जल्द ही, मैंने खुद को एक ऐसी जगह पर पाया, जहां जीर्ण-शीर्ण घर खंडहर पड़े हुए थे। शेक ऐसे ही एक घर पर उतरा, और मैं हाँफते हुए उसके साथ चलने के लिए दौड़ा। नीचे झुकते हुए, मैंने अपने आप को पुनः संयत करने के लिए एक क्षण लिया, और मेरे सामने दृश्य का निरीक्षण करने के लिए उठने से पहले गहरी साँस ली। मुझे आश्चर्य हुआ, जिस घर को मैं सपनों में देख रहा था, वह अब उदास अवस्था में खड़ा था, अब काला पड़ गया था और खिड़कियों के शीशे टूट गए थे।
शेक एक बार फिर आसमान की ओर चिल्लाया। मैं अपनी आंखों में लालसा के साथ उसे तब तक उड़ते हुए देखता रहा जब तक कि मेरा गला खराब नहीं हो गया। जैसे ही मैं रुका, पास में हुए एक विस्फोट ने मुझे उस उजाड़ घर के आंगन में शरण लेने के लिए भागने के लिए मजबूर कर दिया। तभी मैंने एक आवाज सुनी, निश्चित रूप से वही आवाज जिसने मुझसे फेयरबैंक्स में वापसी के लिए एक छड़ी मांगी थी। अपने शब्दों को सावधानी और धीमे स्वर में बोलना:
“तुम्हारे पिता के कृत्यों से प्रभु क्रोधित हुए, फिर भी उन्हें तुम्हारे काम से संतुष्टि मिलती है। फिर भी, वह तुम्हारे पिता के पिछले अपराधों से अप्रसन्न है।”
मैंने अपनी नज़र घुमाई, और वहाँ एक सफेद चादर में लिपटी हुई, हवा में धीरे-धीरे हिलती हुई एक आकृति खड़ी थी। चादर ने उसके चेहरे को धुंधला कर दिया, सिवाय एक ठंडी मुस्कान के जो उसके होठों पर सजी थी - क्रूरता से भरी हुई मुस्कान। रहस्यमयी उपस्थिति ने धीमी आवाज़ में कहा।
“मैं तुम्हारे पिता को नहीं मार सकता, क्योंकि मरे हुए को दोबारा नहीं मारा जा सकता... और मैंने ही उसका जीवन समाप्त किया था। उसके उत्तराधिकारी के रूप में, अब तुम्हें यह विशेषाधिकार विरासत में मिला है।“
जिज्ञासा घबराहट के साथ मिश्रित हो गई, मैंने जवाब दिया, उससे अपना असली चेहरा प्रकट करने का आग्रह करते हुए कहा, “और अधिक स्पष्ट रूप से बोलो… अपनी गर्दन पर पड़े कपड़े को हटा दो। तभी सब ठीक हो सकता है क्योंकि तुम्हारी आवाज़ बहुत धीमी है, तुम कौन हो?”
"लोग मुझे मृत्यु का स्वामी कहते हैं," उसने उत्तर दिया, उसके होठों पर मुस्कान बनी रही। “हालाँकि, मैं ऐसी उपाधियों का घमंड नहीं करता हूँ। मेरा नाम है...ओब्सीडियन!”
उस नाम का उच्चारण होते ही, मेरी रगों में भय की लहर दौड़ गई। मैंने साहस जुटाते हुए पूछा, "आख़िरकार तुम चाहते क्या हो?"
ओब्सीडियन ने मुझ पर हमला शुरू करते हुए घोषणा की, "मैंने जो चाहा वह पा लिया... और अब मैं तुम्हें तुम्हारा इनाम देने आया हूं... मौत।" तेजी से, मैंने उसके प्रहार से बचने के लिए हवा की शक्ति का उपयोग किया, फिर भी कोई फायदा नहीं हुआ। ओब्सीडियन ने मेरे गले को पकड़ लिया, मुझे जबरदस्ती दीवार पर पटक दिया, जिससे मेरे गले से तीव्र दर्द फैलने लगा। वह फुसफुसाया
"क्या तुम जानते हो मैं कौन हूं?"
