हुआंग चाउ की बेटी
2 - कोहेन का अंत
"मुझे इसीकी आशंका थी," चीफ इंस्पेक्टर केरी ने कहा। उसने अपनी टोपी अपने सर पर थोड़ी और ऊपर खिसकाई और मुर्दाघर के स्लैब पर रखी वीभत्स लाश का मुआइना किया। अन्य दो पुलिस अधिकारी - एक वर्दी में - भी वहां मौजूद थे और उन्होंने सम्मान से जाने-माने चीफ इंस्पेक्टर को देखा जो उसने न सिर्फ अर्जित किया था पर हमेशा अपने कनिष्ठों से जिसकी उसे मांग रहती थी।
महत्वपूर्ण पदोन्नति प्राप्त करने की ओर अग्रसर, वह एक दिलचस्प हस्ती था, जो उस मनहूस और अंधियारी जगह पर खड़ा था, उसका पोज़ ऐसा था जैसे कोई ऐथलेट बड़ी छलांग लगाने जा रहा हो, या शायद, किसी को लग सकता था कि एक डांसिंग मास्टर नया स्टेप दिखाने को तैयार हो।
करीने से कटे उसके बाल लाल थे और वैसी ही उसकी छोटी, कड़ी, आक्रामक मूंछ थी। उसका रंग सुर्ख था और वह दुनिया को अपनी गहरी नीली तथा नुकीली आँखों से बिना पलक झपकाए देखता था। वह आकर्षक व्यक्तित्व का स्वामी था और हालांकि उसका कद मध्यम था पर उसके काँधे किसी कलाबाज़ के से थे।
उसके पास खड़े पुलिसकर्मी जॉन डरहम में भी अपने वरिष्ठ अधिकारी की एक खूबी थी। चीज़ों को समझने की सावधान चपलता, जो उसकी आँखों में और उसके सफाचाट, पतले चेहरे पर झलकती थी। केरी ने उसे अपने विभाग के सबसे प्रोमिसिंग जूनियर के रूप में चुना था।
"मुझे विस्तार से बताओ," चीफ इंस्पेक्टर ने कहा। "यह डकैती का मामला नहीं है। इसने दो सौ पोंड कीमत वाली हीरे की अंगूठी पहनी हुई है।"
उसके बोलने का अंदाज़ ऐसा तेज़ और सपाट था - कि ऐसा लगता था कि लम्बे शब्दों का वह अंत खा जाता है। उसने अपनी नुकीली नीली आँखें वर्दी वाले अधिकारी पर डालीं जो स्लैब के अंतिम सिरे पर खडा था।
"विस्तार से बताने लायक कुछ ज्यादा नहीं है, चीफ इंस्पेक्टर," उसका जवाब था। "उसे आधी रात के बाद लाइमहाउस रीच के निचले सिरे पर नदी से निकाला गया, उस समय वह जिंदा था - उन्होंने उसकी चीख सुनी थी - पर वह मर गया जब उसे नाव में डाला जा रहा था।"
"कोई बयान?" केरी ने पूछा।
"वह उस स्थिति में नहीं था, चीफ इंस्पेक्टर। प्रभारी अधिकारी की रिपोर्ट के अनुसार सुध खोने से पहले वह कुछ बुदबुदाया था जो यूं था" "उसने मुझे काट लिया,"
"उसने मुझे काट लिया," केरी बुदबुदाया। "विभागीय सर्जन ने इसे देखा है?"
"हाँ, चीफ इंस्पेक्टर। उसकी राय में यह डूबने से नहीं मरा, पर किसी घातक विष के कारण मरा है।"
"विष?"
"ऐसा ही पता चला है। अभी जांच होनी बाकी है। या तो त्वचा में मारी गयी सुई या फिर दंश।"
"दंश?" केरी ने कहा, "किसका दंश?"
"वह मैं नहीं कह सकता, चीफ इंस्पेक्टर। कोई ज़हरीला जीव, मेरा अनुमान है।"
केरी ने शिकार के सूजे हुए चेहरे को गौर से देखा और फिर डरहम से मुखातिब हुआ।
"इसके ऐसा होने की वजह," वह बुदबुदाया।
"हाँ," डरहम ने कहा। "वह पानी में इतनी देर नहीं था कि ऐसा दिखे।" वह स्थानीय अधिकारी की ओर मुडा। "क्या इस बारे में कुछ पता चला कि वह नदी के अन्दर किस सिरे से गया?"
