन ने छड़ी पर कब्ज़ा कर लिया?”
"तुम किससे बात कर रहे हों?" जेनिफर ने कमरे में प्रवेश करते हुए पूछा। मैंने उसकी ओर देखा और उत्तर दिया, "बस अपने विचारों में खोया हुआ हूं, इससे अधिक कुछ नहीं।"
"ठीक है, चलो जल्दी करें," जेनिफर ने उत्साह से कहा। "एडन टिकट लेकर आ गया है!"
“कैसे टिकट?” मैंने थोड़ा भ्रमित होते हुए पूछा।
"फिल्स मेले के लिए," जेनिफर ने समझाया। "याद है, हमने कल इस पर चर्चा की थी?"
"ओह, ठीक है... तो फिर समय बर्बाद नहीं करते," मैंने जवाब दिया, दूसरों के साथ जुड़ने के लिए तैयार।
हम कमरे से बाहर निकले और हॉल में सभी के साथ शामिल हो गये। स्कॉट ने पोर्टल खोला, और एक-एक करके हम उसमें आगे बढ़े।
जैसे ही हम दूसरी तरफ उभरे, हमने खुद को एक व्यस्त सड़क के किनारे खड़ा पाया। आसमान में काले बादल छा गए और हल्की बारिश की बूंदें गिरीं। वह स्थान जो पिछले दिन शांत और खुला था अब गतिविधि से गुलजार था। शोर का स्तर काफी बढ़ गया था, लोग बातें कर रहे थे और हवा में हंसी गूंज रही थी। रंग-बिरंगी पतंगें हमारे ऊपर उड़ती हुई एक सुंदर दृश्य बना रही थीं। चार साइकिल चालकों के एक समूह ने अपनी प्रभावशाली हवाई चालें दिखाईं। पास में ही, एक कलाकार ने अपने आग से निपटने के कौशल से भीड़ को चकित कर दिया। तेज़ साँस के साथ, उसने एक शानदार अग्नि ड्रैगन उत्पन्न किया जो पतली हवा में गायब होने से पहले आकाश में उड़ गया।
मेले में विभिन्न आकर्षणों को देखकर मैं उत्साह से भर गया। एक प्रतिभाशाली कलाकार ने मनमोहक पानी के बुलबुले बनाकर मेरा ध्यान खींचा। खाने-पीने के स्टॉल हर जगह फैले हुए थे, जो स्वादिष्ट व्यंजनों की एक विस्तृत श्रृंखला पेश कर रहे थे। जेनिफ़र और एडेन कुछ ख़रीदने के लिए चले गए, और मुझे अकेले खोजबीन करने के लिए छोड़ दिया। मेरी नज़र एक ऐसे कलाकार पर टिकी थी जिसने जटिल प्राणियों को बनाने के लिए अग्नि को कुशलता से संचालित किया था। इस बार, उन्होंने तीन तैरती मछलियाँ बनाईं जिन्होंने भीड़ को मंत्रमुग्ध कर दिया।
अचानक, स्कॉट ने एक पोर्टल खोला और तेजी से गायब हो गया। मी-चान मेरे पास खड़ी थी, मेरी उपस्थिति के प्रति उदासीन लग रही थी। आस-पास कोई न होने पर, मुझे एहसास हुआ कि मैं पैसे लाना भूल गया हूँ, जिससे मेरा उत्साह कम हो गया। जेनिफ़र और एडेन को खोजने का दृढ़ संकल्प करके, मैं कई दुकानों की ओर चल दिया।
जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ रहा था, मैं यह महसूस कर पा रहा था कि कोई मेरा पीछा कर रहा है। मैंने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन हर कोई अपनी-अपनी गतिविधियों में व्यस्त लग रहा था। अपनी पैदल यात्रा जारी रखते हुए, मैं उन अपरिचित दृश्यों को देखकर आश्चर्यचकित रह गया जिनका मैंने पहले कभी सामना नहीं किया था। मैंने एक बार फिर पीछे मुड़कर देखा तो वहाँ एक आदमी खड़ा था। वह साफ-सुथरा और स्वस्थ दिख रहा था, हालाँकि उसकी आँखें सूजी हुई थीं। जैसे ही मैंने उससे आँखें मिलाईं, अचानक एक डर ने मुझे घेर लिया। वह आदमी चुप्पी तोड़ते हुए बोला,
"क्या तुम डरे हुए हों?"
