मुंबई — रात के 2:17 बजे
एक आलीशान अपार्टमेंट की 27वीं मंज़िल पर एक लड़की खिड़की के पास खड़ी थी।
काले कपड़े, खुले बाल, हाथ में कॉफी और आँखों में अजीब-सा सन्नाटा।
उसका नाम था आयरा सिंघानिया।
उम्र — 21 साल।
पेशा — एक मशहूर डांसर और बिज़नेसवुमन।
स्वभाव — बेहद घमंडी, ज़िद्दी, गुस्सैल और बेरहम।
लेकिन एक बात थी जो उसे बाकी लोगों से अलग बनाती थी।
आयरा को किसी से कोई उम्मीद नहीं थी।
न प्यार की।
न अपनेपन की।
न किसी के लौट आने की।
उसकी ज़िंदगी में सिर्फ़ एक इंसान था, जिसके सामने वह कभी-कभी अपने असली रूप में आ जाती थी।
उसकी बचपन की दोस्त — मिशा।
मिशा उसके कमरे में आई।
"आयरा! तू फिर से नहीं सोई?"
आयरा ने बिना मुड़े कहा,
"नींद उन लोगों को आती है, मिशा, जिनके सपने होते हैं।"
"और तेरे सपने नहीं हैं?"
"थे। बचपन में।"
"अब?"
आयरा ने कॉफी का आख़िरी घूँट लिया।
"अब सिर्फ़ लक्ष्य हैं।"
मिशा उसके पास आकर बैठ गई।
"कल तेरा जन्मदिन है। पूरे इक्कीस साल की हो जाएगी। कुछ तो खास करना चाहिए!"
आयरा हल्का-सा हँसी।
"जन्मदिन? किस बात की खुशी मनाऊँ? कि इक्कीस साल पहले दो लोगों ने मुझे दुनिया में लाकर अकेला छोड़ दिया?"
मिशा चुप हो गई।
वह जानती थी कि आयरा को उसके माता-पिता के बारे में बात करना बिल्कुल पसंद नहीं था।
आयरा ने खिड़की से बाहर देखते हुए कहा,
"जानती है, जब मैं छह साल की थी, तब हर शाम दरवाज़े के पास बैठती थी। लगता था आज माँ आएगी। आज पापा आएँगे।"
कुछ पल खामोशी रही।
"फिर सात साल की हुई। आठ की हुई। नौ की हुई।"
वह मुस्कुराई।
लेकिन वह मुस्कान बेहद ठंडी थी।
"दस साल की उम्र में समझ आ गया कि कुछ दरवाज़े कभी नहीं खुलते।"
मिशा ने धीरे से पूछा,
"और अगर एक दिन वो सच में तेरे सामने आ गए तो?"
आयरा ने उसकी तरफ देखा।
"तो उन्हें पता चलेगा कि जिस बच्ची को वो छोड़कर गए थे, वो अब ज़िंदा ही नहीं है।"
"मतलब?"
"मतलब, अब सिर्फ़ आयरा है। और आयरा को रिश्तों से नफ़रत है।"
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दूसरी तरफ — राजस्थान का सिंघानिया हाउस
राजस्थान के सबसे अमीर परिवारों में से एक था सिंघानिया परिवार।
घर के मालिक थे राजवीर सिंह सिंघानिया।
उनकी पत्नी — देवयानी सिंघानिया।
दो बेटे — आर्यन और रुद्र।
परिवार में धन-दौलत, नौकर-चाकर, खुशियाँ, सब कुछ था।
लेकिन देवयानी की ज़िंदगी में एक खालीपन था।
उनकी खोई हुई बेटी।
उनकी आयरा।
पंद्रह साल पहले छह साल की आयरा एक हादसे के बाद उनसे बिछड़ गई थी।
परिवार ने उसे वर्षों तक खोजा।
लेकिन कोई खबर नहीं मिली।
देवयानी आज भी हर जन्मदिन पर अपनी बेटी के कमरे में एक नया तोहफ़ा रखती थीं।
उस रात भी वह एक छोटी-सी गुलाबी फ्रॉक हाथ में लिए बैठी थीं।
राजवीर कमरे में आए।
"देवयानी, फिर वही पुरानी बातें?"