मैंने ओब्सीडियन की छाती के उपर एक निशान देखा, और एक पल की भी झिझक के बिना, मैंने उसी स्थान पर एक तेज़ मुक्का मारा। प्रभाव के कारण ओब्सीडियन ने मेरे गले पर से अपनी पकड़ ढीली कर दी और वह पीड़ा से कराह उठा। मैं हाँफते हुए ज़मीन पर गिर पड़ा। अपने विलाप के माध्यम से, ओब्सीडियन ने कहा,
"तुम्हें इसमें मनोरंजन मिलता है... तुच्छ प्राणी, तुम सभी... तुम्हारा पिता भी तुम्हारी ही तरह विक्षिप्त था... अगर उसने छड़ी सौंप दी होती, तो तुम भी उसके साथ उसके भाग्य में शामिल हो गए होते।"
मैंने ज़ोर देकर कहा, "मेरे पिता के कार्य... उचित थे।"
"उस स्थिति में, मुझे तुम्हें उसके पास भेजना होगा," ओब्सीडियन ने हाथ उठाते हुए उत्तर दिया। एक मंत्रमुग्ध कर देने वाले दृश्य की तरह रेत उसकी मुट्ठी में आकर घूमने लगी। मैं स्तब्ध खड़ा था और देख रहा था कि अलग-अलग दाने आपस में मिल कर एक विलक्षण पत्थर बन रहे थे। ओब्सीडियन ने तेज़ गति से मेरी ओर पत्थर फेंका। मैंने सहजता से इसे रोकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन मुझे निराशा हुई, पत्थर लगातार बना रहा, मेरी छाती पर जोर से प्रहार किया, मुझे दीवार में धकेल दिया और मेरा सिर भी टकरा गया।
मेरी दुर्दशा से बेफिक्र होकर, ओब्सीडियन ने कहा, "तुम मुझे नहीं हरा सकते... और मुझे तुम्हारे जीवन को ख़त्म करने की कोई इच्छा नहीं है... लेकिन प्रभु का आदेश है..."
एक बार फिर अपना हाथ उठाते हुए, ओब्सीडियन ने अपनी शक्ति प्रकट करने की तैयारी की। हालाँकि, पीछे से एक आवाज गूंजी, जिससे उसकी आसन्न कार्रवाई बाधित हो गई।
"ठीक है, तो अपने प्रभु से कहो, आज नहीं!"
ओब्सीडियन आवाज के स्रोत की ओर मुड़ा, उसका चेहरा अब उसके द्वारा पैदा किए गए डर को प्रतिबिंबित कर रहा था। नवागंतुक उतना ही आशंकित, फिर भी दृढ़ निश्चयी दिखाई दिया। ओब्सीडियन को संबोधित करते हुए, अजनबी ने घोषणा की।
"मैं भी अमर हूँ!"
“आह, तो तुम फिर आ गए?” ओब्सीडियन ने कहा। “मेरे पास तुम्हारे लिए एक सलाह है। मेरे रास्ते में मत आओ।“
“अ… मेरे ख्याल से यह सलाह तुम पर ज्यादा बैठती है।“
ओब्सीडियन उसके उपर झपटा, एक तेज गति में, उस आदमी ने अपने हाथ में एक लौ पैदा कर ली, जिससे ओब्सीडियन को उसकी उपस्थिति से बलपूर्वक बाहर निक दिया गया। ओब्सीडियन के अचानक चले जाने को देखकर, मैं काफी दर्द के बावजूद अपने पैरों पर खड़ा होने में कामयाब रहा। अपनी छाती पर हाथ रखते हुए, लंबे समय तक रहने वाले दर्द को महसूस करते हुए, मैंने मुँह बना लिया। जिस आदमी ने हस्तक्षेप किया था, उस पर नज़र गड़ाते हुए मैंने पूछा,
"तुम कौन हो?"