वह मुस्कुराया और मुझे कसकर गले लगा लिया। उसकी पोशाक ने मेरा ध्यान खींचा, हालाँकि उसके शरीर से एक असामान्य गंध निकल रही थी। जब मैंने धीरे से उसे दूर धकेला, तो मैंने देखा कि उसकी छोटी, सूजी हुई आँखों से आँसू बह रहे थे। उन्होंने अपना आभार व्यक्त करते हुए कहा, "निर्माता का धन्यवाद, आप सुरक्षित हैं... आपको ठीक देखकर मुझे राहत मिली है।"
जिज्ञासा बढ़ी, मैंने उदासीनता का संकेत देते हुए पूछा, "लेकिन आप कौन हैं?"
उस आदमी ने मुझे पास की एक दुकान तक ले जाने से पहले हमारे आस-पास का निरीक्षण किया और मुझसे अपने पीछे चलने का आग्रह किया। एक बार अंदर जाने के बाद, हम कुछ उपलब्ध कुर्सियों पर बैठ गये। उसने अपने आँसू पोंछे और मुझे ध्यान से देखा। जब मैं इस अप्रत्याशित आगंतुक की पहचान के बारे में सोच रहा था तो मुझे भ्रम की स्थिति महसूस हुई। उस आदमी ने चुप्पी तोड़ते हुए कहना शुरू किया, “मैं तुम्हारे विचार समझता हूँ। यह नवागंतुक कौन हो सकता है?... देखो, मुझे पता है कि मैं तुम्हें जो बताने जा रहा हूं वह अविश्वसनीय लग सकता है, लेकिन मैं तुमसे विनती करता हूं कि तुम बिना किसी रुकावट के मेरी बात सुनो...''
यह सुनकर, मैंने चौंकाने वाले खुलासों के संभावित हमले के लिए खुद को तैयार कर लिया। "मैं नाथन हूं," उसने घोषणा की, और उसके नाम का उल्लेख होते ही मेरे मन में तुरंत डर बैठ गया। सहज रूप से, मैं भागने के लिए उठा, लेकिन नाथन ने तेजी से मुझे पकड़ लिया और मुझे मेरी सीट पर वापस ले गया। "क्यों भाग रहे हो? मेरी बात सुनो, यह महत्वपूर्ण है। मैं समझता हूं कि तुम मेरे बारे में क्या संदेह रखते हो, लेकिन जो कुछ भी तुम्हें बताया गया है... वह सब मनगढ़ंत है।"
जैसा कि नाथन ने जारी रखा, मैंने उसे अत्यंत गंभीरता से देखा। "फ्रेड्रिक और उसके घर में रहने वाले सभी लोग तुम्हें धोखा दे रहे हैं।"
“कैसा धोखा?” मैंने पूछा, मेरी आवाज़ आशंका से भरी हुई थी।
"फ्रेडरिक ने उस भयानक रात, तुम्हारे जन्मदिन की घटनाओं को याद किया होगा।"
"उन्होंने किया था..."
“तुम्हें जो कुछ भी बताया गया है उसकी उपेक्षा करो। मुझे सच्चाई उजागर करने की इजाजत दो. यह नेहवोडिस या ओब्सीडियन नहीं था जिसने उस रात मेरे भाई को मार डाला। यह फ्रेड्रिक ही था जिसने यह कृत्य किया था!”
उसके शब्द मुझ पर बिजली की तरह गिरे, जो ऊपर आकाश में अचानक चमकने से मेल खा रहा था। मैं अविश्वास से हकलाते हुए बोला, “यह... आप क्या कह रहे हैं? यह सच नहीं हो सकता..."
