अध्याय 19: अज्ञात संकट की छाया और गुरु-मंडल की चिंता
अध्याय 19: रक्त-रंजित संदेश और नियति का क्रूर प्रहार
शिखर मुकाबले की वह सुबह 'विशाल गुरुकुल' के इतिहास की सबसे सुनहरी सुबह हो सकती थी। हिमालय की चोटियों से टकराकर आती ठंडी हवाएँ आज विजय के गीतों जैसी लग रही थीं। उत्तर और दक्षिण परिसर के छात्र-छात्राएं अपनी अपनी कतारों में सजे हुए थे। केसरिया और नीले ध्वज हवा में लहरा रहे थे। हर योद्धा के चेहरे पर एक चमक थी, और हाथों में शस्त्रों की वह सधी हुई पकड़ थी जो बरसों के अभ्यास से आती है।
लेकिन नियति के पास इस उत्सव के लिए कुछ और ही योजना थी। ठीक उसी समय, जब मुख्य शंखनाद के लिए आचार्य ने अपनी सांस भरी ही थी, उत्तर दिशा के प्रहरी बुर्ज से एक भयानक चीख गूँजी।
भयानक और वीभत्स आगमन
कोहरे की सफ़ेद चादर को चीरता हुआ एक घोड़ा पागलों की तरह मुख्य द्वार की ओर बढ़ा। घोड़े की टापें सामान्य नहीं थीं—वे लड़खड़ा रही थीं और उसके मुँह से झाग निकल रहा था। जैसे ही वह घोड़ा प्रांगण के बीचों-बीच पहुँचा, वह निढाल होकर गिर पड़ा। उस पर सवार व्यक्ति पत्थर की तरह ज़मीन पर आ गिरा।
वह गुरुकुल का सबसे फुर्तीला और विश्वसनीय गुप्तचर 'आर्यमान' था, जिसे महीनों पहले सीमाओं की टोह लेने भेजा गया था।
पूरे मैदान में सन्नाटा छा गया। छात्र अपनी जगह से हिल न सके। आर्यमान का शरीर घावों से छलनी था, लेकिन वे घाव किसी तलवार या भाले के नहीं थे। उसके मांस को किसी ने बड़ी बेरहमी से नोचा था, जैसे किसी शिकारी जानवर के पंजे हों। उसका राजकीय चोगा रक्त से इतना भीग चुका था कि उसका मूल रंग पहचानना असंभव था। उसके एक हाथ की मुट्ठी इतनी कसकर बंद थी कि उसकी उंगलियाँ नीली पड़ गई थीं—उसमें दबा था एक फटा हुआ चर्म-पत्र (Leather Scroll)।
ब्रह्म-कक्ष का सन्नाटा और खौफ
महागुरु ने बिना एक पल गँवाए मुकाबले को स्थगित करने का संकेत दिया। उनकी गर्जना गूँजी, "आचार्यों! इसे तुरंत चिकित्सा कक्ष ले जाएं! और आचार्या वसुंधरा, आप मेरे साथ 'ब्रह्म-कक्ष' में आएं। अभी इसी क्षण!"
'ब्रह्म-कक्ष' के भीतर का वातावरण किसी श्मशान जैसा ठंडा और भारी था। कक्ष के केंद्र में जल रही विशाल पीतल की मशालें बिना किसी हवा के फड़फड़ा रही थीं, मानो वे भी डरी हुई हों। महागुरु ने वह खून से सना पत्र मेज़ पर फैलाया। पत्र पर स्याही से ज़्यादा खून के धब्बे थे, लेकिन जो शब्द वहां अंकित थे, उन्होंने आचार्यों के माथों पर पसीने की बूंदें ला दीं।
"यह असंभव है!" आचार्य विक्रम की गदा उनके हाथ से छूटते-छूटते बची। "क्या वह प्राचीन शाप सच में जाग्रत हो गया है? जिसे हमने सदियों पहले इन पहाड़ियों की कोख में दफ़न कर दिया था, वह फिर से सर उठा रहा है?"
महागुरु की आँखें पत्र के नीचे बने एक विशेष चिन्ह पर टिक गई थीं—एक जलता हुआ 'नीला चक्र'। उन्होंने धीमी और कांपती आवाज़ में कहा, "यह केवल चेतावनी नहीं है विक्रम। यह एक 'आह्वान' है। शत्रु ने अपनी दिशा बदल दी है। वे अब हमारी सीमाओं पर प्रहार नहीं कर रहे, वे हमारे विश्वास पर हमला कर रहे हैं। इस पत्र में साफ़ लिखा है कि हमारे बीच कोई ऐसा है, जिसका रक्त इस 'रक्त-शिला' की प्यास बुझा सकता है। और यदि वह प्यास बुझ गई, तो प्रलय को कोई नहीं रोक पाएगा।"
आचार्या वसुंधरा का चेहरा पीला पड़ गया। "इसका अर्थ है कि आज का यह मुकाबला केवल एक प्रतियोगिता नहीं, बल्कि एक मृत्यु-पाश (Trap) है! हमें इसे रोकना होगा।"
छात्रों के बीच बढ़ता संशय
बाहर मैदान में, छात्र-छात्राओं के बीच एक डरावनी खामोशी छाई हुई थी। उत्सव का संगीत बंद हो चुका था। रुद्र ने देखा कि गुरु-मंडल के चेहरे एक-एक करके जब ब्रह्म-कक्ष से बाहर निकले, तो वे पत्थर की तरह कठोर और भावहीन थे।
रुद्र ने अपने पास खड़ी लौरा की ओर देखा। लौरा की नज़रों में भी वही सवाल था। "लौरा," रुद्र ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा, "तुमने उस गुप्तचर के घाव देखे? वे किसी इंसान के किए हुए नहीं लग रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे किसी 'अदृश्य अँधेरे' ने उसे अपनी गिरफ्त में लिया हो।"
लौरा ने अपनी तलवार की मूठ को और कस लिया। "रुद्र, मुझे लगता है कि आज सूरज की यह रोशनी किसी बहुत बड़े छल को ढकने की कोशिश कर रही है। देखो, आकाश के पक्षी अपने घोंसलों की ओर नहीं, बल्कि जंगल के उस कोने की ओर भाग रहे हैं जहाँ 'वर्जित क्षेत्र' शुरू होता है। यह मृत्यु की आहट है।"
पूरे गुरुकुल में अब उत्साह का नामोनिशान नहीं था। तलवारों की धार अब ठंडी पड़ चुकी थी। अब इंतज़ार मुकाबले का नहीं था, बल्कि उस सच का था जो महागुरु के सीने में किसी भारी पत्थर की तरह दबा हुआ था। नियति ने अपना पासा फेंक दिया था, और अब हर छात्र उस चक्रव्यूह का हिस्सा था जिसे वे खुद भी नहीं समझ पा रहे थे।