"वैसे, एक गिरफ्तारी तो की गयी है।"
"किसने की? किसकी?" बोला केरी।
"चाइनाटाउन में गश्त कर रहे दो सिपाहियों ने वहां संदिग्धावस्था में घूम रहे एक व्यक्ति को गिरफ्तार किया। वह जाना-माना अपराधी - जिम पोलैंड निकला, जिसके खिलाफ कई अपराधों की सूची है। उसे लाइमहाउस स्टेशन में रखा गया है और थ्योरी यह है कि वह इसके (उसने शव की दिशा में इशारा किया) साथ काम कर रहा था।"
"तब यह सूजे चेहरे वाला कौन है?" केरी ने पूछा। "यह मुझे नया लग रहा है।"
"हाँ, पर के डिवीज़न के एक कर्मचारी ने इसकी शिनाख्त की है। या एक अमरीकी ठग है पर जहाँ तक यहाँ का सवाल है, इस पर कोई अपराध दर्ज नहीं। इसका नाम कोहेन है। और ऐसा लगता है कि इसे रिवर पुलिस ने जहाँ से निकाला और जिम पोलैंड को जहाँ से गिरफ्तार किया गया, उन सिरों के बीच वह नदी में गया।"
केरी ने अपने दांत बजाये और:
"मैं जानना चाहता हूँ," उसने कहा, "हुआंग चाउ का घर उसी इलाके में है।"
"जी।"
"मुझे भी ऐसा ही लगा था। यह उसी तरह मरा है जैसे कुछ समय पहले चीनी मरा था," केरी ने कडवे अंदाज़ में कहा।
"यह बहुत अजीब लग रहा है।" उसने स्थानीय अधिकारी की ओर देखा। "इसे ढँक दो।" उसने आदेश दिया और फिर मुड़कर मुर्दाघर से निकल गया, डिटेक्टिव डरहम उसके पीछे चल पडा।
हालांकि सुबह होने ही वाली थी, पर यह रात का सबसे अंधियारा समय था, इसलिए गोदी की आवाजें भी शांत थीं और नदी इस कदर शांत थी जैसे लन्दन का बंदरगाह सोता है। दूर से धाड़-धाड़ बजने जैसी आवाजें आ रही थीं जो मशीनों की थीं, जो कभी नहीं सोती थीं।
लन्दन के कुछ लाख लोग ही उस वक्त जाग रहे थे, इसके बावजूद स्कॉटलैंड यार्ड भी जाग रहा था, चीफ इंस्पेक्टर और उसके मातहत के रूप में। शायद जो महानगर की पुलिस की आलोचना करते थे, ने अगर लाइम हाउस की सीमा पर यह दृश्य देखा होता जब रात के इस समय जब शहर सो रहा था और केरी, डरहम के साथ टैक्सी में बैठ कर लाइमहाउस पुलिस स्टेशन की तरफ जा रहा था तो उन्हें लन्दन को साफ़ और सुरक्षित रखने वाली इस सतर्क पुलिस के प्रति सम्मान का भाव पैदा होता।
केरी के आगमन ने ड्यूटी पर उपस्थित अधिकारियों में खलबली सी मचा दी। उसकी प्रतिष्ठा इन दिनों किसी बातूनी लेबर सदस्य से कम नहीं थी।
कैदी कोठरी में था पर चीफ इंस्पेक्टर ने उससे कार्यालय में पूछताछ करने का फैसला किया, और इस दौरान, जहाँ प्रभारी अधिकारी छोटे से राइटिंग टेबल पर बैठा, ब्लॉटिंग पैड पर पेंसिल चला रहा था और डिटेक्टिव जॉन डरहम उसके पास खडा था, केरी छोटे से कमरे में पहलकदमी करता रहा, अपने विचारों में गम, जब तक कि दरवाज़ा खुला और कैदी को अन्दर लाया गया।
युद्ध में बिगड़े चेहरे पर एक त्वरित नज़र और चीफ इंस्पेक्टर ने उस बुरी तरह डरे व्यक्ति को पहचान लिया। टेबल की दूसरी ओर जाते उए उसने टेबल पर पड़ी एक टाइप की हुई पर्ची उठा ली, और:
"तुम्हारा नाम जेम्स पोलैंड है?" उसने कहा। "चार बार दोषी पाए गए हो: एक डकैती हिंसा के साथ।"
जिम पोलैंड ने बस सर हिलाया।
"तुम्हें पीकिन स्ट्रीट पर आधी रात के समय गिरफ्तार किया गया था। वहां क्या कर रहे थे तुम?"