“तुम्हें स्वीकार करना मुश्किल लगता है, लेकिन बेटा, ऐसा हुआ है। मैं थॉमस का बड़ा भाई हूं. हमारे बीच बचपन से ही गहरा रिश्ता था और मैं उसे करीब से जानता था। युद्ध में कोई भी उससे श्रेष्ठ नहीं हो सकता था। हालाँकि, विश्वासघात सबसे शक्तिशाली को भी नीचे गिरा सकता है। फ्रेड्रिक ने बेरहमी से मेरे भाई की जान ले ली…”
“लेकिन फ़्रेड्रिक को ऐसा जघन्य कृत्य करने के लिए कौन प्रेरित करेगा? और अगर ऐसा है, तो वे मेरी रक्षा क्यों कर रहे हैं?” मैंने सवाल किया, मेरी आवाज़ निराशा और भ्रम के मिश्रण से भरी हुई थी।
“यदि तुम धैर्यपूर्वक सुनोगे तो ही तुम्हें इन प्रश्नों के उत्तर मिलेंगे। इन सवालों को कुछ देर के लिए अपने मन में इकट्ठा कर लो, वक्त ज्यादा नहीं है,'' नाथन ने सलाह दी।
"मैं चुप नहीं रह सकता," मैंने कहा, मेरी आवाज़ दृढ़ संकल्प से गूंज रही थी। “कोई मुझे सच्चाई क्यों नहीं बताता?”
नाथन ने मुझे आश्वासन दिया, "इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, मैं यहां सब कुछ बताने आया हूं।" मैं नरम पड़ गया और ध्यानपूर्वक उसकी बात सुनने के लिए तैयार हो गया। नाथन ने अपनी बात शुरू की।
“तुम्हारा जन्म बेहद खतरनाक माहौल में हुआ था। तुम्हारे पिता थॉमस अत्यधिक चिंता से ग्रस्त थे। फ़्रेड्रिक, अपनी महत्वाकांक्षाओं से प्रेरित होकर, लगातार उसका पीछा करता रहा।
"क्यों?" मैंने अपनी जिज्ञासा रोक न पाने के कारण हस्तक्षेप किया।
“कृपया बीच में मत बोलो। मुझे जारी रखने की अनुमति दो,'' नाथन ने अनुरोध किया। “फ्रेडरिक थॉमस की छड़ी चाहता था, जो महान शक्ति का एक स्रोत थी जिसने उसे इस दुनिया में एक देवता के दर्जे तक पहुंचा दिया था। फ़्रेड्रिक भी ईश्वरीय योग्यताएँ प्राप्त करने की आकांक्षा रखता था। उसने थॉमस से छड़ी छीनने के लिए कई प्रयास किए, लेकिन उनकी दोस्ती एक दृढ़ बंधन की तरह थी जिसने थॉमस को विश्वासघात के लिए अंधा कर दिया। केवल मैं ही उनके रिश्ते की वास्तविक प्रकृति को समझ सकता था। मैंने कई बार थॉमस को समझाने की कोशिश की, लेकिन फ्रेड्रिक ने चालाकी से उसका विश्वास इस हद तक हासिल कर लिया था कि थॉमस मेरी चेतावनियों को समझ नहीं पाया।
फ्रेड्रिक के बारे में सच्चाई पता चलने पर थॉमस यह सदमा बर्दाश्त नहीं कर पाया और बीमार पड़ गया। अपनी कमज़ोर स्थिति में वह सहायता के लिए मेरे पास आया और मुझसे मदद मांगी। हमसे अनभिज्ञ, फ्रेड्रिक इस उपयुक्त क्षण की प्रतीक्षा में पास में ही छिपा हुआ था। जब थॉमस आराम कर रहा था, फ्रेड्रिक ने छड़ी की खोज करने का मौका जब्त कर लिया। हालाँकि, छड़ी में एक अद्वितीय गुण था: केवल इसका असली मालिक ही इसकी शक्ति का उपयोग कर सकता था। परिणामस्वरूप, फ्रेड्रिक इसे प्राप्त करने में असमर्थ रहा। यदि मैंने समय पर हस्तक्षेप नहीं किया होता, तो संभवतः वह थॉमस की हत्या कर देता।
फ्रेड्रिक तुम्हारे जन्म के लगभग एक घंटे बाद पहुंचा। उसने मांग की कि थॉमस छड़ी सौंप दें, लेकिन थॉमस ने दृढ़ता से इनकार कर दिया। एक भयंकर विवाद हुआ, फिर भी थॉमस, जिसने छड़ी को केवल उसी के लिए ज्ञात एक गुप्त स्थान पर छुपाया था, नहीं झुका। जैसे-जैसे संघर्ष बढ़ता गया, फ्रेड्रिक ने अपनी हताशा से प्रेरित होकर एमिली पर एक भयानक हमला किया।