"कल हमारी बेटी इक्कीस साल की हो जाएगी, राजवीर।"
उनकी आवाज़ काँप गई।
"पता नहीं कैसी दिखती होगी। खाना समय पर खाती होगी या नहीं। कोई उसके बाल सँवारता होगा या नहीं।"
राजवीर ने आँखें बंद कर लीं।
"वो जहाँ भी होगी, ठीक होगी।"
देवयानी ने उनकी तरफ देखा।
"और अगर वो हमें भूल गई तो?"
राजवीर के पास कोई जवाब नहीं था।
उन्हें क्या पता था कि उनकी बेटी उन्हें भूली नहीं थी।
वह तो हर दिन उन्हें याद करके उनसे और ज़्यादा नफ़रत करने लगी थी।
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पाँच दिन बाद — जयपुर एयरपोर्ट
काले रंग की महँगी कार एयरपोर्ट के बाहर रुकी।
लंबे काले बूट, ब्लैक जींस, सफेद शर्ट और आँखों पर चश्मा लगाए आयरा बाहर निकली।
उसके पीछे मिशा थी।
"मैडम, राजस्थान में आपका स्वागत है!"
आयरा ने चश्मा उतारा।
"यहाँ स्वागत करने लायक क्या है?"
मिशा बोली, "तेरा जन्म इसी शहर में हुआ था ना?"
आयरा का चेहरा सख्त हो गया।
"मिशा!"
"सॉरी, सॉरी!"
आयरा ने ठंडे स्वर में कहा,
"इस शहर से मेरा सिर्फ़ काम का रिश्ता है। अतीत का नहीं।"
दरअसल, आयरा जयपुर में होने वाले एक बड़े बिज़नेस इवेंट के लिए आई थी।
उसे नहीं पता था कि इसी शहर में उसका परिवार रहता है।
और उसके परिवार को भी नहीं पता था कि उनकी बेटी लौट चुकी है।
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सिंघानिया हाउस — अगली सुबह
नाश्ते की मेज़ पर पूरा परिवार बैठा था।
आर्यन ने अख़बार उठाया।
"पापा, इस बार रॉयल बिज़नेस अवॉर्ड्स में मुंबई की एक यंग बिज़नेसवुमन आ रही है।"
रुद्र ने पूछा, "कौन?"
"आयरा मेहरा। सिर्फ़ इक्कीस साल की उम्र में इतना बड़ा नाम बना लिया।"
देवयानी के हाथ अचानक रुक गए।
"क्या नाम बताया?"
"आयरा मेहरा।"
देवयानी की आँखें भर आईं।
"हमारी बेटी का नाम भी आयरा था।"
रुद्र ने माँ का हाथ थाम लिया।
"माँ, दुनिया में एक ही नाम के बहुत लोग होते हैं।"
देवयानी चुप हो गईं।
उन्हें नहीं पता था कि जिस लड़की की तस्वीर अख़बार में छपी थी, वह उनकी अपनी बेटी थी।
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सात दिन बाद — पहली मुलाकात
जयपुर के एक बड़े होटल में बिज़नेस मीटिंग चल रही थी।
राजवीर सिंघानिया अपनी कंपनी की तरफ़ से आए थे।
तभी दरवाज़ा खुला।
टक... टक... टक...
हाई हील्स की आवाज़ पूरे कमरे में गूँज उठी।
एक लड़की अंदर आई।
"Good morning, gentlemen."
सभी खड़े हो गए।
लेकिन राजवीर उसे देखते ही कुछ पल के लिए ठहर गए।
उसकी आँखें...
बिल्कुल देवयानी जैसी थीं।
वही चेहरा।
वही माथे पर हल्की-सी शिकन।
लड़की ने अपनी कुर्सी खींची।
"Mr. Singhania, अगर आप मुझे देख चुके हों, तो क्या हम मीटिंग शुरू करें?"
राजवीर चौंक गए।
"जी... बिल्कुल।"
आयरा ने फाइल खोली।
"मुझे काम में देरी और बेकार की बातें पसंद नहीं हैं।"
राजवीर उसे लगातार देख रहे थे।
आख़िरकार उन्होंने पूछा,
"बेटा, तुम्हारे माता-पिता क्या करते हैं?"