उस आदमी की आत्मविश्वास भरी मुस्कान कम हो गई, और उसने अपना ध्यान मेरी ओर लौटाने से पहले इधर-उधर देखा। यह सुनिश्चित करते हुए कि कोई और मौजूद नहीं था, उसने अपनी ओर उंगली उठाई और सवाल पूछा,
"मुझे? क्या तुम मेरी बात कर रहे हों?”
एक संक्षिप्त विराम के बाद, जिसके दौरान मैंने उसके चेहरे का सर्वेक्षण किया, मैंने पुष्टि की।
"हां, मैं वास्तव में आपको संबोधित कर रहा हूं, सर।"
वह आदमी सोच में डूबा हुआ मेरी ओर देखता रहा। उन्होंने इस प्रश्न पर विचार किया, और अनिश्चित प्रतीत हो रहे थे कि इसका उत्तर कैसे दिया जाए।
"मैं कैसे कह सकता हूं? कई साल हो गए जब किसी ने मेरी पहचान के बारे में पूछा... और सच कहा जाए तो मैंने अभी तक उस सवाल के जवाब पर विचार नहीं किया है। इसलिए, अगर मैं थोड़ा भ्रमित लग रहा हूं तो मुझे माफ कर देना,'' उसने सोचते हुए अपनी भौंहें सिकोड़ लीं।
फिर, उसने मेरी अपनी पहचान सुनिश्चित करने के लिए सवाल वापस मेरी ओर कर दिया।
“पहले मुझे बताओ, तुम कौन हो सकते हो?”
मैंने तुरंत उत्तर दिया, "जैक।" मेरी प्रतिक्रिया सुनकर, उस आदमी का चेहरा बदल गया, और वह समझदारी के साथ बोले।
“फिर तो इतना ही काफी होगा. मैक्सिमस कैंपबेल,'' उन्होंने खुलासा किया, उनके शब्दों ने मुझे भ्रमित कर दिया। मैंने स्पष्टीकरण मांगा.
"आपका क्या मतलब है?" मैंने पूछा, मेरा भ्रम स्पष्ट था। "आपके कहने का मतलब है, आप मैक्सिमस हैं?" मैंने सवाल किया तो मेरी नजर उन पर टिक गयी. नाम भव्य हो सकते हैं, लेकिन मेरे सामने खड़ा व्यक्ति अगोचर लग रहा था। ऐसा नहीं था कि मैक्सिमस के पास अपने नाम से मेल खाने वाली उपस्थिति का अभाव था; बल्कि, वह अपना परिचय ठीक से देने में असमर्थ लग रहे थे। मैक्सिमस ने जवाब देने से पहले एक पल के लिए सोचा।
"क्या तुम नाथन के बेटे हैं?" उसने पूछताछ की.
"नहीं," मैंने तुरंत उत्तर दिया, "मेरे पिता का नाम थॉमस है।"
“थॉमस?” मैक्सिमस मेरी प्रतिक्रिया से आश्चर्यचकित हो गए। वह किसी गहरी सोच में डूबे हुए लग रहे थे, किसी चीज़ से जूझ रहे थे। कुछ देर रुकने के बाद वह फिर बोले।
"तो, तुम्हारे पिता ने छड़ी चुराई?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ आश्चर्य से भरी हुई थी।
"हाँ, उन्होंने छड़ी चुराई थी," मैंने पुष्टि की।
मैक्सिमस को एक और झटका लगा, उनकी अभिव्यक्ति उनके अविश्वास को दर्शाती थी।
"यह कैसे हो सकता है? मैंने नहीं सोचा था कि चुने हुए व्यक्ति के अलावा कोई और छड़ी चला सकता है। यह संभव नहीं होना चाहिए...'' वह अपने विचारों में खोए हुए जोर से सोचने लगे।
मैं पूछने से खुद को नहीं रोक सका, "क्या बात है? आप अपने विचारों में इतने खोये क्यों हो?”