यद्यपि एमिली में थॉमस के समान शक्ति का अभाव था, फिर भी वह फ्रेड्रिक की शक्ति के सामने असहाय थी। जैसा कि फ्रेड्रिक ने तुम पर भी हमला करने का लक्ष्य रखा था, मैंने तुरंत हस्तक्षेप किया और तुम्हें नुकसान से बचाया। फ्रेड्रिक का इरादा थॉमस को खत्म करना था, जो घायल और कमजोर था। हताशा भरे कृत्य में, मैं फ्रेड्रिक की ओर दौड़ा, और जबरदस्ती उसका संतुलन बिगाड़ दिया। वह दूर एक पत्थर से टकराया, जिससे वह बेहोश हो गया। इस बीच, मैं थॉमस के पास गया, जो मुश्किल से संवाद करने में सक्षम था। वह मुझे एक छिपी हुई दुनिया के अस्तित्व से अवगत कराने में कामयाब रहा, जो एक कुएं के रास्ते से पहुंच योग्य थी।
फ्रेडरिक ने मौके को भांपते हुए थॉमस को कुचलने के इरादे से एक बड़ा पत्थर उठा लिया। हालाँकि, मैंने हस्तक्षेप किया, जिससे वह लड़खड़ा गया और पत्थर उसके अपने ही पैर पर गिर गया। बहरहाल, उसने चाकू चलाया, जिसका निशान दुर्भाग्य से थॉमस की छाती पर लग गया।
नाथन की बात सुनकर मुझे डर का एहसास हुआ। नाथन ने मेरी बेचैनी को भांपते हुए मुझे आश्वस्त करते हुए कहा, “डरने की कोई बात नहीं है, मेरे बेटे। तुम्हारे पिता विश्वासघात के शिकार हुए। अपने अंतिम क्षणों में, थॉमस ने बाकी सभी चीजों से ऊपर तुम्हारी सुरक्षा को प्राथमिकता दी। अपनी चोटों और लुप्त होती चेतना के बावजूद, उन्होंने चिकित्सा सहायता नहीं मांगी या अपने बारे में नहीं सोचा। इसके बजाय, उसने मुझे तुम्हें बचाने का काम सौंपा, क्योंकि तुम उसकी वंशावली का हिस्सा हो। इसलिए मेरे बच्चे, इन परिस्थितियों से डरने की कोई जरूरत नहीं है।”
जैसे ही बिजली की चमक के साथ मूसलाधार बारिश हुई, लोग आश्रय की तलाश में और अपने सिर ढकने के लिए तितर-बितर हो गए। हालाँकि, मैं बर्फ़ीली-ठंडी बारिश की बूंदों या तेज़ हवाओं से अप्रभावित रहा जो किसी भी तूफान की तीव्रता से अधिक थीं। नाथन ने अपनी बात जारी रखते हुए कहा, “उसने लगातार मेरा पीछा किया, लेकिन मैं तुम्हें मजबूती से पकड़ने में कामयाब रहा। मैंने उस कुएँ में छलांग लगा दी जिसका वर्णन थॉमस ने किया था। इसने हमें दूसरी दुनिया में पहुँचा दिया, एक उजाड़ रास्ता हमारे सामने फैला हुआ था। जल्द ही, एक वाहन आया और मैंने उसे हरी झंडी दिखाकर नीचे उतार दिया। अंदर एक युवक बैठा था. मैंने उनसे मुझे एक अनाथालय में ले जाने का अनुरोध किया, लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाते, फ्रेड्रिक ने बेरहमी से उनकी जान ले ली। जैसे ही मैं भागने वाला था, उसने तुम्हें मुझसे छीन लिया और मुझे पीछे छोड़ दिया।
मैं तुरंत अपने पैरों पर खड़ा हुआ और उसका पीछा किया, लेकिन वह कुशलतापूर्वक खुद को छिपाकर मेरी पकड़ से बच गया। मैं चिंता से घिर गया था और बेसब्री से तुम्हारी तलाश कर रहा था। हालाँकि तभी नेहवोडिस प्रकट हुआ, जब आप शांति से सो रहे थे, तो उसने आपको अपने हाथ में पकड़ लिया।
नेहवोडिस के उल्लेख ने मुझे सदमे की स्थिति में छोड़ दिया। मैं खुद को पूछने से नहीं रोक सका, "आप क्या कहना चाह रहे हैं?" नेहवोडिस, फिर…”
नाथन ने मुझसे अब तक जो कुछ भी कहा गया था उसे भूलने का आग्रह किया, यह दावा करते हुए कि हम सभी को धोखा दिया गया था। हतप्रभ होकर, मैंने सवाल किया, “लेकिन वे सब झूठ क्यों बोलेंगे? मुझे अपने साथ रखकर फ्रेड्रिक को क्या हासिल होगा?”
