अध्याय 1: नए पड़ोसी
जेनी ने अपने छोटे से अपार्टमेंट की खिड़की से बाहर झाँका, और नीचे सड़क को देखा। वह पांच साल से एक ही इमारत में रहती थी और शहर की लगातार हलचल की आदी हो गई थी। लेकिन आज कुछ अलग था। एक चलता-फिरता ट्रक अगले दरवाजे की इमारत तक खिंच गया था, और एक नया परिवार आ रहा था। जेनी ने देखा कि एक आदमी ट्रक से निकला है, अपने माथे से पसीना पोंछ रहा है। उसने एक सादे सफेद टी-शर्ट और फीकी जींस पहनी थी, जिसमें उसके काले बाल पीछे की तरफ थे। वह लंबा और दुबला-पतला था, उसकी तीखी जॉलाइन और भेदी नीली आँखें थीं। उसने ऊपर देखा और जेनी की निगाहें पकड़ लीं, अपने काम पर वापस जाने से पहले उसे एक छोटी सी मुस्कान दी। जिज्ञासावश अपना सर्वश्रेष्ठ पाने के लिए, जेनी एक जोड़ी जूते पर फिसल गई और अपने अपार्टमेंट से बाहर निकल गई। वह सीढ़ियों से नीचे उतरी और बाहर निकली, नए परिवार को इधर-उधर भागते हुए, बक्सों और फर्नीचर को उतारते हुए देख रही थी।
"नमस्कार," उसने पुकारा, उस आदमी के पास जो उसने पहले देखा था। "मैं जेनी हूं; मैं अगले दरवाजे पर रहता हूं। "पड़ोस में आपका स्वागत है।" वह आदमी फिर से मुस्कुराया, हाथ बढ़ाया। "धन्यवाद, मैं एलेक्स हूँ।" "यह मेरी पत्नी, सारा और हमारी बेटी है, लिली।" जेनी ने अपने हाथों को हिलाया, यह देखते हुए कि वे सभी कितने मिलनसार और गर्म लग रहे थे। सारा सुनहरे बालों और चमकदार नीली आँखों वाली एक खूबसूरत महिला थी, जबकि लिली घुंघराले भूरे बालों और दांतेदार मुस्कराहट वाली एक छोटी लड़की थी। जैसा कि उन्होंने चैट किया, जेनी बेचैनी का एक अजीब सा अहसास हुआ। एलेक्स में कुछ ऐसा था जिस पर वह अपनी उंगली नहीं डाल सकती थी। यह ऐसा था जैसे वह कुछ छिपा रही थी या कोई राज़ रख रही थी।
लेकिन उसने इस भावना को दूर कर दिया, इसे बैठक के बारे में नसों तक पहुँचाया नए लोग। अगले कुछ दिनों में, जेनी ने परिवार को बसते हुए देखा। वे एकदम सही पड़ोसी लग रहे थे: विनम्र, मिलनसार, और हमेशा मदद के लिए तैयार। लेकिन जैसे-जैसे वह उन्हें बेहतर तरीके से जानने लगी, उसने छोटे लोगों को नोटिस करना शुरू कर दिया। चीजें जो पूरी तरह से नहीं जोड़ी गईं। देर रात अजीब आगंतुकों के साथ, बंद दरवाजों के पीछे चुपचाप बातचीत, और अजीब गंध अपने अपार्टमेंट से आने के बाद जेनी इस भावना को हिला नहीं पाई कि कुछ गलत था, लेकिन उसे नहीं पता था कि किससे बात करनी है या क्या करना है। वह बेचैनी की स्थिति में फंसी हुई थी, इस भावना को झकझोरने में असमर्थ थी कि अगले दरवाजे का हत्यारा सादे दृष्टि में छिपा हुआ था।
जैसे-जैसे दिन बीतते गए, जेनी की चिंता और बेचैनी बढ़ती ही गई। वह कुछ नहीं कर सकती थी लेकिन ऐसा महसूस कर रही थी कि उसके नए पड़ोसियों के साथ कुछ गड़बड़ है। वह उन पर और भी पैनी नजर रखने लगी, उनकी हर हरकत पर नजर रखने लगी।