कमरे में अचानक खामोशी छा गई।
आयरा ने धीरे से फाइल बंद की।
उसकी आँखों में गुस्सा उतर आया।
"पहली बात, Mr. Singhania, मैं आपकी बेटी नहीं हूँ।"
राजवीर सकपका गए।
"मेरा वो मतलब नहीं था..."
"और दूसरी बात..."
आयरा अपनी कुर्सी से उठी।
"मेरे माता-पिता मर चुके हैं।"
राजवीर के चेहरे का रंग उड़ गया।
"ओह... I'm sorry."
आयरा ने बिना किसी भाव के जवाब दिया,
"Sorry की ज़रूरत नहीं। जो लोग हमारे लिए कभी मौजूद ही नहीं थे, उनके होने या न होने से कोई फर्क नहीं पड़ता।"
इतना कहकर वह बाहर निकल गई।
राजवीर देर तक दरवाज़े को देखते रहे।
पता नहीं क्यों, उस अजनबी लड़की की बात उनके दिल में उतर गई थी।
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दस दिन बाद — एक तस्वीर, जिसने सब बदल दिया
सिंघानिया हाउस में राजवीर अपने पुराने कागज़ देख रहे थे।
तभी आर्यन उनके कमरे में आया।
"पापा! आपको एक चीज़ दिखानी है।"
उसके हाथ में लैपटॉप था।
स्क्रीन पर आयरा की बचपन की एक तस्वीर थी।
आर्यन ने कहा,
"पापा, मैंने आयरा मेहरा के बारे में जानकारी निकलवाई। उसका बचपन एक चाइल्ड केयर होम में बीता है।"
राजवीर चौंक गए।
"क्या?"
"और पापा... उसके बचपन की इस तस्वीर को देखिए।"
राजवीर के हाथ काँपने लगे।
तस्वीर में छह साल की एक बच्ची थी।
उसकी भौंह के पास छोटा-सा निशान था।
बिल्कुल वैसा ही निशान उनकी आयरा के था।
"आर्यन..."
उनकी आवाज़ टूट गई।
"ये... ये तो हमारी आयरा है।"
आर्यन ने धीरे से कहा,
"पापा, मैंने पुराने रिकॉर्ड भी मिलाए हैं। सब कुछ मेल खाता है।"
राजवीर कुर्सी पर बैठ गए।
पंद्रह साल...
पंद्रह साल से जिसे ढूँढ़ रहे थे, वह उनके सामने बैठकर उनसे बात करके जा चुकी थी।
और वह उसे पहचान भी नहीं पाए।
उसी शाम देवयानी को सब पता चला।
वह तस्वीर को सीने से लगाए रोने लगीं।
"मेरी बच्ची... मेरी आयरा ज़िंदा है!"
रुद्र खुशी से बोला,
"तो हम अभी उसे घर लेकर आते हैं!"
लेकिन राजवीर ने उसे रोक दिया।
"नहीं।"
सबने उनकी तरफ देखा।
राजवीर की आँखों में उस दिन की मीटिंग घूम रही थी।
मेरे माता-पिता मर चुके हैं।
उन्होंने भारी आवाज़ में कहा,
"हमारी बेटी हमसे बहुत नफ़रत करती है।"
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तीन दिन बाद — वह रात, जो सबको याद रहने वाली थी
जयपुर के सबसे बड़े होटल में एक शानदार पार्टी रखी गई थी।
पूरे शहर के बड़े बिज़नेसमैन और उनके परिवार वहाँ मौजूद थे।
सिंघानिया परिवार भी आया था।
लेकिन आज उनका ध्यान पार्टी पर नहीं था।
उन्हें बस अपनी बेटी को देखना था।
तभी हॉल की सारी लाइटें धीमी हो गईं।
स्टेज पर एक लड़की आई।
काले रंग की ड्रेस।
खुले बाल।
आँखों में काला मेकअप।
चेहरे पर न मुस्कान, न घबराहट।
वह आयरा थी।
मिशा स्टेज के पास खड़ी थी।
उसने आयरा से पूछा,
"तू पक्का यही परफॉर्मेंस करेगी?"
आयरा ने कहा,
"हाँ।"
"आयरा, ये डांस बाकी परफॉर्मेंस जैसा नहीं है।"
आयरा ने आईने में खुद को देखा।
"जानती हूँ।"
"फिर क्यों?"
