अध्याय 5: अंधेरे में फुसफुसाते हुए
रात की ठंडी हवा ने दूर की सरसराहट वाले पत्तों की फुसफुसाहट की क्योंकि मूंछें खामोश सड़कों के माध्यम से गद्देदार थीं। वह एक छाया की तरह चले गए, गलियों के माध्यम से और छतों के पार, उसकी हरी आँखें अंधेरे में हर आंदोलन स्कैनिंग। वह आदमी जो श्रीमती थॉम्पसन के घर गया था - उसकी उपस्थिति अभी भी व्हिस्कर्स के दिमाग में बनी हुई थी, एक परेशान पहेली जिसे उसे हल करने की आवश्यकता थी।
मैक्स उग्र हो जाएगा जब वह जाग जाएगा और उसे गायब पाया, लेकिन यह कुछ ऐसा था जो व्हिस्कर्स को अकेले करना था।
वह अब सिर्फ एक आवारा नहीं था।
उसका एक अतीत था।
और वह अतीत अभी-अभी दस्तक दे रहा था।
* पुरानी गली
व्हिस्कर्स को शहर के उस हिस्से तक पहुंचने में देर नहीं लगी जिसे उसने कभी घर बुलाया था। मिलर की बेकरी के पीछे की संकरी गली अपरिवर्तित थी - वही जंग लगा डंपस्टर, वही फटा फुटपाथ, और हवा में पुरानी रोटी की वही खुशबू।
श्रीमती थॉम्पसन ने उसे लेने से पहले यह उसका क्षेत्र था। उन्होंने बेकरी के पीछे कर्ल की ठंडी रातें बिताई थीं, स्क्रैप को बाहर फेंकने की प्रतीक्षा कर रहे थे। लेकिन अब, कुछ महसूस हुआ ... बंद।
जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता गया, उसका फर फड़फड़ाने लगा। गली बहुत शांत थी। कोई कर्कश चूहे नहीं, आवाज़ों की कोई दूर की गुनगुनाहट नहीं। बस चुप्पी।
फिर, एक कम गुर्राना शांति तोड़ दिया।
मूंछें जम गईं।
छाया से एक बिल्ली-दांतेदार कान और एक निशान उसकी नाक नीचे चल रहा के साथ एक बड़े पैमाने पर tabby उभरा। उसकी सुनहरी आँखें एक स्ट्रीट लैंप की मंद रोशनी के नीचे चमक रही थीं।
"आपको यहाँ वापस देखने की उम्मीद नहीं थी, मूंछें," टैब्बी ने कहा, उसकी आवाज बजरी की तरह खुरदरी थी।
मूंछों ने उसकी आँखों को संकुचित कर दिया। "पंजा।
पंजा सबसे करीबी चीज थी जो व्हिस्कर्स ने कभी दुश्मन के लिए की थी। वह शहर के इस हिस्से को चलाता था, जो आवारा जानवरों के एक गिरोह का नेतृत्व करता था जो डराने-धमकाने और चोरी के स्क्रैप पर पनपता था। मूंछ हमेशा अपनी दूरी बनाए रखने में कामयाब रही थी, लेकिन अब, उसके साथ फिर से आमने-सामने, वह जानता था कि यह एक विकल्प नहीं होगा।
"मैंने सुना है कि कोई आपको ढूंढ रहा है," पंजा आगे बढ़ता रहा। "एक आदमी। बड़ा कोट। ठंडी आँखें।
मूंछ की पूंछ फड़फड़ाई। "और?"
पंजा मुस्कुराया। "उन्होंने बहुत सारे सवाल पूछे। जानना चाहता था कि आप कहां से आए हैं, आप कहां हैं। उसने जवाब के बदले में भोजन की पेशकश भी की।
मूंछों के कान फड़फड़ाए। "तुमने उसे कुछ नहीं बताया?"
पंजे ने एक धीमी हंसी छोड़ी। "अब, मैं ऐसा क्यों करूंगा? आप और मैं दोस्त नहीं हो सकते हैं, मूंछें, लेकिन जब मैं इसे देखता हूं तो मुझे परेशानी पता है।
मूंछें थोड़ी शिथिल हो गईं, लेकिन पंजा नहीं किया गया।
"लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मैं आपको नहीं बेचूंगा," टैब्बी जारी रहा। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि मेरे लिए इसमें क्या है।
मूंछें तनावग्रस्त। उसे पता होना चाहिए था कि पंजा उसे मुफ्त में जानकारी नहीं देगा।
"तुम क्या चाहते हो?" मूंछ ने पूछा।
पंजे की मुस्कराहट चौड़ी हो गई। "एक एहसान।
मूंछों ने आह भरी। "किस तरह का एहसान?"