एक रात, जब वह बिस्तर पर लेटी थी, तो उसने अगले दरवाजे वाले अपार्टमेंट से अजीब सी आवाजें सुनीं। वह उठी और दीवार के पास चली गई जो दोनों अपार्टमेंट को अलग करती थी, उसके खिलाफ कान लगाकर कोशिश करने और सुनने के लिए। वह दबी हुई आवाजें सुन सकती थी, लेकिन यह नहीं समझ पा रही थी कि वे क्या कह रहे हैं।
जेनी का दिल दौड़ने लगा क्योंकि उसने यह समझने की कोशिश की कि वह क्या सुन रही थी। उसने सोचा कि क्या उसे पुलिस को फोन करना चाहिए, लेकिन बिना ठोस सबूत के किसी नतीजे पर नहीं पहुंचना चाहती थी।
अगली सुबह, जेनी ने थोड़ी खोजबीन करने का फैसला किया। वह अपार्टमेंट बिल्डिंग के फ्रंट डेस्क पर गई और रिसेप्शनिस्ट से पूछा कि क्या नए पड़ोसियों के बारे में कोई शिकायत है। रिसेप्शनिस्ट ने अपना सिर हिलाते हुए कहा कि वे अब तक मॉडल किराएदार रहे हैं।
उसके बाद जेनी और भी असहज महसूस करने लगी, सोच रही थी कि क्या वह सिर्फ पागल हो रही है। वह इस भावना को दूर नहीं कर पा रही थी कि कुछ गड़बड़ है, और यह उसे पागल कर रहा था।
एक दिन, जब जेनी काम से घर आ रही थी, उसने देखा कि एलेक्स बगीचे के उपकरण की तरह दिखने वाले बैग के साथ इमारत से बाहर आ रहा है। वह उसकी ओर लहराया, लेकिन उसने मुश्किल से उसे पहचाना, उसका दिमाग इस विचार से ग्रस्त था कि वह उन उपकरणों के साथ क्या कर रहा होगा।
उस रात, जेनी ने मामलों को अपने हाथों में लेने का फैसला किया। उसने एक हुडी पहन ली और अपने अपार्टमेंट से बाहर निकल गई, जिससे वह नए पड़ोसियों के अपार्टमेंट के दालान में चली गई। उसने दरवाजे पर कान लगाकर अंदर सुनने की कोशिश की।
लेकिन जैसा वह कर रही थी, उसे अचानक अपने पीछे से किसी के कदमों की आहट सुनाई दी। उसने मुड़कर देखा तो एलेक्स वहाँ खड़ा था, उसकी आँखें सदमे और गुस्से से चौड़ी थीं।
"आप क्या कर रहे हैं?" उसने मांग की।
जेनी ने बहाना बनाने की कोशिश की, लेकिन वह जानती थी कि बहुत देर हो चुकी है। वह इस हरकत में पकड़ी गई थी। उसने खुद को सबसे बुरी स्थिति के लिए तैयार किया, यह सोचकर कि वह उस पर हमला कर सकता है, या इससे भी बदतर, उसे मार डालेगा। लेकिन उसके आश्चर्य के लिए, एलेक्स नाराज नहीं लग रहा था। वह लगभग खुश लग रहा था।
"मुझे लगता है कि बिल्ली बैग से बाहर है, हुह?" उसने धूर्त मुस्कान के साथ कहा।
जेनी नहीं जानती थी कि उसका क्या मतलब है, लेकिन उसने महसूस किया कि उसकी रीढ़ में ठंडक दौड़ रही है। वह तब जानती थी कि वह बिल्कुल सही थी। अगले दरवाजे पर हत्यारे के साथ कुछ गंभीर रूप से गलत था, और वह उसके सिर के ऊपर थी।
एलेक्स ने जेनी के करीब कदम रखा, उसकी मुस्कान मुस्कान में बदल गई। "तुम एक जिज्ञासु हो, है ना?" उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और लगभग धमकी भरी थी।