"टहल रहा था।"
"मैं फिर पूछ रहा हूँ," केरी ने फटकारा, अपनी जलती आँखें उसके चेहरे पर गढाते हुए कहा। "तुम वहां क्या कर रहे थे?"
"मैंने आपको बता दिया है,"
"और मैं तुम्हें बता दूं, तुम झूठे हो। तुमने कोहेन को कहाँ छोड़ा?"
पोलैंड ने अपनी छोटी आँखें झपकाईं, गला साफ़ किया और असहजटा से फर्श को देखा। तब:
"कोहेन कौन है?" वह धीमी आवाज़ में बोला।
"तुम्हारा मतलब, कोहेन कौन था?" केरी चिल्लाया।
बात निशाने पर लगी। उसने अपनी मुठ्ठियाँ भींच लीं और कमरे में उपस्थित सभी का एक-एक कर चेहरा देखने लगा।
"आप क्या कह रहे हो।।।" उसने धीरे से कहा।
मैंने तुम्हे बता दिया है," केरी ने कहा। "वह बर्फ की सिल्ली पर पड़ा है। अब तुम सच उगलो, यह तुम्हारी सेहर के लिए अच्छा होगा।"
वह हिचकिचाया, फिर उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें आधी मुंदी थीं और चेहरे पर एक कुटिल भाव था।
"तुम जो चाहे समझो," उसने कहा। "तुम्हारे पास मेरे खिलाफ कुछ नहीं है।"
केरी ने गुस्से से अपना जबड़ा भींचा।
"मैंने तुम्हें बता दिया है कि तुम्हारे दोस्त के साथ क्या हुआ है," उसने चेतावनी दी। "अगर तुम अकल्मन्द हो तो तुम्हारा भी यही अंजाम हो उससे पहले तुम हमारी तरफ आ जाओगे।"
"मुझे नहीं पता तुम क्या कह रहे हो," पोलैंड बोला।
केरी ने दरवाज़े पर खड़े सिपाही को इशारा किया।
"इसे वापस ले जाओ," उसने आदेश दिया।
जिम पोलैंड को उसकी कोठरी वापस ले जाया गया, केरी ने कैदी और सिपाही के जाने के बाद दरवाज़ा बंद होते ही डरहम को देखा जो टेबल के निकट खड़ा था।
"पुराना पापी है," उसने कहा। "लेकिन और भी तरीके हैं।" उसने प्रभारी अधिकारी की ओर देखा। "सुबह तक इसे रखे रहो। यह काम की चीज़ साबित होगा।"
अपने वेस्टकोट की जेब से च्युइंग गम की पन्नी निकली, उसे खोला और मिनट फ्लेवर वाली च्युइंग गम अपने सफ़ेद दांतों के बीच राखी। उसे बुरी तरह चबाया, सर की टोपी ठीक की और मुड़कर दरवाज़े की तरफ बढ़ा। दरवाज़े पर रुक कर।
"मेरे साथ आओ, डरहम," उसने कहा। "अब से मैं इस मामले की बागडोर पूरी तरह से तुम्हें सौंप रहा हूँ।"
डिटेक्टिव डरहम आश्चर्यचकित हुआ लेकिन वह चिंतित नहीं था।
"मैं ऐसा दो कारणों से कर रहा हूँ," चीफ इंस्पेक्टर ने कहना जारी रखा। "मैं तुम्हें बताऊंगा वह दो कारण क्या हैं।"
***