पंजा गली के अंत की ओर उसकी पूंछ flicked। "एक नया गिरोह मेरे क्षेत्र के आसपास सूँघ रहा है। यदि आप उन्हें बाहर निकालने में मेरी मदद करते हैं, तो मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि आदमी को कभी भी वे उत्तर न मिलें जिनकी उसे तलाश है।
मूंछें हिचकिचाईं। उसने खुद से वादा किया था कि वह अब गली के झगड़े में शामिल नहीं होगा। वह जीवन उसके पीछे था।
लेकिन अगर यह आदमी उतना ही खतरनाक था जितना उसे संदेह था, तो क्लॉ ने सच्चाई को फैलाने से पहले उसे चीजों का पता लगाने के लिए समय चाहिए था।
"ठीक है," मूंछों ने कहा। "मुझे बताओ कि वे कहाँ हैं।
* क्षेत्र के लिए लड़ाई
प्रतिद्वंद्वी गिरोह ने रेलवे पटरियों के पास एक खाली पड़े शेड पर कब्जा कर लिया था। जब व्हिस्कर्स और क्लॉ पहुंचे, तो तीन दुबली, भूखी दिखने वाली बिल्लियाँ बाहर खड़ी थीं, घुसपैठियों को देखते ही उनके फर चमक रहे थे।
"यह अब हमारी जगह है," एक फटे कान के साथ एक काले और सफेद टॉम गुर्राया। "पीछे हटो।
पंजे ने अपने पंजों को खोल दिया, उसकी सुनहरी आँखें चमक रही थीं। "मुझे ऐसा नहीं लगता।
मूंछों को पता था कि यह लड़ाई के बिना खत्म नहीं होगा।
लड़ाई तेज और भयंकर थी - फर उड़ रहा था, पंजे काट रहे थे, और रात में गूंज रहे थे। मूंछें दुश्मन बिल्लियों के बीच डार्ट करती हैं, अपने लाभ के लिए अपनी चपलता का उपयोग करती हैं। वह सबसे बड़ा सेनानी नहीं था, लेकिन वह तेज, सटीक था। यहां एक त्वरित स्वाइप, वहां अचानक छलांग-उसने उन्हें संतुलन से फेंक दिया, जबकि पंजे ने लड़ाई का खामियाजा उठाया।
कुछ मिनटों के बाद, प्रतिद्वंद्वी गिरोह के पास पर्याप्त था। एक-एक करके, वे रात में बिखर गए, शेड को पीछे छोड़ दिया।
पंजे ने अपने पंजे पर एक खरोंच चाटी और मुस्कुराया। "अभी भी मिल गया, हुह?"
मूंछें उसकी पूंछ को झटक रही थीं। "आपको वह मिल गया जो आप चाहते थे। अब सौदे का अंत रखें।
पंजे ने सिर हिलाया। "आदमी लगभग दो रात पहले आया था। उसने आपके बारे में पूछा जैसे वह पहले से ही कुछ जानता था। जब मैंने कहा कि मुझे नहीं पता कि तुम कहाँ थे, तो वह बस
मुस्कुराया और कहा, 'मैं उसे जल्द ही ढूंढ लूंगा।
मूंछ का पेट मुड़ गया।
यह आदमी कौन था?
और वह उसके साथ क्या चाहता था?
* एक चेतावनी
जैसे ही व्हिस्कर्स जाने के लिए मुड़ा, पंजा ने उसे बुलाया। "एक बात और।
मूंछें रुक गईं।
"आदमी ... वह सिर्फ आपको नहीं ढूंढ रहा था।
मूंछें सिकोड़ी। "क्या मतलब है तुम्हारा?"
पंजे की अभिव्यक्ति काली पड़ गई। " उसने घर के बारे में पूछा। जिसमें आप रह रहे हैं।
मूंछों का दिल जोरों से धड़क रहा था। "श्रीमती थॉम्पसन का घर?"
पंजे ने सिर हिलाया। "इस बारे में कुछ कहा कि कैसे 'पालतू जानवर हमेशा के लिए सुरक्षित नहीं रहते हैं।
मूंछों के पंजे जमीन में धंस गए। यह अब सिर्फ उसके बारे में नहीं था। अगर आदमी ने श्रीमती थॉम्पसन के घर में रुचि ली थी, तो इसका मतलब था कि मैक्स और श्रीमती थॉम्पसन भी खतरे में पड़ सकते थे।
उसे वापस जाना था।
* रेस होम
मूंछें सड़कों के माध्यम से फाड़ दिया, बाड़ पर छलांग और गली-मोहल्लों के माध्यम से तेज, उसके दिल उसकी छाती में हथौड़ा। घर देखने में आया, इसकी खिड़कियां रात में धीरे-धीरे चमक रही थीं।
मैक्स बाहर था, पोर्च से पेसिंग।
जब उसने मूंछ देखी, तो उसके कान खड़े हो गए। "मूंछें! कहाँ किया तुमने-"
"कोई समय नहीं," मूंछें हांफती हैं। "हमें एक समस्या है।
मैक्स की पूंछ झुक गई। "क्या हुआ?"
मूंछों ने एक गहरी साँस ली। "एक आदमी मुझे ढूंढ रहा है। और अब।।। वह इस घर को देख रहा है।
मैक्स की आँखें चौड़ी हो गईं। "लेकिन ... क्यों?"
मूंछों का कोई जवाब नहीं था।
लेकिन वह निश्चित रूप से एक बात जानता था-यह अब सिर्फ उसके अतीत के बारे में नहीं था।
यह उस जगह की रक्षा करने के बारे में था जिसे उसने घर कहना शुरू कर दिया था।
को जारी रखा जाएगा...