जेनी का दिल उसके सीने में धड़क रहा था, और उसने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन एलेक्स ने उसे बांह से पकड़कर अपनी ओर खींच लिया।
"मुझे जाने दो," जेनी ने मुक्त होने के लिए संघर्ष करते हुए कहा, लेकिन एलेक्स बहुत मजबूत था।
"आप बहुत ज्यादा जानते हैं," उसने कहा, उसकी आँखें ठंडी और सख्त थीं। "आपको जासूसी करने की कीमत चुकानी होगी।"
जेनी ने अपने ऊपर आतंक की लहर महसूस की, यह महसूस करते हुए कि वह वास्तविक खतरे में थी। उसे वहां से निकलना था, और तेजी से।
उसने एलेक्स को पिंडली में लात मारी, जिससे उसकी बांह पर उसकी पकड़ ढीली हो गई। वह दूर चली गई और जितनी तेजी से वह कर सकती थी उतनी तेजी से दालान में भाग गई। वह अपने पीछे एलेक्स के कदमों की आहट सुन सकती थी, लेकिन उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वह इमारत के सामने के दरवाजे से बाहर निकली, गली में दौड़ी और तब तक नहीं रुकी जब तक कि वह सुरक्षित दूरी पर नहीं पहुंच गई।
जेनी डर से काँप रही थी, लेकिन वह जानती थी कि उसे कुछ करना है। वह चुपचाप बैठी नहीं रह सकती थी और एलेक्स और उसके परिवार को जो कुछ भी वे कर रहे थे उससे दूर होने देती थी। उसे यह पता लगाने की जरूरत थी कि क्या हो रहा था, और उसे इसे तेजी से करने की जरूरत थी।
अगले दिन, जेनी पुलिस थाने में रिपोर्ट करने गई कि क्या हुआ था। उसने उन्हें वह सब कुछ बताया जो वह अपने नए पड़ोसियों के बारे में जानती थी, अजीब आगंतुकों से लेकर उनके अपार्टमेंट से आने वाली अजीब गंध तक।
पुलिस ने उसका बयान लिया, लेकिन उन्हें संदेह हुआ। उन्होंने उससे कहा कि वे जांच करेंगे, लेकिन वे ठोस सबूत के बिना बहुत कुछ नहीं कर सकते थे।
जेनी ने निराश और पराजित महसूस करते हुए स्टेशन छोड़ दिया। वह जानती थी कि एलेक्स और उसका परिवार कुछ करने के लिए तैयार थे, लेकिन वह नहीं जानती थी। और वह नहीं जानती थी कि उन्हें कैसे रोका जाए।
जैसे ही वह अपने अपार्टमेंट में वापस आई, उसने अपने दरवाजे पर एक नोट देखा। उसने उसे उठाया और देखा कि वह एक टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट में लिखा हुआ था जिसे वह पहचान नहीं पा रही थी। नोट पढ़ा: "अपने काम से काम रखो, या तुम इसे पछताओगे।"
नोट पढ़ते ही जेनी का खून ठंडा हो गया। वह तब जानती थी कि वह जितना महसूस कर रही थी, उससे कहीं अधिक गहरी मुसीबत में थी। उसे किसी बड़ी चीज़ पर ठोकर लगी थी, और यह स्पष्ट था कि कोई नहीं चाहता था कि वह इधर-उधर ताक-झाँक करे। लेकिन वह पीछे हटने वाली नहीं थी। वह यह पता लगाने जा रही थी कि क्या चल रहा है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।