नाथन ने जवाब दिया, "छड़ी... वही छड़ी अपने अगले असली उत्तराधिकारी की तलाश कर रही है, जो कि तुम हो।"
हैरान होकर, मैंने स्पष्टीकरण मांगा, "आपका क्या मतलब है?"
उन्होंने समझाया, “इसका मतलब है कि छड़ी तुम्हारे बिना अधूरी है। यह लगातार तुम्हारी तलाश करेगी और फ्रेड्रिक इस बात से अच्छी तरह वाकिफ है। इसीलिए वह तुम्हें अपने पास रखता है, मुझसे दूर रखता है, ताकि तुम इस सच्चाई से अनजान रहो।”
धीरे-धीरे मेरे मन में एक स्पष्ट तस्वीर बनने लगी। हालाँकि मेरे भीतर सवालों का तूफ़ान चलता रहा, लेकिन मेरी कुछ जिज्ञासाओं से मुझे सांत्वना मिली। मैंने सोचा कि फ्रेड्रिक इस प्रयास में इतना निवेश क्यों कर रहा है। निश्चय ही, उसका कोई उद्देश्य था। मेरी आवाज़ में कांपते हुए, मैंने पूछा, "एक बार जब उसे वह छड़ी मिल जाएगी, तो वह मेरा जीवन भी ख़त्म करना चाहेगा, है ना?"
“मैं ऐसा नहीं होने दूंगा। इसके अलावा, तुम्हें सतर्क रहना चाहिए, यही कारण है कि मैंने ऐसी कठिन परिस्थितियों में भी तुम्हें सच्चाई बता दी है। थॉमस को खोने के बाद, मैं अकेला और खोया हुआ महसूस करने लगा था। मैं शराब की लत की गहराइयों में डूब गया था। हालाँकि, जब मैंने कल तुम्हें देखा, तो मेरे भीतर एक नया उद्देश्य प्रज्वलित हो गया। मैंने बाल कटवाए, नए कपड़े पहने और जल्दी से यहां आ गया क्योंकि मैं जानता था कि यह जगह तुम्हें खुशी देगी और तुम्हारी आत्मा को स्फूर्ति देगी। नाथन ने घोषणा की, “इसके चमत्कारों का आनंद लेने के लिए फिल मेले से बेहतर पूरी दुनिया में कोई जगह नहीं है।“
जैसे ही बारिश की बूंदों ने धीरे से मेरे आँसू धो दिए, वे नाथन को दिखाई देते रहे। मैंने बोलने का साहस जुटाया, "उम्म... मेरे मन में एक सवाल घूम रहा है..."
"पूछो। मेरे पास हर सवाल का जवाब है!” उन्होंने मुझे आश्वासन दिया.
“यह छड़ी... आपने इसका महत्व बताया... इसे इतना खास क्या बनाता है? फ्रेड्रिक इसके प्रति इतना जुनूनी क्यों है?” मैंने पूछताछ की.