मैक्सिमस ने कहा, “देखो भाई!”
मैक्सिमस के यह शब्द से मैं स्तब्ध रह गया। “ओह, तुम आश्चर्यचकित क्यों हो रहे हों? मैं तुमसे केवल दो साल बड़ा हूं,'' उन्होंने टिप्पणी की। “हालाँकि मुझे वृद्ध हुए कुछ शताब्दियाँ हो गई हैं। लेकिन असल में, मैं महज़ तिरेपन साल का हूँ।”
"तो, आप मुझसे इकतीस साल बड़े हैं," मैंने हिसाब लगाया।
“उम्र तो बस एक संख्या है भाई! अगर कोई महिला सुन लेगी तो परेशानी हो सकती है,'' मैक्सिमस ने मुस्कुराहट के साथ चेतावनी दी। “लेकिन आओ उस पर ध्यान केंद्रित न करें। मैं लगभग भूल ही गया था कि मैं क्या कहने वाला था... हाँ, देखो, भाई, वह छड़ी मेरे और पेथ्रिएल की परी द्वारा बनाई गई थी। मुझे छड़ी का शौक था और मैंने दो सौ साल तक इसका इस्तेमाल किया। हालाँकि, कोई भी व्यक्ति एक ही शौक को अनिश्चित काल तक बरकरार नहीं रख सकता है। इसलिए, आख़िरकार मैंने वह छड़ी अपने एक प्रिय मित्र को दे दी। समय के साथ, यह उनके वंशजों के हाथों में चली गई।”
उन्होंने आगे कहा, “मुझे पता है कि नाथन को आखिरी बार छड़ी मिली थी। लेकिन उसके बाद मुझे इसका पता नहीं चला कि वह कहां है। मुझे नहीं पता कि यह अब किसके पास है या यह अभी भी मौजूद है या नहीं। लेकिन आज, जब तुमने छड़ी तोड़ दी, तो यह स्पष्ट हो गया कि वह अब तक ज्यों की त्यों थी। यह सौभाग्य की बात है कि शेक समय पर मेरे पास आया; अन्यथा, ओब्सीडियन ने तुम्हारा खेल समाप्त कर दिया होता। अब, मैं हैरान हूं क्योंकि मुझे समझ नहीं आ रहा कि थॉमस नाथन से छड़ी लेने में कैसे कामयाब रहा। उनमें कभी मेल नहीं हुआ, क्या हुआ होगा?”
बाहर चल रहे विस्फोटों के बीच मैक्सिमस एक पल के लिए रुके। "अभी, जैसा कि तुम बोल रहे हों, मुझे रॉबिन नाम के एक व्यक्ति पर संदेह है," उन्होंने कबूल किया। “मेरा मानना है कि थॉमस ने उससे सहायता मांगी होगी। ओह, ये विस्फोट लगातार होते जा रहे हैं। यह छड़ी तोड़ने का नतीजा होगा, है ना?"
जिज्ञासा बढ़ी, मैंने पूछा, "रॉबिन कौन है?"
"रॉबिन, यार!" मैक्सिमस ने नाम पर जोर देते हुए कहा। "वह फ्रेड्रिक का छोटा भाई है!"
इस रहस्योद्घाटन से मैं स्तब्ध रह गया और मेरा आश्चर्य स्पष्ट था। मेरी हैरानी को भांपते हुए मैक्सिमस ने सवाल किया, “क्या तुमको कोई समस्या है? तुम क्यों चौंकते रहते हो?”
