छठी से चौथी शताब्दी ईसा पूर्व में मगध (आधुनिक बिहार) सबसे शक्तिशाली महाजनपद बन गया आधुनिक इतिहासकार इसके पीछे कई कारण बताते हैं। एक यह कि मगध क्षेत्र में खेती की उपज खास तौर पर अच्छी होती थी। दूसरा यह कि लोहे की खदानें भी आसानी से उपलब्ध थी ,जिससे उपकरण और हथियार बनाना सरल होता था। जंगली क्षेत्र में हाथी उपलब्ध थे जो सेना के महत्वपूर्ण अंग में थे, साथ ही गंगा और इसकी उप नदियों से आवागमन सस्ता व सुलभ होता था। किंतु कुछ लेखकों के अनुसार बिंबिसार अजातशत्रु और महापद्मनंद जैसे प्रसिद्ध राजा अत्यंत महत्वाकांक्षी शासक थे