नाथन एक क्षण के लिए रुके, फिर उत्तर दिया, "छड़ी में असाधारण गुण हैं... दुनिया में जो कुछ भी असाधारण है वह इसमें समाहित है। यह छड़ी ओक के पेड़ की लकड़ी से बनाई गई है और मेरे परिवार में पीढ़ियों से चली आ रही है। यह मूल रूप से मेरे दादाजी के दादाजी की थी, जिन्हें यह छड़ी स्वयं मैक्सिमस से प्राप्त हुई थी।''
मैक्सिमस का नाम सुनकर, मैंने साज़िश के साथ हस्तक्षेप किया।
"यह मैक्सिमस कौन है?" मैंने और अधिक जानकारी प्राप्त करने के लिए पूछताछ की।
“यह जानना अत्यंत महत्वपूर्ण नहीं है कि वह कौन है। बस याद रखें कि जब आप छड़ी प्राप्त करते हैं, तो हमें इसे मैक्सिमस को वापस करना होगा, नाथन ने मेरे प्रश्न को टालते हुए उत्तर दिया।
जिज्ञासा बरकरार रखते हुए, मैंने एक और प्रश्न पूछा, "मेरे मन में एक और प्रश्न है..."
“जल्दी से पूछो!” नाथन ने मुझे प्रोत्साहित किया.
"यदि आप दादा के सबसे बड़े बेटे थे, तो उन्होंने आपको छड़ी क्यों नहीं दी?" मैंने स्थिति से हैरान होकर सवाल किया।
नाथन खड़ा हुआ और हंसते हुए उसने जवाब देने से पहले गहरी सांस ली, “सचमुच बताऊं तो छड़ी पूरी तरह से मेरी थी। हालाँकि, थॉमस ने इसे मुझसे चुरा लिया था।“
इस रहस्योद्घाटन ने मुझ पर अचानक से आघात की तरह प्रहार किया। मैंने चौंककर पूछा, “मेरे पिता ने आपकी छड़ी चुरा ली? लेकिन वह ऐसा क्यों करेंगे?”
“फ्रेड्रिक ने उसे ऐसा करने के लिए प्रेरित किया। ध्यान से सुनो, मेरे बेटे... मुझे तुम्हारी भलाई की बहुत परवाह है। उस क्रूर हत्यारे से सावधान रहो। मैं तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जुड़ने से बचाना चाहता हूँ जो...'' नाथन के शब्द ख़त्म हो गए, उसकी चिंता उसकी आँखों में स्पष्ट दिखाई दे रही थी।
"लेकिन आप मुझे अपने साथ ले चलिए..." मैं शर्म की भावना महसूस करते हुए, अपने शब्दों पर लड़खड़ा रहा था। नाथन ने आश्वासन देते हुए मुझे गले लगा लिया।
“फिलहाल हम ऐसा नहीं कर सकते, बेटे। मैं चाहता हूं कि जब तक तुमको छड़ी न मिल जाए, तुम वहीं रहो। निश्चिंत रहो, तब तक वह तुमको नुकसान नहीं पहुंचाएगा। एक बार जब आपके पास छड़ी आ जाए, तो उसके चंगुल से बचने के लिए जो भी करना पड़े करना, छड़ी का इस्तेमाल करके!” नाथन ने समझाया, प्रस्थान से पहले उसका हाथ मेरे सिर पर था।
दुकान से बाहर निकलकर मैंने आस-पास छान मारा, लेकिन नाथन कहीं नज़र नहीं आया। अचानक मेरे पीछे से एक आवाज आई।
"जैक..."
मैं पीछे मुड़ा और जेनिफर और एडेन को मेरी ओर दौड़ते हुए देखा। मैं साहस जुटाकर उनकी ओर बढ़ा।
यहां आने के बाद से ही मेरे मन में इन व्यक्तियों के बारे में कुछ संदेह थे, लेकिन मैं इसका कारण नहीं बता सका। अब, मुझे वह कारण पता चल गया था और मैं आश्वस्त हो गया था। नाथन की सतर्क रहने की सलाह को ध्यान में रखते हुए, मैंने इन लोगों की बात सुनने का संकल्प लिया, लेकिन उनकी हर बात से आसानी से सहमत नहीं होऊंगा।