आयरा ने धीरे से कहा,
"क्योंकि आज मुझे अपनी कहानी सुनानी है। बिना एक शब्द बोले।"
सिंघानिया परिवार सामने की टेबल पर बैठा था।
देवयानी अपनी बेटी को देखकर रो पड़ीं।
"राजवीर... मेरी बच्ची कितनी बड़ी हो गई।"
राजवीर की आँखें भी नम थीं।
तभी स्टेज पर एक घोषणा हुई।
"Tonight's special performance — The Abandoned Daughter."
देवयानी का दिल धक से रह गया।
संगीत शुरू हुआ।
स्टेज पर एक छोटी बच्ची की रिकॉर्ड की हुई आवाज़ गूँजी।
"माँ... तुम कब आओगी?"
आयरा ने आँखें बंद कर लीं।
फिर दूसरी आवाज़ आई।
"पापा... आज मेरा जन्मदिन है।"
संगीत तेज़ हुआ।
आयरा ने नाचना शुरू किया।
उसके हर कदम में गुस्सा था।
हर घूमते हुए कदम में कोई अधूरी शिकायत।
और हर बार जब वह हाथ आगे बढ़ाती, तो ऐसा लगता जैसे कोई बच्ची अपने माता-पिता को पुकार रही हो।
लेकिन अगले ही पल वह अपना हाथ झटक देती।
जैसे कह रही हो—
अब मुझे किसी की ज़रूरत नहीं।
देवयानी की आँखों से आँसू बह रहे थे।
तभी स्टेज की लाइट लाल हो गई।
आयरा ने सामने देखा।
उसकी नज़र सीधी देवयानी और राजवीर पर पड़ी।
उसे नहीं पता था कि वे उसके असली माता-पिता हैं।
लेकिन उसके चेहरे पर वही नफ़रत थी, जो वह अपने माता-पिता के लिए दिल में रखती थी।
संगीत में एक और आवाज़ गूँजी।
"जिस दिन तुम लौटोगे, उस दिन तुम्हारी बेटी तुम्हारी नहीं रहेगी।"
आयरा ने आख़िरी कदम उठाया।
और फिर...
संगीत अचानक बंद हो गया।
पूरा हॉल खामोश था।
आयरा ने माइक उठाया।
"लोग कहते हैं कि माँ-बाप भगवान होते हैं।"
वह कुछ पल रुकी।
"शायद होते होंगे।"
उसने हल्की-सी हँसी के साथ कहा,
"लेकिन कुछ बच्चों के हिस्से भगवान नहीं, सिर्फ़ इंतज़ार आता है।"
देवयानी अपनी जगह से उठ गईं।
आयरा आगे बोली,
"मैं उन बच्चों में से हूँ जिन्होंने बचपन में माँ-बाप को नहीं, बल्कि अकेलेपन को अपना परिवार बनाया।"
उसने माइक नीचे रख दिया।
और बिना किसी की तरफ देखे स्टेज से उतर गई।
पूरे हॉल में तालियाँ बजने लगीं।
लेकिन सिंघानिया परिवार के लिए वह कोई शानदार परफॉर्मेंस नहीं थी।
वह उनकी बेटी के पंद्रह साल के अकेलेपन की पहली झलक थी।
देवयानी रोते हुए बोलीं,
"राजवीर... हमारी बच्ची ने कितनी नफ़रत अपने अंदर भर ली है।"
राजवीर ने पहली बार खुद को इतना बेबस महसूस किया।
उन्हें अपनी बेटी मिल गई थी।
लेकिन उनकी बेटी को अब माँ-बाप नहीं चाहिए थे।
और यह तो सिर्फ़ शुरुआत थी।
क्योंकि आयरा को अभी पता भी नहीं था कि जिन लोगों से वह इतनी नफ़रत करती है...
वो उसी हॉल में बैठकर उसकी हर शिकायत सुन रहे थे।
भाग 1 समाप्त।
༺❀ 𝑾𝒓𝒊𝒕𝒕𝒆𝒏 𝒃𝒚 𝑴𝒊𝒔𝒔 𝑨𝒏𝒈𝒆𝒍 ❀༻
