साल था 1975. सूरज राजस्थान के धूल भरे मैदानों पर बेरहमी से बरस रहा था और छोटे से गांव अरनी को भट्टी में पका रहा था. बाहरी दुनिया की हलचल से अछूता इस गांव में समय धीमी गति से आगे बढ़ रहा था। फिर भी, सतह के नीचे, एक अंधकार छाया हुआ था, अरनी परंपराओं से ओतप्रोत एक गांव था, जहां प्राचीन मान्यताओं का बोलबाला था। ग्रामीण, साधारण किसान और कारीगर, पहाड़ी पर स्थित किले में रहने वाली एक दुष्ट चुडैल, एक प्रतिशोधी आत्मा के डर से रहते थे जो रात के अंधेरे में गांव में घूमती थी। हर पूर्णिमा को, गाँव की साँसें रुक जाती थीं, उसकी खामोशी केवल आवारा कुत्तों की शोकपूर्ण चीख़ और फटे कम्बलों के नीचे बुदबुदाती उन्मत्त प्रार्थनाओं से टूटती थी।
ऐसी ही एक रात, युवा माया, जो अपनी विद्रोही भावना के लिए जानी जाती है, निषिद्ध किले का पता लगाने के लिए निकली। रोमांच की प्यास और अंधविश्वास की अवज्ञा से प्रेरित होकर, वह ढहती सीढ़ियाँ चढ़ गई, उसका दिल उसकी पसलियों पर जोर से धड़क रहा था। हवा एक अप्राकृतिक ठंड से घनी हो गई, और खामोशी एक बेचैन कर देने वाली फुसफुसाहट से टूट गई, जैसे हवा सूखी पत्तियों के बीच सरसराहट कर रही हो। माया, अपनी बहादुरी कम करते हुए, एक छिपे हुए कक्ष में पहुँच गई। अंदर, दरारों से छनती हुई भयानक चांदनी में नहाया हुआ, एक कंकाल का हाथ एक धूमिल चांदी के ताबीज को पकड़े हुए था।
जैसे-जैसे वह उसके पास पहुँची, फुसफुसाहट तेज़ हो गई, ठंडी हँसी में बदल गई। परछाइयाँ विचित्र आकार लेकर दीवारों पर नृत्य कर रही थीं। माया को घबराहट ने जकड़ लिया। उसने ताबीज गिरा दिया, जिसकी आवाज कक्ष में अशुभ रूप से गूंज उठी। जब वह भागने के लिए मुड़ी, तो हँसी तेज हो गई और किले में खून जमा देने वाली चीख गूंज उठी।
माया के गायब होने की खबर जंगल में आग की तरह फैल गई। मशालों और अटूट विश्वास के अलावा कुछ भी न लेकर खोजी दलों ने किले की छानबीन की। लेकिन उन्हें केवल गिरा हुआ ताबीज मिला, उसकी चांदी अब फीकी और ठंडी हो गई थी। दिन हफ्तों में बदल गये और आशा कम हो गयी। फिर, एक पूर्णिमा की रात, ग्रामीणों ने अकल्पनीय घटना देखी।
किले के ऊपर भाप का एक टुकड़ा बना, जो धीरे-धीरे माया का आकार ले रहा था, उसकी आँखें खाली थीं, उसका चेहरा एक मूक चीख में विकृत हो गया था। चुडैल, वे हांफने लगे, प्रतिशोध की भावना से ग्रसित! चुडैल ने गाँव की ओर एक कंकाल की उंगली उठाई, और फुसफुसाहट, ज़ोर से, और अधिक खतरनाक होकर लौट आई।
डर निराशा में बदल गया. लेकिन अराजकता के बीच, एक बूढ़ी औरत, जिसे गाँव की द्रष्टा के नाम से जाना जाता था, आगे बढ़ी। उसने खुलासा किया कि ताबीज चुडैल की शक्ति रखता था, और इसे उसके सही स्थान, किले के भीतर एक छिपे हुए मंदिर में लौटाकर ही आत्मा को प्रसन्न किया जा सकता था। द्रष्टा के नेतृत्व में, बहादुर ग्रामीणों का एक समूह, साहस और हताशा से पूर्ण होकर, किले में वापस चला गया।
उनकी यात्रा आतंक से भरी थी। उन्होंने भूतों का सामना किया, ठंडी हँसी सुनी, और अनदेखे हाथों का बर्फीला स्पर्श महसूस किया। लेकिन वे माया को बचाने और अपने गांव को चुड़ैल की पकड़ से मुक्त कराने की क्षीण आशा से प्रेरित होकर डटे रहे। अंत में, वे उस मंदिर तक पहुँचे, जो एक छोटा, भूला हुआ स्थान था जो प्राचीन ऊर्जा से गुलजार था।
जैसे ही द्रष्टा ने ताबीज को उसके आसन पर रखा, एक चकाचौंध करने वाली रोशनी फूट पड़ी। हँसी बंद हो गई, उसकी जगह एक पीड़ादायक चीख ने ले ली जो रात भर गूँजती रही। वाष्प का झोंका बिखर गया और अपने पीछे एक सन्नाटा छोड़ गया। जब रोशनी कम हो गई, तो उन्होंने माया को बेहोश लेकिन जीवित, मंदिर के सामने लेटे हुए देखा।
उनकी सफलता की खबर दूर-दूर तक फैल गई। अरनी सदा के लिए बदल गया, भय के साये से बाहर आ गया। चुडैल की फुसफुसाहटें किंवदंतियों में फीकी पड़ गईं, उनकी जगह उन लोगों के साहस ने ले ली, जिन्होंने अंधेरे का सामना करने का साहस किया और एकता और विश्वास की शक्ति में अटूट विश्वास ने ले लिया। साल था 1975, और राजस्थान के मध्य में, एक छोटे से गाँव ने अपने बुरे सपनों का सामना किया और अपनी रोशनी पाई।