"फ्रेडरिक अंकल ने कभी भी उसके बारे में कुछ भी उल्लेख नहीं किया," मैंने उत्तर दिया, फिर भी नई जानकारी संसाधित करने का प्रयास कर रहा था।
मैक्सिमस ज़ोर से, कृत्रिम हँसी में फूट पड़ा। "हा हा हा... फ्रेड्रिक वास्तव में एक अनोखी आत्मा है," उन्होंने हँसते हुए कहा। “उसने तुमको यह नहीं बताया कि यहाँ क्या हो रहा है? हा हा हा... ठीक है, तो फिर तुमको इसका पता खुद ही लगाना होगा। नदी के किनारे चलो, मेरे दोस्त। नदी समुद्र में नहीं मिलती! वह सूखी हुए हैं, है न? हाहाहा!!!”
मैं उनकी ओर देखता रहा, उनके गूढ़ शब्दों को समझने की कोशिश कर रहा था। आख़िरकार, मैंने कहा, "लेकिन अभी बारिश हो रही है..."
मैक्सिमस एक पल के लिए रुके, फिर जवाब दिया, “हाँ, यह तो है! तो क्या हुआ?"
"आपने कहा कि नदी सूख गई है," मैंने स्पष्टीकरण मांगते हुए इशारा किया।
“हाँ, नदी का नाम द पार्च्ड है! हा हा हा,” मैक्सिमस हँसे। “तुम काफी मजाकिया हों। नदी के किनारे पूर्व की ओर जाओ, बाईं ओर तैरो और तुम एक जंगल में पहुंच जाओगे। जंगल के अंदर, तुम्हें एक घर मिलेगा। तुम्हें जो भी उत्तर मिले, उसे मेरे साथ अवश्य साझा करना!”
मैं मैक्सिमस के गूढ़ निर्देशों से हैरान था। "आप किस बारे में बात कर रहे हो?" मैंने स्पष्टीकरण मांगते हुए पूछा।
“अरे, दिए गए पते पर जाकर पता करो. ओह, और मुझे बताना भी मत भूलना!” मैक्सिमस ने गायब होने से पहले उत्तर दिया, और अपने पीछे केवल धुएं का बादल छोड़ गए। अपने विचारों में खोया हुआ, मैंने स्थिति को समझने की कोशिश की। अचानक, मैक्सिमस फिर से प्रकट हुए और बोले, “कृपया फ्रेड्रिक को यह न बताना कि मैं गायब हो गया हूं। ठीक है?"
एक बार फिर, वह हवा में गायब हो गए, और अपने पीछे केवल धुआं छोड़ गए। मैंने उस जानकारी पर विचार किया जो उन्होंने मुझे दी थी। नदी... मुझे नहीं पता था कि यह कहाँ स्थित है, न ही मुझे फ्रेड्रिक के घर का रास्ता पता था। मैक्सिमस नदी के स्थान के बारे में कोई विवरण देने में विफल रहे। मुझे शेक की सहायता की सख्त जरूरत थी, लेकिन मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि मैक्सिमस को बुलाने के बाद वह कहाँ गया था। सड़क के बीचों-बीच खड़े होकर मैंने विचार किया कि विपरीत दिशा में आगे बढ़ूँ या आगे बढ़ता रहूँ।
मैंने आगे बढ़ने का फैसला किया, मुझे विश्वास था कि अंततः मैं नदी पर ठोकर खाऊंगा। वहां से मैं पूर्व की ओर जाऊंगा और झाड़ियों के बीच घर की तलाश करूंगा। जैसे ही मैं चला, मुझे अपनी जेब में एक अनोखी वस्तु महसूस हुई। इसे निकालने पर, मुझे पता चला कि यह एडेन द्वारा मुझे दिया गया एक उपहार था। इससे हल्की सी आवाज निकली और करीब से निरीक्षण करने पर मुझे एहसास हुआ कि यह एक गोल वस्तु थी जिसमें एक तीर था - कुछ ऐसा जो कांप रहा था और आवाज पैदा कर रहा था।
